— Смотрящий С Неба! Мы что, будем отсиживаться, пока эти бандиты грабят поселения?!
— Мой Император, — Анриус сглотнул, в глазах промелькнул ужас. — Иного выхода нет. Мы измотаем их в обороне, потом нанесём ответный удар. Их оружие стреляет довольно далеко, и нам придётся подпускать их поближе. Это возможно лишь в случае, если наши солдаты будут защищены стенами. В ближнем бою все равны, но так как у нас войск по количеству больше, то они останутся в проигрыше. После того, как они потеряют значительную часть своей армии, им потребуется передышка, тут-то мы их и уничтожим, — Анриус хлопнул кулаком по ладони, словно показывая, как. — Уничтожим одним мощным ударом и выиграем войну.
Император молчал. Его военный советник сидел спокойно, но спокойствие было лишь внешнее. Он серьёзно боялся за свою карьеру, если повелителю тактика придётся не по душе, то это чревато последствиями. А Император думал, казалось, целая вечность прошла, пока он не сказал:
— Да, это единственный вариант. Но видит Смотрящий с Неба, мне он не по нутру.
Советник мысленно выдохнул. Одному только ему было известно, что он пережил в эту минуту, однако это ещё было не всё.
— Насколько я понимаю, единственной возможностью бороться с их войсками является конница.
— Да, мой Император. Её нужно максимально облегчить.
— Что вы имеете в виду?
— Снять доспехи. В данном случае они будут только помехой.
— Вы хороший советник, Анриус. Хороший военный. Дайте указания о мобилизации. Нам нужно как можно больше лошадей. У вас всё?
— Нет, мой Император, пришли новые данные из Симирии о флоте.
— И каковы соотношения сил на море? — насторожился Император.
— Здесь довольно сложная ситуация. Дело в том, что у нас деревянные суда, в то время как Симирия частично перешла на металлические. Наши орудия пробить их защиту не смогут.
— Печально, — тихо произнёс Император. Действительно, поводов для радости не было. Кто владеет морем, тот владеет миром. Теперь эта истина была понятна и ему, но Империя слишком поздно поняла это. Сотни лет без войн ослабили её. «Теперь мы пожинаем плоды собственного безучастия», — подумал он. — «О Смотрящий С Неба…»
— К тому же, их корабли гораздо быстрее, — продолжал советник. — Они больше полагаются на ветер, чем на гребцов. Гребцы — рабы. В сражении мы будем иметь противника и у себя, в тылу. Опасная ситуация.
— Да, ситуация не из лёгких. Но что вы уже исправили? Я вас просил об этом.
— Мы перевооружаем наши галеры, ставим на них новые пушки. Наши инженеры трудились над этим несколько лет…
— Короче, — поправил Император. Подробности их создания его не интересовали. Важен сам результат.
— Новые пушки стреляют металлическими ядрами.
— Их аналоги превосходят наши?
— Увы, да, раза в два-три по всем характеристикам, а то и больше. Многое нам не известно.
— Вам вообще ничего не известно! — закричал Император, но тут же успокоился, понимая, что не Анриус был причиной отсутствия информации, а недостаток времени и грамотных людей. Конечно, он предполагал перевес, но такое значительное превосходство очень опасно.
— Сколько они могут выставить кораблей?
— Этого мы точно не знаем, но наши шпионы насчитали тридцать семь тяжёлых, десять металлических и семьдесят малых кораблей.
Император открыл рот, но потом проглотил удивление и рявкнул:
— И ты об этом молчал?!
— Информация пришла сегодня, когда проводилась демонстрация.
Император нервно отпил из бокала и со стуком поставил его на стол. Жидкость вылилась на скатерть, и он выругался.
— Мы работаем, Мой Повелитель. Мы делам всё, что можно.
— Значит надо делать больше! — Император начал себя успокаивать, через некоторое время он добавил: — Я понимаю, не всё в наших силах. Сколько пушек на их кораблях?
— На самом крупном около сотни. Больше мы ничего не смогли узнать. У нас мало людей.
— Сколько мы можем выставить кораблей?
— Около ста сорока галер. Через месяц — сто шестьдесят. На каждой нашей галере планируется установить около двадцати пушек.
— Этого мало.
— Но больше не позволяет конструкция. Мы и так максимально утяжелили её. Если поставить ещё несколько пушек, то корабли начнут тонуть и без помощи Симирии.
— Но тогда они не смогут идти в наступление!
— Если мы не вооружим их должным образом, то мы не сможем и обороняться, — пояснил Анриус. — Мой Император, я хочу, чтобы мы выиграли время. Это единственный шанс. Мы должны сдержать первый удар, тогда инициатива будет у нас в руках.
— Да-да, отсидеться в обороне. Я помню, — Император зло выдохнул. — Да, ты абсолютно прав, но Империя никогда не терпела поражений, даже в обычном бою.
— Но у нас не было раньше такого мощного противника, Мой Повелитель. Видит Смотрящий С Неба, мы делаем всё возможнее и победа будет за нами.
— Я уже понял, что мы не можем противостоять им на море, — тяжело вздохнул Император и почесал лоб, как будто пытаясь ускорить движение мыслей, которые приведут его к верному решению. — Когда они могут оказаться у наших берегов?
— Через полмесяца, если они будут идти все вместе, то есть с металлическими судами: они ходят медленнее. Через месяц, если стартуют без них прямо сейчас.
— Но эта информация уже устарела. Она почти месячной давности.
— Эта информация шла к нам две недели, — уточнил Анриус. — Переплыть океан — задача не из лёгких.
— Значит, они могут прибыть через две недели, — задумчиво произнёс Император. — Стоп, кое-что не сходится. Скорее всего, Симирия начала подготовку недели две назад, но тогда послы ещё не появились у нас. Прошло всего два дня. Значит причина не в них.
— Если только агенты Симирии не знали, что послы Федерации уже в Империи.
— Ве-ерно, действительно, вероятность есть, — задумчиво произнёс Император и помолчал, обгладывая эту мысль. — Вернёмся к флоту. Я понимаю, что средств борьбы с металлическими судами у нас нет.
— Да, мой Повелитель.
Император снова задумался. Если стандартных приёмов нет, тогда нужно идти другими путями.
— Значит, только абордаж. Как вооружены их корабельные команды?
— Мы не знаем.
— Значит, нужно выдать бомбы морякам.
— Они называют это гранатами.
— Не важно, как они это называют. Если мы хотим брать корабли на абордаж нам нужно много оружия. Очень много оружия. Выдавайте им по два пистолета и мушкет. Не жалейте ничего, выдайте им всё оружие, которое у нас есть. В руках моряков сейчас судьба всей Империи! Мы не должны позволить высадится вражеским войскам на нашей территории!
— Да, Мой Император.
— Усильте патрулирование на всём восточном берегу. Дайте указания усилить прибрежную оборону. Мы должны встретить их готовыми.
— Я уже отдал приказ, Мой Повелитель. Все лёгкие суда прочёсывают прибрежные районы.
— Это все новости?
— Да, Мой Император, — поднимаясь, ответил советник.
