безвоздушное пространство, протуберанцы ракет, чтобы держава, уже переставшая существовать, могла отомстить противнику.
И тогда по ту сторону океана тоже запылают уже чужие города, и чужие люди в ужасе будут смотреть остекленевшими глазами на восстающие к небу грибовидные облака, несущие смерть, для немногих счастливчиков быструю и безболезненную, для прочих же – мучительно долгую и все равно неотвратимую. Последняя битва, в которой не будет победителей.
Близость смертоносной мощи, сжатой до ничтожных размеров, невольно заставляла не принимать ее всерьез, и потому каждое боевое дежурство со временем становилось лишь рутиной, работой, которую хотелось выполнить точно, без сбоев и срывов, но вовсе не вахтой по охране мира во всем мире, как говорили некогда политруки. Вот и теперь расчет и сопровождение тряслись в отсеках боевых машин, и кое-кто считал оставшиеся до возвращения на базу дни и часы.
Они не были одиноки, но никогда не встречались с другими расчетами, хотя каждый знал, что где-то здесь, недалеко, по таким же несуществующим дорогам, колесят, рыча мощными дизелями точно такие же пусковые установки, сопровождаемые бэтээрами с охраной, и мобильный командный пункт, в чреве которого офицеры тоже ждут приказа на запуск. Пока никому из всего полка не приходилось исполнять самую главную команду по-настоящему.
В гуще лесов можно было ощутить себя в безопасности, и это не было самообманом. Их не скрывал многометровый щит соленой воды, гасивший любые звуки, даривший невидимость, точно плащ Афины. Но русские просторы и дремучие леса оказались не менее надежными, и здесь, среди буйства зелени – или, в зависимости от времени года, укутанных снежным одеялом равнин и холмов – огромный тягач, отыскать становилось так же легко, как иголку в стогу сена. И все же их нашли.
Яркая вспышка заставила Кудрина вскрикнуть от удивления, закрывая глаза ладонями, а затем ударная волна смяла кабину, и дождь осколков с визгом обрушился на кабину. Зарево взрыва очертило контур перевернувшегося кверху колесами бронетранспортера.
– О, черт!
Что-то теплое брызнуло в лицо Кудрину, а затем на колени его повалилось обезглавленное тело командира расчета – осколок, словно гильотина, перерубил шейные позвонки, а кровь и частицы мозга разметало по всей кабине
– Ядрена вошь! – Прапорщик распахнул дверцу, выпрыгнув из кабины потерявшего управление тягача, со всего маху врезавшегося в стену леса. – Вашу мать!
Кудрин, не успев сгруппироваться, прокатился по земле, больно ударившись спиной о выступающий изо мха валун и на секунду утратив ориентацию, кое-как поднялся на ноги, и в это же мгновение прогремел еще один взрыв – воспламенилось топливо в баках пусковой установки. Волна горячего воздуха сбила прапорщика с ног, и он, падая, краем сознания уловил истошный крик старшего сержанта, не погибшего, а всего лишь контуженного, и потому не успевшего покинуть машину вслед за командиром.
– М-мать! – простонал Кудрин, оглядываясь по сторонам. – Господи, за что ты так?
Бомбы, сыпавшиеся из пустоты, из тьмы ночного неба, легли кучно, накрыв автоколонну. Головной бронетранспортер взрывной волной отшвырнуло с дороги, бросив на низкорослые елочки. Там, в этой консервной банке, едва ли кто-нибудь мог остаться в живых.
Прапорщик оглянулся назад, вновь выругавшись от досады – бомба, не меньше 'пятисотки', как навскидку определил ракетчик – угодила точно в бронемашину, насквозь пронзив ее, и разорвавшись уже под днищем. На дороге, перерытой воронками взрывов, были разбросаны фрагменты корпуса, скрученные едва ли не воронкой листы брони… и обгоревшие, изорванные куски тел.
Откуда-то с неба вдруг пришел странный шум, приглушенные рокот, и прапорщик, вскинув голову, увидел тень, черное пятно, выделявшееся даже на фоне ночного неба. Нечто, похожее на гигантский бумеранг, странный треугольник, скользнуло над перепаханным сталью шоссе, растворяясь в ночи.
– Падлы! Суки!
