ней свет тонул, не вызывая даже малейшего блика на поверхности и не освещая ничего внутри. В самой середине клина, на высоте примерно трех метров над землей, виднелась небольшая полость, похожая на занорыш в гранитном плутоне. Черные нити, во множестве выходившие из стенок полости, в середине сплетались в изящное тонкое кружево, словно в оправе, держащее на весу
А под ним на земле стояла та большая тварь, и что-то делала в скоплении черных нитей, отчего те начинали съеживаться и втягиваться в дно и стенки полости. Тварь действительно была велика. Около трех метров в холке, примерно семь метров в длину. Четыре больших опорных конечности, еще две впереди навроде рук, которыми она ловко и быстро орудовала в полости с камнем. Небольшая угловато- бронированная голова с фасеточными глазами, похожая на муравьиную, угловатые полунасекомьи конечности. Вообще, вся она, казалось, состоит из одних острых углов, этакая смесь кузнечика, гончей, муравья и бронетранспортера.
Тварь их, несомненно, заметила, но не обращала никакого внимания, продолжая заниматься своим делом. По-хорошему, им следовало сначала высунуть усик сенсора-микрокамеры из-за угла, и лишь затем появляться или не появляться самим, но в горячке боя все наставления у молодого Марка вылетели из головы, и он буквально выпрыгнул из-за угла, поводя стволом пулемета. Как он удержался от немедленной стрельбы — неизвестно, наверное, засмотрелся на камень, как и все остальные бойцы.
Тварь взяли под прицел, только двое продолжали контролировать подступы, даже ракетчики сочли ее достойной целью для своих пташек. И в этот момент Шварцу пришла в голову шальная мысль. Он включил внешние динамики и крикнул:
— Эй, ты!
Один из глаз на затылке твари, глубоко утопленный под наплывы черной брони, остановился на сержанте. Тот сразу почувствовал себя неуютно. За этим взглядом изумрудно-зеленого глаза таилась такая пропасть, такая жуткая чуждость, что разговор с осьминогом был бы, наверное, более конструктивным. Он не был бесстрастным, наоборот, сержант уловил в нем бешеное кипение чувств, эмоций — но совершенно других, чем испытывали люди. Тем больше он был удивлен, когда тварь ответила. Не речью, конечно, просто она издала непонятно чем длинный скрежещущий звук, примерно как напильником по стеклу.
— Отдай нам камень и вали отсюда нафиг! — Какое-то безудержное, лихое чувство подхватило и понесло сержанта. Он не задумывался над тем, что это происходит впервые за все время столкновений, разговор человека с тварью. Новое скрежетание. Тем временем она закончила разбираться с нитями оправки, и камень теперь покоился на одной-единственной нити, поддерживающей его снизу.
— Пристрелю, тля! — Крикнул Моня еще громче. Все замерло. Потом… тварь отступила на шаг. Еще на один. Еще. И тут все понеслось бешеной круговертью. Робинзон не выдержал напряжения, его палец незаметно даже для самого хозяина вдавил спусковой крючок, и зыбкую тишину разорвала очередь крупнокалиберного пулемета.
— Убью нахрен! — прохрипел сержант уже в прыжке, и было непонятно, кого он имеет в виду, тварь или Марка. — Урод! — расставил он все по местам. Тем временем первая очередь завязла в возникшем вдруг мерцании воздуха перед тварью. Она не попыталась спрятаться, наоборот, мгновенно скакнула вперед и сорвала дистанцию, попутно схватив камень из полости. С 'рук' ее сорвались две молнии, сшибив с ног ближайших противников, а из центра груди, где на броне располагался небольшой круглый нарост, прянул знакомый голубовато-серый плевок, который Шварц уже наблюдал на поле боя. По-видимому, это оружие было жестко закреплено в корпусе, и для наведения тварь должна была поворачивать его весь. Только это и спасло сержанта. Удар пришелся в угол ломтя примерно в метре от него, и он с ужасом увидел, что плоть мертвого дракона расползается, подобно пенопласту в костре. Но полностью избежать урона не удалось. Брызги плевка расплескались вокруг, и несколько из них попали на броню Шварца. Мелкие капли глубоко проели прочный металл, оставив похожие на оспяные язвочки повреждения. К счастью, ничего важного они не задели, а без датчика ветра вполне можно было обойтись в этом выходе.
