защиты упадет вдвое, а они даже не подошли к противнику на расстояние эффективной стрельбы.
Капитан Коглин улыбнулся. Вот и первая боеголовка сдетонировала. Видимого ущерба она не причинила, но, как говорится, не все сразу.
– Расстояние до противника – двадцать три целых четыре десятых световой секунды. – Резкий голос Кардонеса свидетельствовал о напряжении последних тринадцати минут. В нем также слышалось и торжество.
– Очень хорошо, канонир.
Они потеряли еще один внешний модуль, но до сих пор оставались неправдоподобно удачливыми. «Бесстрашный», не получив ни единого серьезного повреждения, вышел на намеченную дистанцию.
– Огонь по плану Танго.
– Есть, мэм. Огонь по плану Танго. – Лейтенант ввел команду в свою систему. – Батареи готовы к действию.
– Давай, канонир.
– Стреляют! – вскрикнул Джамал.
Коглин задохнулся от бешенства. Черт побери, да как же попасть в это долбаное корыто?! «Сириус» извел около девятнадцати ракет. Шесть из них даже обошли перехватчики «Бесстрашного», но крейсерская система ближней противоракетной защиты оказалась адски эффективной. Ни один из снарядов не нанес удара! Капитан рейдера не на шутку встревожился. Харрингтон уже ведет по нему огонь, презрев его превосходство в вооружении. Хорошо хоть расстояние пока слишком большое, и ей не нанести удар в полную силу.
– Твою мать!
Возглас Джамала заставил его резко обернуться. Пронзительно заорал сигнал тревоги, капитанский мостик тряхнуло, а сам капитан в панике уставился на свой монитор. Через секунду он расслабился. Удар пришелся в пустой грузовой отсек номер четыре. Потерь нет, повреждений жизненно важных узлов нет, корабль продолжает выполнение задачи.
– Ну, Джамал? – Коглин холодно воззрился на офицера-тактика.
– Они обвели меня вокруг пальца, – признался тот. На лбу у него выступили капельки пота, но пальцы уже вовсю метались по клавиатуре. – Они выпустили две ракеты с лазерными боеголовками. – Джамал ввел серию новых данных в систему защиты. – С интервалом между стартами всего в полсекунды. Первая несла что-то вроде имитатора, и, когда ее сбили, компьютеры зафиксировали два попадания. Вторая тем временем проскочила. Больше не повторится, сэр.
– Лучше бы не повторилось. Отсюда чертовски далеко до дома.
Коглин уставился в монитор и сжал зубы.
Коммандер Харринггон хотела поднести ему маленький сюрприз, не так ли? В ответ она получит большой.
– Массированный огонь из всех установок, – приказал он.
– Есть попадание, мэм! – почти прокричал Кардонес.
Мониторы позволяли видеть, как через пробоины в борту хевенитского корабля, словно кровь из бока раненого животного, в открытый космос вырывается воздух. По капитанской рубке пробежал сдержанный ропот одобрения.
Виктория не разделяла обшей радости. Датчики не показывали изменений в энергетическом профиле «Сириуса». Кардонеса, конечно, можно понять: получи такой удар, например, сам «Бесстрашный», он бы так легко не отделался. Только лейтенант не учел размеры и массу своей мишени. Рейдер мог выдержать куда больше.
На тактическом дисплее появились новые данные, и Харринггон печально вздохнула. Хевениты перестали делать парные выстрелы. К мантикорцам неслись сразу шесть ракет.
Два корабля продолжали гонку. «Бесстрашный» метался под ураганным огнем противника. По вискам бежали струйки пота, и Виктория раздраженно их утирала, надеясь, что никто не заметит. Она уже утратила и без того крохотное преимущество в ускорении, однако выбора не осталось. Киллиан ухитрялся бросать корабль немыслимыми зигзагами, но из-за потери предпоследнего модуля внешней защиты они больше не могли вводить в заблуждение хевенитскую систему управления огнем, а «Сириус» непрерывно поливал их ракетами. Даже супердредноут не мог похвастаться таким боезапасом. На каждую ракету, выпущенную «Бесстрашным», рейдер отвечал двенадцатью.
От напряжения у Кардонеса волосы прилипли ко лбу. Они с Маккеоном уничтожали бесчисленные снаряды противника, одновременно пытаясь наносить ответные удары. И проигрывали. Харринггон знала это, и каждый из ее офицеров знал, но она не могла даже думать о том, чтобы бросить преследование. Они должны остановить этот корабль, и каким-то образом…
«Бесстрашный» вздрогнул всем корпусом, как испуганное живое существо. Взвыли сирены.
– Повреждены передние импеллеры! – заорал Киллиан.
Лицо Доминики Сантос в центре аварийного контроля побелело, когда из носовой части «Бесстрашного» вырвало здоровенный кусок. Лейтенант Мэннинг нажал на кнопку, и сигналы тревоги прекратили свои завывания.
– Передний контур разгерметизирован. Носовой швартовочный блок потерян. Сильные разрушения в первом реакторе, – торопливо доложил Мэннинг. – Боже! Второй альфа-узел накрылся, мэм!
– Черт…
Сантос, проклиная вновь возникшую на экране заляпанную красным схему передних импеллерных узлов, послала запрос центральному компьютеру. Мгновенно оценив ущерб, она вызвала по интеркому боевую рубку.
– Рубка. Капитан, – прозвучало холодное сопрано.
– Шкипер, это Сантос. Сегмент переднего двигателя вышел из строя. Мы потеряли альфу-два, и, похоже, бета-три в любой момент последует за ним.
– Можете восстановить?
В голосе капитана слышалась настойчивость, Сантос закрыла глаза, лихорадочно размышляя.
– Нереально, мэм, – процедила она. – Хотя… – стармех прошлась по мерцающей схеме кончиком пальца и кивнула своим мыслям. – Разбито основное кольцо на альфа-два и бета-три. Бета-четыре, скорее всего, тоже поврежден, но остальные кольца в порядке. Возможно, я смогу кинуть времянку в обход аварийных узлов на бету-два и четыре, если, конечно, четверка все еще цела, чтобы скомпенсировать импеллерный клин, но это потребует времени.
– Сколько?
– Десять-пятнадцать минут, мэм. В лучшем случае.
– Очень хорошо, Доминика. Приступайте так быстро, как только можете.
– Я уже приступила, шкипер. Сантос расстегнула страховочный контур и тряхнула косой.
– Алан, я пошла. Вы остаетесь за старшего.
– А что с первым реактором? – спросил Мэннинг. – Он разгерметизирован, и мы там потеряли две трети наших людей.
– О, черт!
Доминика изучила показания приборов, и лицо ее вытянулось. Не только большинство ее подчиненных погибли, но и температура в рубашке реактора уже поползла. Стармех пробежалась пальцами по кнопкам и резко выдохнула, когда данные изменились.
– Наполнение резервуаров постоянно, – сказала она быстро. – Для безопасности выведите реактор из общей цепи. Второй можно загружать вручную. И отслеживайте температуру. Если она начнет хоть немного расти, дайте мне знать.
– Да, мэм.
Мэннинг опять склонился над своей клавиатурой, а Сантос побежала к люку.
– Прямое попадание, сэр! – доложил Джамал, и Коглин кивнул с явным одобрением. Наконец-то! Они обстреливали «Бесстрашный» в течение семнадцати минут.
– У них падает ускорение, сэр. – Лейтенант осип от возбуждения. – Похоже, мы попали им в передние
