противника, но так и не увидят его, не поймут, откуда к ним на этот раз явилась рычащая, плюющаяся свинцом и пламенем смерть. Как раз то, что нужно.
Горы расступились внезапно, и сидевшим под прозрачными фонарями стрелкам первым открылась картина жестокого боя, кипевшего в ущелье, сдавливавшем дорогу, словно тиски. Чадили, словно подавая знак тем, кто спешил на выручку, несколько бензовозов, расстрелянных из пулеметов или подорвавшихся на минах. Здесь попала в засаду колонна десантников, и сейчас те, кто остался жив после первой атаки обезумевших афганцев, яростно сопротивлялись, зная, что, даже бросив оружие, они погибнут, только в этом случае смерть их будет мучительной и долгой.
Панорама боя запечатлелась в сознании пилотов, точно моментальный фотоснимок. Они в самых мельчайших подробностях запомнили все, что творилось внизу. Бронетранспортер с оторванной башней, лежавшей на камнях в десятке метров от него, невесть из-за чего перевернувшаяся БМД, пылающий грузовик, потерявший управление и врезавшийся в скалу. И раскиданные всюду в самых причудливых позах человеческие фигурки, которые несколько минут назад еще были обычными восемнадцатилетними парнями, радовавшимися жизни и с нетерпением ожидавшими демобилизации и возвращения домой.
Трупов, обгоревших, с оторванными конечностями, страшно изуродованных, было много, но многие десантники еще были живы и продолжали сопротивляться. Натасканные американскими и пакистанскими инструкторами душманы с каждым разом все более умело устраивали засады, и сейчас, заняв позиции на склонах ущелья, они, предварительно подорвав головную и замыкающую машины, методично отстреливали русских солдат. А полсотни парней в голубых беретах, вжимаясь в землю, пытаясь слиться с раскаленными бортами бронемашин, отстреливались, огрызались огнем, не жалея патронов, которых с каждой секундой этого боя становилось все меньше.
– Приготовься, – пилот головного вертолета обращался к своему стрелку. – Я пройду на бреющем над дорогой, и сразу на новый заход. Давай пока 'гвоздями' по склонам! – Командир экипажа щелкнул тумблером, включая систему постановки помех, без которой первый же боевой заход мог стать и последним. Теперь можно не отвлекаться на мелочи, типа отстрела ложных целей, умная техника все сделает сама, пилоту же оставался только бой. – Начали!
Внезапно появившиеся вертолеты, с грохотом пронесшиеся над ущельем, отвлекли на себя внимание и нападавших, и оборонявшихся. Кое-кто из десантников закричал от радости, а душманы, тоже закричав, но только со злости, открыли ураганный огонь из всего, что было под рукой. Воздух пронзили сотни пуль, при соприкосновении с титановым корпусом боевых вертолетов выбивавших искры. А затем из-под крыльев каждого 'крокодила' вырвались дымные стрелы неуправляемых ракет, и склоны окутались дымом и взметенным взрывами песком, а душманы по-прежнему кричали, но теперь уже от боли.
Вертолеты, за которыми в небе оставался шлейф автоматически отстреливаемых ракет-ловушек, призванных отвлекать на себя зенитные ракеты, быстро набрали высоту, разворачиваясь для новой атаки. Они кружили над ущельем, словно пара хищных птиц, поливая склоны огнем и сметая всех, кто там находился. Бронированные машины, быстрые, неуязвимые для пуль, не оставляли мгновение назад торжествовавшей банде душманов ни единого шанса.
– Давай еще залп ракетами, а потом из пушки по левому склону, – приказал своему стрелку пилот первого Ми-24. Коршун-два, – командир звена вызвал свого ведомого: – Обработай правый склон. Не жалей патронов, второй!
Двуствольная пушка ГШ-30К калибра тридцать миллиметров, неподвижно закрепленная в обтекателе по правому борту головного вертолета, выплюнула длинную очередь. Снаряды, разрываясь в нескольких шагах от бежавших по каменистому склону душманов, охваченных животным ужасом, в клочья разметывали людей.
Сидевший в кабине пилота офицер удовлетворенно наблюдал прочеркнувшие склон цепочки разрывов. Он предпочитал именно эту модификацию милевского винтокрыла, Ми-24П за ее мощное вооружение, и еще ни разу не разочаровывался в своем выборе. Единственным недостатком выпущенной сравнительно малой серией машины было то, что прицеливаться нужно было по-самолетному, поворотом всего корпуса, но это было мелочью, которая с лихвой перекрывалась колоссальной огневой мощью. Второй вертолет, обычный Ми-24В, был оснащен всего лишь четырехствольным пулеметом, обладавшим, зато, огромной скорострельностью и буквально разрезавшим попавших под огонь людей.
