настороженной тишине, в непроглядной молчаливой тьме и слабо светящихся следах нечеловеческих ног…
Неимоверно долго они шли и шли, по большой пологой дуге огибая озеро с неведомой страшной опасностью. Когда они завернули за большой вздутый бугор, на поверку оказавшийся вновь развернувшимся в тоннель жгутом древоплоти, стало немного светлее — существо-тоннель было чуть теплее окружающей среды. Остановились перевести дух, даже тренированным тертым бойцам было не по себе. Взглянув на часы, Лис глухо выругался — прошло всего около десяти минут. Шлем, надежно изолируя от ударной волны, не пропускал звуки и в обратную сторону, однако лич все же как-то услышал его, как и Гения в давешней стычке.
«Тихо! Я слышу — могут и другие. Стоим три минуты. Ход тут один, но мы через еще две пещеры не пойдем, нахрен. Я проделаю дырку вниз, прямо в большую каверну, маг там. Вы идете через тридцать секунд после меня. Как начну бурить, скрытность — к черту,
Лис кивнул. Они отошли подальше от озера, затем отряд еще раз перегруппировался, взводы заняли оборону на обе стороны. Лич встал в середине, как-то сгорбился, словно под неимоверной тяжестью, затем воздел руки кверху и столь же быстро опустил их вниз, как будто выливая что-то из невидимой чаши в почти сомкнутых ладонях. Пол под его ногами исчез, по стенам тоннеля пронеслась дрожь бессловесной боли существа-сооружения. Слегка вытянутый овал древоплоти разом почернел и рассыпался в прах, в невесомую тончайшую пыль, такую мелкую, что она проникала во все вроде бы защищенные сочленения бронекостюма, загущая смазку точной механики, набиваясь в исполнительные механизмы и сбивая юстировку приборов. Однако, раз уж маскировку можно было отбросить, бойцы защитились от пыли статическими покрывалами — была и такая функция у брони, нестандартное использование системы размагничивания и поверхностного шокера. Заклятие продолжало углубляться вниз, и из дыры забил настоящий фонтан этой пыли. Черный прах наклоненным столбом достиг потолка, отразился от него, бурлящей пеленой растекся окрест и через миг в очередной раз сокрыл все окружающее в непроглядной тьме. Чем бы ни пользовался лич, оно работало тихо, можно сказать, бесшумно, а вот в иных планах, хоть люди и не могли покуда этого ощутить,
Шесть минут потребовалось личу, чтобы пробить через толщу камня наклонный тоннель точно к последней пещере. Он остановил работу заклятия, немного не дойдя до потолка, намереваясь довершить оставшееся иными средствами, но вдруг отошел на пару шагов в сторону.
— Бойся!
Коротко вздрогнул пол, и из пробитого отверстия выметнулся словно бы выхлоп реактивного двигателя. Бело-синее пламя ревущей струей лизнуло потолок, на глазах выедая в нем дельтовидную дыру, закапал мгновенно размягченный камень за сожженной древоплотью, удушливые газы и страшный жар наполнили воздух. Рев продолжался примерно семь-десять секунд, и за это время температура в тоннеле достигла двухсот градусов. Как только он стих — резко, будто ножом обрезанный, к дыре подскочил «Богомол» и дважды плюнул в раскаленное жерло своим страшным зарядом основного оружия. Следом размытой тенью нырнул лич, прямо в глотку доменной печи, нимало не озаботясь полужидким податливым камнем вокруг. Кто-то присвистнул.