Чувствуя себя немощным и слабым, прапорщик Кудрин вскинул кулаки над головой, что-то зло и бессвязно завопив вслед 'стеллсу'. Он остался один здесь, среди тайги, и не был уверен, что выберется живым. Теперь, в прочем, это не казалось важным.
Вспышки взрывов осветили лесную дорогу, и на несколько секунд пилотам не потребовалось даже ночное видение, чтобы оценить результаты удара. 'Спирит' прошел чуть в стороне от дороги, всего в полутора сотнях метров над землей, вслед за бомбами спикировав на ракетно-ядерный караван.
– В яблочко, командир, – ликовал капитан Форсайт, радостно оскалившись и прильнув к покрытому противоатомным золотым напылением стеклу. – Точно в цель, черт побери! В десятку!
Пламя внизу угасло, и лесная дорога вновь скрылась во тьме, надежно спрятавшей то, что еще минуту назад было частью русского ядерного щита, залога безопасности огромной страны.
– Рано праздновать победу, Джонни, – покачал головой в сферическом шлеме майор Баум. – Они проморгали наше появление, но могут не отпустить назад так просто. Стоит медведю выползти из берлоги, и в чертов лес лучше не соваться, так учил меня отец!
Выполнив плавный разворот, 'Спирит' опять снизился, едва не цепляясь брюхом за верхушки могучих елей и лиственниц, торчавшие часто, словно копья. Штабных генералов теперь может не волновать судьба двух пилотов, ведь приказ уже выполнен, но им самим, Теду Бауму и Джону Форсайту, очень хотелось выбраться отсюда. Предстоял долгий путь домой, сперва на юг, в нейтральное небо Казахстана, а затем вновь на запад, через Каспий и Турцию, где их будут ждать, где готовы подстраховать, придти на помощь.
Но пока под крылом 'невидимки' раскинулись враждебные, таившие угрозу, просторы чужой страны. Еще несколько часов двум смельчакам предстояло в полной мере осознавать, как ощущает себя мишень в тире.
В эти предрассветные часы в небе над Россией вообще оказалось много такого, чему здесь было не место, чего здесь не должно было быть. Беспилотный самолет MQ-9А 'Рипер', этакая игрушка-переросток, мечта авиамоделиста, углепластиковая машина, похожая на планер, раскинув двадцатиметровое крыло, прямое и узкое, не торопясь, плыла над костромскими лесами, медленно но верно приближаясь к цели. И за каждым ее движением следили операторы-пилоты.
– Мы на подходе, – сообщил левый пилот, командир экипажа, не для напарника, а для самописцев, фиксирующих каждое мгновение 'полета'. – До объекта сорок миль. Полет нормальный.
Неторопливо ползущая цифровой карте метка, обозначавшая беспилотник, действительно, вот-вот должна была совпасть с точкой, обозначавшей ту самую цель, ради которой дорогой и сложный аппарат оказался в русском небе, выполняя, фактически, рейс в один конец – на обратный путь на его борту просто не останется топлива. В прочем, это будет более чем выгодный размен.
– Понял тебя. Я готов действовать. Жду приказа.
– Рано, – решил первый пилот. – Еще миль пятнадцать. Там могут быть сенсоры системы предупреждения об облучении.
Пилоты управляли 'Рипером', пребывая в абсолютной безопасности – на авиабазе Рамштайн, в нервном центре грандиозной военной операции, разворачивавшейся на просторах едва ли не всего Восточного полушария, офицерам едва ли что-то могло угрожать. Аэродром снаружи фургона, установленного на базе стандартного 'Хаммера', жил напряженной жизнью, без заметного эффекта скрывая активность в ночной темноте. Время от времени в небо поднимались самолеты, проносясь над скоплением казарм и прочих построек, хотя большинство машин стояло на летном поле, и вокруг них суетились многочисленные техники, а пилоты нетерпеливо покуривал в сторонке. Но все это проходило мимо двух человек, замкнутых в тесном салоне станции управления, не касаясь их сознания.
Весь процесс вполне походил на компьютерную игру – параметры полета на командный пункт поступали в режиме реального времени по защищенному радиоканалу, и точно так же передавались на борт беспилотника управляющие приказы. Вот только цель была не нарисованной, не просто двоичным кодом, хаосом единичек и нулей, и результаты операции имели огромную цену, потому оба 'пилота' воспринимали происходящее со всей серьезностью.
Разведчик MQ-9A, младший брат известного 'Предатора', не был невидимкой, он не принадлежал к