– Леша, осторожнее! Ракеты! – раздался в шлемофоне предостерегающий окрик ведомого, забывшего позывные и субординацию. – У душманов 'Стингеры'!
Не все бандиты были напуганы появлением русских вертолетов. Хотя паника охватила многих, кое-кто сохранял спокойствие, тем более, сейчас в руках афганцев было надежное и грозное оружие, уже унесшее жизни многих неосторожных пилотов. Ручные зенитно-ракетные комплексы FIM-92A 'Стингер' американского производства, совсем недавно начавшие поступать из соседнего Пакистана, были намного опаснее, чем поставляемые штатовцами же ракеты 'Ред Ай', которыми душманы пользовались раньше.
Именно усилившаяся в последние месяцы угроза ракетного обстрела заставила отказаться фронтовую авиацию от практики постоянного сопровождения армейских колонн. Устраивая засады возле дорог, моджахеды легко могли сбивать медленно, чтобы не слишком далеко отрываться от прикрываемых подразделений, летящие вертолеты.
Спецназ старался вовсю, устраивая засады и один за другим уничтожая перевозящие через границу оружие караваны. Однако, несмотря на все усилия бойцов, лишь считанные недели назад удалось захватить пару неповрежденных 'Стингеров', которые уже отправились в Союз, чтобы там специалисты смогли изучить новое оружие и придумать, как защититься от него. Пока же вертолеты и штурмовики один за другим гибли, сраженные дьявольски точными выстрелами, оборвавшими жизни уже не одного пилота. Эти ракеты было непросто обмануть, еще сложнее было уклониться от них, сорвать захват, и то, что первый 'Стингер', выпущенный укрывшимися среди камней моджахедами разорвался в стороне, привлеченный одной из инфракрасных ловушек, следовало считать большой удачей.
– Дьявол, – пилот первого вертолета выругался, боковым зрением заметив на мгновение вспыхнувший слева от его машины огненный шар. – Слава, где они? Ты их видишь?
– Северный склон, – ведомый все же успел разглядеть, откуда была запущена ракета. – Почти на вершине горы.
– Твари, сейчас вы у меня попляшете, – вновь набрав высоту, ведущий развернул свой вертолет в указанном напарником направлении. – Давай, Коля, по склону из всех стволов!
Пилота охватил азарт боя, и чувство страха, неизменно появлявшееся перед каждой схваткой, несмотря на то, что схваток этих на счету пилота, носившего звание майора и уже несколько месяцев командовавшего эскадрильей винтокрылых штурмовиков, было больше сотни, исчезло.
Вид десятитонного вертолета, закованного в прочнейший титановый панцирь, ощетинившегося стволами и заостренными обтекателями ракет, был страшен, и мало кто мог бы остаться спокойным, наблюдая, как этот рукотворный монстр неумолимо приближается на скорости свыше трехсот километров в час. И сидевший в передней кабине полого пикирующего Ми-24 стрелок видел, как скатывались вниз по склону, прямо под пули воспрянувших духом десантников, афганцы, из которых почти никто даже не вспомнил о своем оружии, благо автоматы против брони смертоносной 'Чертовой колесницы' были абсолютно бесполезны.
Следы вырвавшихся из-под крыльев идущего в атаку вертолета ракет протянулись к вершине горы, на которой выбрали себе позиции расчеты душманских 'Стингеров'. На держателях под плоскостями Ми-24П были подвешены четыре пусковые установки, каждая на тридцать две неуправляемые ракеты С-5 калибром пятьдесят семь миллиметров. Часть ракет была оснащена обычной осколочной боевой частью, другие при взрыве разбрасывали вокруг сотни стальных игл, с нескольких шагов насквозь пронзавших человеческое тело. Против душманов, не задумывавшихся о бронежилетах, это было страшное оружие.
Но не все моджахеды поддались панике, хотя сохранить самообладание, когда над тобой кружат изрыгающие огонь титановые 'хищники', было непросто. С противоположного склона ущелья к пикирующему вертолету командира звена протянулись инверсионные следы сразу двух ракет, привлеченных теплом запущенных на максимальные обороты турбин.
– Леха, ракеты сзади, – ведомый, чей вертолет находился выше, прикрывая командира, крикнул в микрофон, предупреждая атакованный экипаж: – Два 'Стингера' сзади! Уклоняйся!
