должен был тихо исчезнуть, уехав как можно дальше от Северной Эльфлории...
Так родилась тайна, не дававшая покоя Эльфу до самых последних его дней. Эльфу, первому из эльфов, праотцу Первой Расы, принесшему в Огнеморье весть о Пути Совершенства.
Учение Эльфа было простым и благородным, и осветило жизнь великому множеству душ. Но самому Эльфу недостаточен вдруг оказался этот Свет.
Каким чудом казалось Учение, когда соратники Эльфа делали первые шаги. Оно и впрямь творило чудеса. И давало ответы на труднейшие из вопросов...
В чем причина страданий?
В грехе.
Но что есть грех?
Несовершенство.
Встань на Путь Совершенства, и ты избавишься от страданий, ибо избавишься от греха....
Но кто был более совершенен, нежели Эльф? Сильный и благородный, прозорливый и отважный...
Добро или Зло совершил он, отпустив брата?
Отпустив брата-вампира в далекую Дарханию, чтобы создал он там первое в Огнеморье вампирье гнездо?
С годами все дальше по Пути Совершенства уходил Эльф.
Я совершенен, мог сказать он себе без тени самолюбования и хвастовства.
Я совершенен, и я грешен, как никто другой на этой земле...'
5. 'Эльфийский полдень, вампирская полночь...'
('Сага о фаэтане')
'Тысячелетие минуло с тех пор, как расстались в Северной Эльфлории Эльф и Альп...
Теперь 'Эльфлорией' называлась не местность, а сильное, процветающее государство. Состоящее из флорианцев на юге и эльфов на севере.
Да, народом стал некогда маленький род Эльфа. Народом, о котором говорила теперь вся Гондванелла. И повсюду стали популярны эльфийская музыка, эльфийские танцы, эльфийские стихи...
Много разговоров было об эльфах. Вампиры же, потомки ушедшего в Дарханию Альпа, напротив, предпочитали действовать в тишине...
Они не нуждались в огласке, не стремились расти в числе, не собирались переделывать мир.
'Невидимое Сообщество', как называли они себя, состояло примерно из двухсот вампиров. И на протяжении столетий эта цифра оставалась почти неизменной.
Невидимое Сообщество делилось на два клана.
Прямые потомки Альпа именовали себя альпы или вампиры-эльфы. Хотя по убеждениям эльфов Северной Эльфлории и ее дайян ни сам Альп, ни его потомки к представителям Первой Расы относиться никак не могли.
Тем не менее, альпы, действительно, разительно отличались от вампиров, ведущих свое происхождение от чисто человеческих рас.
Утонченные и аристократичные, альпы обладали также хитростью, целеустремленностью и явными способностями к лидерству.
Вампиры-люди назывались 'носферату', а в просторечии 'чумовики'. Их постоянно тянуло к сползанию на животный уровень. И это приняло бы неконтролируемый характер, если бы не жесточайшая дисциплина, которую установили внутри Невидимого Сообщества альпы.
Все стороны вампирской жизни были строго регламентированы. И особенно, взаимоотношения с Пищей, то есть - с людьми.
Зато отсутствие свободы компенсировалось множеством благ.
Все ключевые позиции в древней Дархании контролировались Невидимым Сообществом. Армия и полиция, купцы и Королевский двор, сами того не подозревая, функционировали, прежде всего, ради основной задачи: поставлять Сообществу Пищу. В необходимом качестве и количестве - не более, и не менее...
И даже последний чумовик знал: очередной Пир состоится при любой погоде, и Пищей будут обеспечены все...
Тайное пиршество людоедов, длиною в века и века... Оно запросто могло бы растянуться и на Вечность.
Во всяком случае, в Дархании уже никто не смог бы этому противостоять.
Но по ту сторону моря появился у Сообщества непримиримый враг...'
6. 'Последняя дайана'
('Сага о фаэтане')
'Все меньше становилось в Эльфлории дайан. Возможно, так и должно было быть?
Ведь добились они своей главной цели: выпестовали удивительнейшую Первую Расу. Многие так считали: дайаны - переходная ступенька между людьми и эльфами.
А значит - когда появились эльфы дайаны уже и не очень-то стали нужны.
И действительно, настало время, когда в цветущей Эльфлории осталась одна-единственная дайана. Звали ее Эктория, и преемниц у нее уже не было.
Разумеется, она пользовалась большим почетом, и все торжественные церемонии проходили с ее участием. Но в повседневную жизнь она почти не вмешивалась.
Однако, был один вопрос, в котором проявляла она неуступчивость и агрессивный напор...
Еще при Экате подозревали некоторые из дайан, что избежал смерти Альп. Века спустя, скрытое от простых смертных, полностью открылось высшим из эльфов и дайан.
Но и они не заинтересованы были раскрывать людям тайну Невидимого Сообщества. Вместе с тем, хранить тайну вампиров еще не означало и потворствовать им.
С Сообществом необходимо начать тайную войну - до полного его истребления - так считали высшие из дайан.
Но высшие из эльфов с этим не соглашались. Главная угроза для всей Гондванеллы - растущая мощь Лемариона - вот что, прежде всего, беспокоило их. И перед лицом этой угрозы необходимо объединить все Грозноморье.
А уж войну с вампирами следует отложить на потом. По крайней мере, если вампиры эти сидят тихо, и высасывают соки лишь из одной страны.
Но дайана Эктория обращалась к самым влиятельным эльфам. И делала это еще и еще.
- Вампиры - это позорная тайна эльфов. - Так говорила последняя пророчица и судья. - Не уничтожат эльфы вампиров - проклята будет Первая Раса, и страшные беды обрушатся на нее...
И слова эти не мог игнорировать даже эльфийский король...'
7. 'Встреча в Десте'
('Сага о фаэтане')
'Эта встреча произошла на нейтральной земле - в Тавиане. В ту пору Дест был маленьким портовым городком. Но приличные гостиницы здесь уже имелись...
Они поселились в одной, но в разных ее крыльях. Хозяева понимали, что новые постояльцы - очень важные господа. Но не представляли - до какой степени.