56
Лис честно отсчитал тридцать секунд, прежде чем дал команду на спуск. Лезть вниз не хотелось совершенно. Инструктаж инструктажем, записи записями — но только сейчас он в полной мере осознал, с какой силой столкнулись люди. Весь этот ад вокруг за восемь секунд соорудил один-единственный эльф, причем исключительно собственными, личными силами…
Пока он считал, снизу доносились звуки взрывов, дрожал пол, затем он вообще оглушительно треснул после особенно сильного толчка, то и дело из дыры вылетали клочья и комья огня, какие-то тугие волны, на потолке отражались разноцветные ярчайшие сполохи. При всем этом непрерывно давила на организм страшная тупая тяжесть, как зубная боль во всем теле, как старческая ломота в костях и простудная интоксикация в мышцах — так воспринимался
Двадцать семь. Двадцать восемь. Из дыры вдруг дохнуло страшным холодом. Морозная волна мгновенно выстудила воздух и камень, натекший из ошметков древоплоти сок насмерть схватился мутным льдом, и даже забрала бронекостюмов заиндевели белой пеленой, из-под которой угрюмо выглядывал обгорелый металл, весь взявшийся радужными разводами. Лис про себя поблагодарил лича, не забывшего облегчить отряду путь, досчитал до конца и первым прыгнул вниз — если не считать «Богомола». Следом втянулись остальные бойцы, кроме двух отделений, оставшихся на обороне и резерве. И никто не заметил, как один из бойцов, тот самый, что шел первым возле пещеры с озером, замер на миг, затем как-то неловко выпрямился, тихо отрубил каналы связи и телеметрию, и скользнул куда-то вбок, мигом исчезнув за непонятными полуживыми конструкциями по бокам тоннеля. Предательская мягчайшая пыль тут же скрыла все его следы…
Гладкая круглая труба полированного камня не давала опоры, не позволяла зацепиться, но и не дала набрать убийственной скорости, как если бы он падал вертикально. Промелькнули, стремительно уносясь вверх, сотни и сотни слоев скамня, как на выбуренном геологическом керне, только наоборот. Вдали показалась светлая точка, мгновенно разрослась и приблизилась, в белом круге мелькнул смазанный силуэт «Богомола», а потом вокруг распахнулось залитое ослепительно ярким светом пространство.
Удар был страшен! Броня осназа, кроме сверхпрочных пластин специального сплава, состояла еще из микрочешуйчато-нанотрубочных сочленений — именно они, мгновенно затвердевая, на краткий миг превращали костюм в монолитную скорлупу, а оболочка-подкладка из неньютоновской жидкости распределяла давление по большой площади в зависимости от его силы. Но даже такая конструкция не смогла полностью погасить этот удар. Лис даже не успел долететь до пола, только сгруппировался в воздухе, и тут его ударило так, что вышибло все дыхание, смело как веником, перекувыркнуло и… впечатало во что-то относительно мягкое и живое. Только благодаря тому, что он отлетел на одну из «установок», а не шмякнулся в каменную стену, боец остался жив. От удара вырубилась часть электроники, отключилась система интегрального многодиапазонного зрения, тут же немедленно скользнула вверх заслонка прозрачного забрала, и Лис увидел…
Он так и не успел заметить, что же именно его ударило с такой силой, что теперь противно хлюпало в легких, а в правом боку страшно скрипели обломки ребер — при том, что перед боем он разогнал свой организм и сознание до предела. Теперь же он понял — это был маг.
Вокруг царил страшный разгром. Искореженные, опаленные и обугленные груды непонятных штуковин, разорванные на куски тела каких-то тварей, всяческий мусор и камни, рухнувшие с потолка, волны слоистой текучей пыли, стены в оплавленных шрамах, рдяно светящиеся ошметки чего-то совсем уж ни на что не похожего. Последняя каверна тоже не была объята древоплотью, по какой-то причине эльфы не смогли или не стали этого делать, а вместо этого возвели множество каменных колонн, поддерживающих многокупольный свод. Надо сказать, отнеслись они к этому со всем тщанием — колонны были украшены изысканной резьбой, красивой даже сейчас, на полусрубленных, изъязвленных, кое-где потекших и треснувших основах. Да, трещины были везде и всюду, столкновение таких мощных противников, как лич и эльфийский маг, каждый из которых владел собственными уникальными силами, едва не обвалило всю пещеру. В дальней стене чернело очень глубокое круглое отверстие, окруженное радиальным вывалом искрошенного камня — это был след фирменного удара Мринна, то ли не достигшего цели, то ли не смогшего ее поразить.
Лис поправился — все же узоры на колоннах не слишком вязались с изысканной утонченностью искусства эльфов, они были какими-то совсем другими. Странными и… страшными, что ли? Он не смог бы сказать, на чем основано его мнение, но подумал именно так. Да и когда было бы ушастым заниматься
