— Я сжигаю Вселенную, — скромно ответил я.
— Сжигаешь что? — теперь к всколоченным дыбом волосам добавились выпученные, как у рыбы, глаза.
— Вселенную. Я сажусь в машину времени, нажимаю кнопку, и в тот же миг Вселенная уничтожается, или называй это, как тебе будет угодно, а меня перебрасывает в следующий цикл. Возможно, я смогу регулировать конечную точку путешествия с точностью до минуты.
Тамми долго думал, прежде чем сказал следующие слова. А сказав их, он поверг в прах долгие годы нашей дружбы. Он произнес:
— Сходи к психиатру, Кей. Вот тебе мой добрый совет. А сейчас извини, у меня лекция. По теории относительности.
Больше я не говорил с ним о машине времени, и даже два года с ним не виделся. А его помощь, в том числе и финансовая, мне бы очень понадобилась. А доверять кому-либо еще, кроме Тамми (или себя, конечно), я не мог: я не хотел провести остаток своих дней в приюте для душевнобольных. Я хотел покорить время.
— Зачем ты затащил меня в такую глушь, Кей?
И тут Тамми увидел ее. Остановившись, как вкопанный, он долго рассматривал мое изобретение, все еще не понимая, что перед ним.
— Что это? Что это, Кей?
— Машина времени. Моя машина времени.
— Я так и думал, — он подошел ближе и довольно бесцеремонно ткнул ее ногой. — Именно такую машину времени я себе и представлял… И сколько же времени ты убил на этот агрегат?
— Полтора года. Мне пришлось почти все продать, чтобы закончить ее.
— Угу, — он обошел ее кругом. — Сфероид… Занятно… А где же пропеллеры и псионические уловители?
Я понял, что он надо мной глумится.
— Ты болен, Кей, — он подошел ко мне, положил руку на плечо и участливо заглянул в мое помрачневшее от гнева лицо. — Полтора года ты строил перпетуум-мобиле…
— Машину времени. И она унесет меня в прошлое.
Он тяжело вздохнул.
— Ты хоть опыты с белыми мышками проводил?
— Я лишен этой возможности. Первая же машина, отправившись в путешествие, уничтожит всю Вселенную, чтобы появиться в следующем временном цикле. Отсюда же берутся энергетические ресурсы…
— Ах, ну конечно же! — Тамми комично всплеснул ручками. — Пульсирующая модель Универсума, как же я мог забыть! И что, совсем-совсем все уничтожит?
— Абсолютно.
— Почему бы тебе не предложить свой проект военным? Ведь это же то самое оружие, которое поможет нашему обнищавшему государству занять мировое господство!
«Он так ничего и не понял, — с грустью подумал я. — Первое же нажатие кнопки уничтожит ВСЕ! Все, кроме хронопутешественника».
— Я отправляюсь. Ты присоединишься ко мне?
— Нет, пожалуй, я отойду подальше. Если эта штуковина взорвется…
«Кое в чем ты прав, Тамми. Только взорвется не машина, а твой мирок, Цикл Первый».
Я открыл люк и влез внутрь.
— Скажи напоследок, каков твой конечный путь назначения? — крикнул он, удалившись на безопасное, по его мнению, расстояние. — Чистилище?
— 2036 год. Я встречусь с тобой и попробую переубедить тебя. Мне жаль тебя.
— Что ж, до встречи! — он помахал рукой.
«Только я увижу не тебя, а твоего двойника, Тамми-2, живущего во Втором Цикле».
Закрыв люк, огородив себя от приготовленной к казни Вселенной, я внезапно понял, что полеты в будущее обречены на провал. И именно потому, что я 13 августа 2038 года начал первое путешествие во времени. Таким образом я устраняю своих конкурентов, после меня ни у одного человека или какого-нибудь другого существа не будет возможности повторить мой опыт. Я буду первым, первым и последним. Навсегда. А сегодня последний день этого мира.
Я нажал кнопку и убил Вселенную.
«Я не умер. Я жив», — это было первой моей мыслью. Бросок через огромный промежуток времени оказался совсем уж неприятной штукой… Я содрогнулся, ведь через полтора года мне придется нажать кнопку еще раз, сжигая этот Универсум в адской топке, чтобы переместиться в Третий Цикл, аналогичный Первому и Второму. Ведь 13 августа 2038 кнопочку будет нажимать мой двойник… Но ведь я могу встретиться с самим собой… Голова у меня плохо сейчас соображала, и я решил отложить прояснение ситуации на потом.
Откинулась крышка, внутрь ворвался обжигающе холодный воздух. Неужели я где-то ошибся? Но я запаниковал преждевременно. Просто во время путешествия во времени до предела охладилась внешняя оболочка машины, а сейчас быстро достигалось тепловое равновесие…
Через полчаса я осмелился выйти из машины. Едва ступив на землю, я упал, голова сильно кружилась, вестибулярный аппарат отказался мне служить, меня вырвало. Несмотря на неполадки в моем организме (оказавшиеся временными, к счастью), я нашел в себе силы на истошный торжествующий крик:
— Я первый! Я бог!
— Бог мой, Кей, ты знаешь, который сейчас час!? — вытаращился на меня своими светлыми глазенками мой друг Тамми. Вернее, это был его двойник, Тамми-2.
— Время для меня — ничто!
— Да ты в своем уме? — он зевнул. — Приходи утром. А еще лучше — увидимся в Университете.
— Я прибыл к тебе из 2038 года, Тамми!
— Да, да, я понимаю. Спокойной ночи, Кей.
Но я не дал ему возобновить просмотр сновидений. Я ворвался в его квартиру, отвесил ему пару оплеух, чтобы он пришел в себя…
— Тамми, Тамми, нельзя же сразу распускать руки! — пожаловался я. — Ты разбил мне нос.
— Извини, — буркнул он. По крайней мере, он окончательно проснулся.
— Ты разбил нос первопроходцу океана Времени!
— Мне вызвать психушку?
В ответ я протянул ему маленькую блестящую монетку.
— Четвертак 2037 года.
— Работа фальшивомонетчиков?
— Ага! Ты хочешь доказательства, настоящего доказательства?
— Сколько сейчас времени? — спросил я у обозленного недосыпом Тамми.
— Десять минут девятого, — пробурчал он.
Мы стояли у дверей моей квартиры. Той самой квартиры, где сейчас в моем гениальном мозгу рождается гениальная идея о путешествии во времени. Едва я объяснил все это своему другу, он рассердился еще больше.
— А, понятно! Тогда давай войдем и поздороваемся с тобой, то есть с твоим двойником.
