– Маневрирую, – майор рванул штурвал, набирая высоту. Позади взмывшего свечой в небо вертолета рассыпались воздухе гроздья тепловых ракет-ловушек. Один 'Стингер' захватил 'обманку', и двухкилограммовая боеголовка взорвалась в стороне, не причинив вреда пытающемуся уйти от атаки вертолету. Но вторая ракета надежно 'держала' настоящую цель, и сноп осколков пробил корпус, корежа турбины.
– Я подбит, – пилот поврежденного 'крокодила', за которым протянулся дымный шлейф, рванул штурвал, пытаясь набрать высоту. Скалы едва не цеплялись за бронированное брюхо, и нигде не было видно подходящего места для посадки. – Двигатели вышли из строя. Теряю высоту. Я падаю, падаю!
Ему почти удалось исполнить задуманное, набрав так нужную сейчас высоту. Каждый лишний метр, отделявший обреченную машину от такой опасной земли, позволял затем превратить падение в управляемый полет, совершив пусть и жесткую, но все-таки посадку, после которой у экипажа были бы шансы остаться в живых. Но там, внизу, были те, кто не желал упускать уже поврежденный вертолет. Еще бы, ведь за уничтоженный вертолет неведомые покровители щедро отсыпали удачливым стрелкам даже не афгани, а настоящие доллары!
Рванувшись, словно смертельно раненый зверь, собравший последние силы, Ми-24 смог перевалить через гребень горы, и тут же вслед ему из складок скал устремилась еще одна ракета. Пилот атакованной 'вертушки' слышал, как кричал ему об опасности командир экипажа ведомой машины, но сделать ничего уже не мог, и 'Стингер' разорвался под брюхом вертолета.
Взрыв подбросил вертолет вверх на несколько метров, а затем потерявшая всякое управление машина камнем ринулась к видневшимся внизу скалам. Земля, выжженный безжалостным солнцем склон горы, усеянный походившими на зубы мифического дракона камнями, метнулся в лицо. Рвя сухожилия, пилот попытался выровнять машину, но было уже поздно. Мир вздрогнул, мощнейший удар сотряс машину, а затем мир окутала тьма.
Алесей Швецов вздрогнул и открыл глаза, невидящим взглядом уставившись в потолок. Он все еще был там, в безымянном ущелье, и скалы стремительно неслись ему навстречу.
– Господи, – прошептал Алексей, стряхивая с себя вязкие путы кошмара. – Приснится же такое!
Перед глазами приподнявшегося на локтях президента еще стоял стремительно несущийся навстречу склон горы, и слышался истошный крик стрелка, точно знавшего, что он-то при столкновении наверняка погибнет.
– Алеша, – Юлия, почувствовав, что муж проснулся, открыла глаза, взволнованно взглянув на него. – Что с тобой? Что-то случилось?
– Нет, просто дурной сон приснился, – Алексей коснулся губами ее щеки, ощутив шелковистую кожу. – Спи, дорогая, еще рано.
Женщина, успокоившись, снова уснула, а Алексей, немигающим взглядом уставившись в потолок, погрузился в воспоминания. Тот вылет стал последним, который майор Швецов, командир эскадрильи, совершил в Афганистане, и едва не оборвал карьеру офицера, как строевого летчика. Не желавший сидеть в штабе, хотя никто не нашел бы это предосудительным, майор слишком часто рисковал своей жизнью, личным примером поднимая боевой дух своих экипажей, и то, что один из вылетов завершился трагедий, было закономерно.
Два 'Стингера' тогда прервали полет майора, чудом сумевшего совершить посадку в нескольких десятках километров от той дороги, где сражались окруженные десантники. Стрелок, старший лейтенант Николай Овсяников, погиб. Швецов сумел вытащить его из страшно искореженной кабины, еще живого, но не способного самостоятельно передвигаться, но спасти жизнь товарища, имея лишь пару перевязочных пакетов, Алексей не смог. Погибшего товарища пришлось бросить, закидав камнями, ведь времени на то, чтобы предать его земле, как полагается, не было.
А потом были двое суток бега по горам, и постоянное чувство чужого взгляда в спину. Душманы, всюду имевшие своих людей, а потому, видимо, знавшие, кто сидел за штурвалом сбитого вертолета, быстро добрались к месту падения, и Швецов едва успел скрыться. Возможно, потом контрразведка и нашла того, кто сообщил моджахедам, что на выручку попавшей в засаду колонне 'шурави' полетел сам Швецов, за то время, что он провел в Афганистане, ставший для многих душманов личным врагом.