Семь пулеметов, два из которых крупнокалиберные, и две ракеты могли бы остановить даже динозавра — но не эту тварь. Она была еще быстрее, чем даже гончие. Очереди 6,5 мм пуль горохом сыпанули по ее броне, захват ракет она сорвала быстрым зигзагообразным броском вперед, отчего те прошли сверху и самоликвидировались далеко позади. Лишь крупняки проломили защиту и нанесли твари несколько ран. Однако она была уже в нескольких шагах от людей, ее щит вязкой тяжестью навалился на технопехов, стесняя движения подобно густому клею, конечности замахнулись для сокрушительного удара, на них сверкнули на солнце острейшие лезвия выщелкнутых когтей — и тут сержант Шварц решил, что терять нечего. Еще миг — и она скосит его парней как молодую траву, а потому он нажал на спуск своего модуля тяжелого оружия.
Согласно наставлению, 'Крапиву' следовало применять на дистанции не менее ста метров, иначе не гарантировалась безопасность для самого стрелка. Сержант выстрелил с восьми.
Рвануло руки отдачей, с раструба толстого короткого ствола сорвалась мгновенно распухшая до размеров теленка ослепительно-белая шаровая молния и с электрическим шипением-треском воткнулась в атакующую тварь. Все остальное Михаил Швальцман помнил какими-то полубессвязными отрывками. Огромный Свет. Краткие мгновения полета спиной вперед, черный провал, потом он вновь на ногах, идет к распростертому телу твари. Колени подгибаются, мир окрашен в багряные цвета от лопнувших в глазах капилляров, истошно верещит система биоконтроля, сигнализируя о нарушении герметичности скафандра. Куда он идет? Зачем? Вновь провал. Прояснение, он стоит, покачиваясь, возле угловатой туши, даже лежа возвышающейся над ним, и штурмовым тесаком разжимает каменно-твердый шипастый кулак с шестью пальцами. Почему-то мелкие детали видятся как никогда ясно, например, что у твари на руке два противостоящих больших пальца, а все окружающее тонет в багровом мареве. Гул в ушах нарастает, и сержанту чудится, что над ним идут колонны 'Бореев', перебрасывающие его дивизию на кровавую заварушку в Чимкент. Наконец, нож с противным хрустом отламывает мешающий палец, и из кулака прямо в безумно расширенные зрачки колет искрами света камень. Он берет его перчаткой, вернее, хочет взять, поскольку тыльная сторона перчатки оплавлена, и пальцы не сгибаются. Тогда он вкладывает тесак в ножны, и берет камень другой рукой, которую в момент взрыва прикрыл корпус оружия.
И мир замирает. Сержант видит, как осыпается прахом с ладони мгновенно истлевшая перчатка, сделанная из титанового сплава, и лучащийся камень касается ее кожи. После этого на него спускается благословенная тьма.
28
Глаза Мони закатились так, что были видны лишь белки. Его тащили два наименее помятых солдата, тем не менее, силовые приводы их брони были повреждены, и от этого всю троицу шатало рывками туда и сюда. Остальные по мере сил прикрывали сзади и спереди. Наконец, они достигли транспортера. Тот ожидал снаружи этого лабиринта из черно-белых стен, настороженно поводя стволами. Загрузились. Лишь когда с солидным звуком захлопнулся люк, бойцы смогли перевести дыхание и немного расслабиться.
— Ты видел, Леха? Ё-моё!
— Ты про камень-то? Видел. — Отозвался в привате один из неразличимых шлемов. — Он внезапно стал как… ну, не знаю, сверкающий жидкий лед, что ли, и очень быстро впитался Шварцу в руку. А тот молча выгнулся дугой и так и рухнул навзничь, как бревно.
— Ага, точно так.
— Базар закрыли, мы еще не дома. Сечем свои сектора и не вякаем! — внезапно прорезался голос лейтенанта. Он поехал с ними, пересадив раненого бойца из отделения в свой транспортер. Парни тут же продолжили наблюдение.
— Ма-атерь божья… — Протянул вдруг лейт. Все видели ровно то же самое, потому никто не спросил, что он имеет в виду. Небо начало стремительно темнеть, на глазах набухая яростной чернотой. В нем
