Лагерь встретил их светом костром и факелов.
— К императору! Срочно! — бросил десятник стражам у имперского шатра.
— Вопрос? — непробиваемо и бесцветно поинтересовался глава охраны.
— Первостепенное дело государственной важности!
— Суть?
— Мы доставили императору того, кого он приказал найти.
Глава охраны кивнул и скрылся в шатре. Через несколько минут оттуда буквально выбежал правитель, на ходу пристегивая ножны с клинком.
— Где?! — возбужденно спросил он.
— Вот он! — почтительно поклонился десятник, стаскивая тело Мелта с лошади и кладя его к ногам правителя.
На губах императора застыла торжествующая улыбка.
— Завтра будет казнь.
— Он и так едва жив.
— Лучшего лекаря! Чтоб завтра этот человек был в сознании! — резко крикнул правитель. — Кто отличился? — обратился он к десятнику.
— Адепт Свейрат помог схватить его, а вот он, Дьюри, — десятник показал рукой на арбалетчика, — снял его при попытке убежать.
— Ты отныне сотник, — обратился император к десятнику.
— Дьюри!
— Ваша светлость… — арбалетчик преклонил колено.
— Ты будешь сотником в моем полку арбалетчиков. Всем выдать по три десятка сребреников!
— Слава императору! — восхищенно прокричал отряд.
— Удачный день! — прошептал правитель, вновь бросив взгляд на человека, которого так долго искал.
— У нас тут еще его спутники, двое…
— Завтра будет казнь, — вновь повторил император. — Четвертование. Сарайэн!
— Да, мой повелитель!
— Чтоб завтра к обеду все было готово! Понял?
— Непременно, мой повелитель.
Император еще раз посмотрел на Мелта, над которым уже склонился его личный лекарь, и пошел спать. День действительно был удачным, тем более что завтра должны были сдаться гномы, и сдаться без боя, чего еще никогда не делал их народ.
***
— Летят! Летят! — возбужденно замахал руками дозорный.
И действительно, через минуту все ожидающие заметили три черные точки, летящие с северо-запада. Точки росли, не спеша и величественно превращаясь в реголдов, крылатых символов зо-г-аров. Реголды лихо спланировали на площадку возле Дворца Заката, прямо возле Верховного и его свиты.
— Приветствую тебя, Хранитель, — с едва заметной улыбкой на губах произнес Верховный.
Хранитель припал на колено, отстегнул от пояса ножны и на вытянутый руках поднес их правителю зо-г-аров.
— Седой Клинок возвращен в обитель предков, — тихо, но с гордостью сказал Хранитель.
— И за это тебе даруется прощение, Хранитель, по твоей вине все хлопоты…
Хранитель покорно склонил голову:
— Это просто удача, что зеркало в пустыне наконец смогло пробить завесу…
— Да, мы этого не предусмотрели, а договоренная партия реголдов сгинула… Тем не менее, можно начинать! Все готово.
— Был совет?
— Да, родраги там также присутствовали. Послезавтра начинается великая война… Недоставало только Седого Клинка.
— Много странного творится в мире… — Хранитель, поднявшись с колен, поджал жестокие губы.
— Так что же?
— Мистическая связь Мертвого озера с каким-то лесным, а еще я сражался с золотым драконом- оборотнем.
— Драконом-оборотнем? Уж не привиделось ли тебе? — нескрываемое удивление отразилось на лице Верховного. — Возможно ли это?
— Говорю, что видел. Восемь моих помощников погибло по его вине, — слегка обидевшись, ответил Хранитель.
— Странно… — нахмурился Верховный.
— Да уж… — вздохнул Хранитель.
— Попробуй что-нибудь о нем выяснить.
— Слушаюсь, — кивнул Хранитель.
— Как только что-нибудь узнаешь, немедленно скажешь мне.
— Слушаюсь, — вновь кивнул Хранитель и удалился, отставив Верховного одного.
— Быть такого не может… Бред какой-то… — бормотал правитель, оставшись сам с собой. — Это просто невозможно…
***
Аркин ошеломленно оглядывался по сторонам: какие-то странные белесые стены без всяких надписей и знаков, лепной потолок с вычурным орнаментом, мозаичный пол, ни единого стула, стола, полки — совершенно пустое помещение. Что-то волновало его, какое-то смутное чувство незавершенности. Аркин всмотрелся внимательнее: так и есть, в комнате не было ни дверей, ни окон, только белые стены, мозаичный пол и потолок с лепкой.
Аркин обошел по периметру все помещение, тщательно ощупывая стены, надеясь обнаружить потайную дверь — тщетно. Но воздух здесь обновлялся, это Аркин чувствовал. Как? Он не имел ни малейшего понятия. Здесь не пахло магией, да и какому идиоту может взбрести в голову возобновлять воздух в комнате магическим путем?
Он походил еще немного, потом уселся на пол, подождал час, но ничего не произошло. Аркин начинал злиться, ему не нравилась глухая пустота этой странной комнаты, лишенной всяких намеков, ему не нравилось ожидание неведомо чего.
' Что за идиотское заклятье… — подумал он, вновь скептически осматривая потолок, — то ли зашвырнуло куда-то, хотя это, вроде бы, невозможно, то ли мастерская иллюзия для сознания…'
Наконец ему надоело. Волшебник ушел в Мягкий астрал и уравнял там сахайраны противоположностей для изрядного куска стены, после чего раздался приличный взрыв и в стене зазияла дыра. Аркин подошел и осторожно выглянул наружу: темный коридор, холодный и сырой, уходил в обе стороны от пролома.
Аркин удрученно вздохнул, выбрался из замкнутой комнаты и пошел вправо. Стало темно. Волшебник раскалил шарообразную область воздуха и, перемещая ее перед собой, пошел дальше. На заплесневелых стенах не было никаких украшений, фресок, гобеленов, потолок терялся где-то далеко вверху, а щербатый пол плавно шел под уклон, все увеличивая угол.
Идти стало неудобно, ноги скользили по влажным камням, угол стал крутым, Аркин остановился. Недолго думая, он бросил несколько слов, что-то там проделал руками, вызывая в сознании домашнюю заготовку стены огня. Мозг сам проделал всю необходимую работу, и через пару секунд вниз по коридору с уханьем рванулся огонь, подгоняемый яростным ветром.
— Так-то лучше, — удовлетворенно усмехнулся маг, ощупывая сухую стену.
Метров через пять коридор заканчивался тупиком и вертикальным колодцем, уходящем вниз.