Самый молодой командир эскадрильи, по мнению многих слишком быстро взбиравшийся по карьерной лестнице, он не был готов только приказывать, и в подчас самоубийственных атаках на врывшихся в камень моджахедов забрал немало чужих жизней, заронив в души выживших жажду мести. Предателем мог быть как афганец, которых на базе в Баграме было полно, так и свой, русский. Но все это в тот момент было неважно.
Прекрасно ориентировавшиеся в родных горах моджахеды, убедившись, что пилот сбитого вертолета уцелел, устроили настоящую облаву. Двое суток бешеной погони, когда невозможно было остановиться больше, чем на минуту, измотали Швецова, но жажда жизни и понимание того, что с ним случится, если он попадется в руки врага, были сильнее, чем страдания утомленной плоти. Он почти смог вырваться из смыкавшегося кольца, и все же силы были неравны. Несколько раз над головой проносились свои вертолеты, но нечем было подать знак, да и опасно было садиться в диких горах, под огнем душманов, не всякий пилот пошел бы на такой риск.
Его все же настигли, и был бой, короткий, яростный, когда против одного измученного, словно загнанный зверь, человека сражался целый взвод одержимых злобой врагов. Как всякий коммунист, майор Швецов не был верующим, и лишь однажды, в детстве, оказался в храме, придя туда вместе со своей бабкой, но после этого боя что-то изменилось, и он все чаще стал появляться в церкви. Алексей понимал, что обречен, что шансов у него нет, и все же удержался от соблазна просто пустить себе пулю в висок, рассудив, что успеет сделать это. И когда были уже расстреляны три магазина, когда в патроннике раскалившегося автомата оставался тот, последний, патрон, вертолетные лопасти разрезали воздух где-то над головой, и обрушившийся с небес свинцовый дождь незримой стеной окутал уже готового к смерти бойца.
Потом был военный госпиталь, долгое лечение, страх навсегда лишиться неба, и решение медицинской комиссии, услышав которое, майор был готов танцевать от радости. Он так и не вернулся в Афганистан, став подполковником и сменив горы Гиндукуша на Кавказ, где тоже становилось неспокойно. Потом было много всего, было бегство из охваченной гражданской войной Грузии, где опасно становилось просто быть русским, тем более, офицером. Но последний свой боевой вылет Алексей Швецов совершил именно там, в Афганистане, и он точно знал, что своими страданиями, ценой жизни своего бортстрелка он спас сотню мальчишек в форме, неминуемо ставших бы жертвами обезумевших душманов, и это была самая ценная награда.
За стенами величественного Кремля забрезжил рассвет, и, полежав еще несколько минут, Алексей, осторожно, чтобы не потревожить жену, поднялся с постели. Осталась в прошлом война, но жизнь продолжала заставлять его бороться и поныне. Он не стремился к власти ради власти, и, в одночасье став главой некогда могучей, да и теперь еще не растерявшей свою былую мощь до конца державы, он прилагал все силы, чтобы возродить ее величие, преодолевая разные препятствия на этом трудном и неблагодарном пути. Эта борьба, все более бескомпромиссная с каждым днем, отнимала силы, вызывая чувство жуткой усталости. Но сегодня был день его триумфа, пусть маленькой, но такой важной победы, и встретить этот день следовало полным сил.
Контрастный душ и полчаса в тренажерном зале, оборудованном в одном из помещений, прилегавших к апартаментам президента, Швецов вновь ощутил себя молодым и полным сил. Возраст и старые раны давали о себе знать, но президент старался держаться в форме, к тому же изнуряя себя часами тренировок, он порой просто избавлялся таким образом от тяжких мыслей, в последнее время все чаще посещавших его, стоило только Швецову остаться в одиночестве. Только Юлия была его единственным спасением в такие минуты, и он не переставал восхищаться силой этой хрупкой женщины, делившей с ним все тяготы такой сложной жизни долгие годы.
В сверкающий золотом и мрамором, озаренный светом множества хрустальных люстр зал, где уже собралось немало известных на всю страну людей, президент вышел точно в тот момент, когда и должен был здесь появиться. Кивнув стоявшим поодаль соратникам, пожав руки тем, кто стоял ближе, президент вышел на средину зала, приковывая к себе взгляды сотен внимательных глаз.
