Хорошо, что они пошли именно в ресторан! В Большой Волчице внезапно и резко проснулся соответствующий - большой и волчий аппетит. И пока Изабелла уминала жареную картошку и перепелиные яйца, Арсен вводил ее в курс дела:
- Полиция, естественно, объявила грабителей в розыск. На троих из них существует лишь приблизительное описание. Это 'кусачий псих' и две псевдостудентки. Одна из них, кстати, по словам свидетелей, была сильно ранена. Но личности половины из банды, по мнению полиции, определены полностью - это Илона, Сайрон и Ровена - им-то скрываться будет сложнее всего...
А Дрив считает, что вся компания отсиживается где-то на востоке Вальхианы - в районе Равнины Змей.
- Почему именно там?
- Ну, так или иначе, Илоне (а она, без сомнения, в банде главная) необходимо удрать из Федерации. Хотя бы, на несколько лет. Но куда? В Норийской Империи преступникам живется не очень вольготно - там крепкий порядок и сильная полиция. А вот Дархания - страна нищая и полудикая. К тому же драконопоклонники - главные союзники дельпару.
- Тогда им нужно на юг - к морю.
- Конечно, но и полиция это понимает. Почти сразу после ограбления на юг были срочно отправлены почтовые голуби с приказом перекрыть все пути к побережью. Илона должна была это предвидеть. Равнина Змей - самый малонаселенный район Вальхианы. На ее пространствах легче всего спрятаться. И тянется она до самого Моря Гроз. Конечно, такой путь к побережью - это большой крюк. Но он позволит обойти полицейские кордоны.
- А что планирует сам Дрив?
- Завтра мы отправимся в путь к Равнине. Дрив, Хлодвиг, Акула и я. Тебе, я думаю, лучше пока остаться. Ты должна придти в себя. Хотя Дрив и полагает, что у тебя есть особые возможности для поиска убийц Феличии, но и он не рвется брать тебя с нами.
- Послушай, Арсен, в моей жизни сейчас нет ничего более важного: я должна найти убийц Феличии. А это означает, что вместе с вами завтра поеду и я...
19. 'Свет'
('Сага о фаэтане')
'До начала торжеств в Томирисе оставалось совсем немного. Через три дня в ходе грандиозной церемонии Эржбета должна была стать императрицей. Цвет всей Гондванеллы стекался в только что отстроенную столицу новой сверхдержавы.
Главная виновница этого события отправилась в Томирис одной из последних. Карету Эржбеты сопровождала длинная вереница других карет и огромный эскорт всадников.
Путь из Чоары в Томирис долог и утомителен. Но Эржбета была оживлена всю дорогу. Цели, которые она перед собой ставила представлялись многим гигантскими и неосуществимыми. И, тем не менее, она добилась своего.
Теперь, накануне полного триумфа, она уже обдумывала новое масштабное предприятие - Великий Поход на Восток. Поиски новых земель для освоения. И, конечно же, поиски затаившихся где-то среди глухих лесов саламандр и лемарионцев...
Ночевать они остановились в гостинице на последнем перевале перед Томирис. Погода стояла пасмурная. Тусклое багровое Солнце закатывалось за горизонт на западе.
Внезапно полумрак наполнился светом. Другое солнце стремительно взошло на востоке. В его нестерпимо ярких лучах первое, закатывающееся светило померкло окончательно.
Небывало мощный грохот сотряс землю, и вновь наступила тишина...
Первые беженцы, жители прилегающих к Томирис деревень, добрались к перевалу в средине ночи.
'Невиданный взрыв уничтожил Томирис, - рассказывали они, - город разрушен до самого основания. Величественнейшие из зданий - Храм Арайены, Императорский Дворец, Сенат Альянса - повержены в прах. Одни руины остались от Томирис, и руины эти пожирает ужасающе жаркий огонь...'
20. 'Великая Фаэтановая Война'
('Сага о фаэтане')
'Вместе со сведениями о поверженной в считанные мгновения столице по всему Альянсу стремительно распространялся парализующий шок.
К десяткам тысяч погибших в Томирис (а среди них были и главные вельможи объединившихся в Альянс государств), прибавились и десятки тысяч заболевших жуткими и неизвестными болезнями в последующие дни. Сам пепел Томирис нес на себе проклятье.
Сильный ветер гнал тучи пепла на запад в течение нескольких дней. И вместе с ним распространялись все дальше - к западным окраинам Шарпианы и граничащим с ней районам Вальхианы - и беженцы, и порожденные чудо-бомбой болезни.
Никто не взялся бы утверждать наверняка - кто главный разносчик диковинных недугов - пепел или беженцы?
Беженцы полагали, что пепел. Но те, в чьи владения они вторгались, опасались, что болезнь распространяется и через людей.
На берегах реки Дану, разделяющей два народа, вспыхнули стычки между бегущими шарпианцами, и вальхианцами, не желающими пропускать беженцев в свой край.
Впрочем, и многие вальхианцы из крупных городов сами пустились в бега. Если неведомые враги сумели сделать одну чудо-бомбу, что помешает им сотворить и вторую, и кто знает - какой город окажется следующей мишенью?
Величайшая из сверхдержав на глазах расползалась на куски...
Спрятав свою маленькую дочь Лауру и Эржбету в надежном месте, Маноле попытался восстановить порядок в Альянсе. Не так уж и давно отмененное Чрезвычайное Положение введено было снова. Власть перешла к военным, и их костяку - Армии Семисот. Некоторый порядок восстановить удалось.
Проблема, однако, заключалась в том, что восстанавливался он не надолго. Противник возникал ниоткуда. Как правило, все силы противника состояли из одного-единственного самолета. Он не сбрасывал ни чудо-бомбы, ни бомбы обычные - просто пролетал над каким-нибудь городом.
Одного этого хватало для превращения горожан в стадо обезумевших животных. И это было не удивительно - только лишь упоминания сожженной Томирис хватало, чтобы у людей волосы дыбом вставали на голове. А уж гул самолета полностью лишал горожан рассудка. Паника, давка, и схватки друг с другом наносили колоссальный ущерб. А между тем, самолет за один рейс мог пролететь над десятком городов, полностью прекращая в них нормальную жизнь.
Все чаще паника охватывала не только гражданское население, но и самих солдат. Лишь вампиры, находящиеся под властью Семи Секретов, всегда оставались подконтрольны Маноле.
Но одних вампиров было недостаточно. Армия Семисот держалась на постоянном взаимодействии вампиров и людей. Она атаковала ночью, когда вампиры становились ее главной ударной силой. Но днем их способности резко ослабевали, и вампиры нуждались в прикрытии солдат-людей.
В случае появления днем над отрядами Армии Семисот самолетов и бегства людей, вампиры оказались бы легкой добычей. Но это было все, что имелось теперь у Маноле: люди, ненадежные и днем и ночью, и вампиры, ненадежные только днем. Он выбрал вампиров.
Он жил и действовал бок о бок с ними. Днем его отряд вампиров отправлялся на отдых в какое-нибудь безлюдное место. Предпочтение отдавалось густым лесам. Маноле полагал, что лес укроет их от взоров лемарионских летчиков. Ему неизвестно было, что фаэтановые мечи находят вампиров гораздо лучше, чем человеческие глаза...
