'ослепить' потоком помех русские радары управления зенитным огнем – именно этот противник, а не перехватчики, представлял наибольшую опасность.
– Всем проверить оружие, – скомандовал лидер, в очередной раз сверившись с данными навигационной системы – противник был рядом, летчики могли увидеть его в любой миг, а уж тогда нельзя будет мешкать. – Полная готовность, мы у цели!
Пилот буквально всем телом ощущал, с какой натугой идет над землей, рассекая скошенными плоскостями крыльев горячий воздух, его истребитель, ставший вдруг непривычно неуклюжим, чудовищно неповоротливым, как никогда прежде. Бомбы и ракеты буквально тянули вниз, каждый маневр превращался в смертельно опасный трюк, и только мастерство летчиков позволяло им сохранять контроль над машинами.
– Начать набор высоты, – приказал командир группы, когда до русских осталось чуть более десятка миль. Еще немного, считанные минуты – и весь смертоносный груз, доставленный из другой части света, обрушится на головы ничего не подозревающим русским. – Начать поиск целей!
Истребители разом выполнили горку, взмыв на полторы тысячи футов, и тут же оказались в поле зрения радара обнаружения целей 'Купол-М1', глаз и ушей зенитно-ракетного полка. Увидев внезапно возникшие у самого центра экрана отметки, оператор радиолокационной станции, испуганно-злобно выругавшись, яростно застучал по приборной панели, посылая сигнал на командные пункты огневых батарей, чтобы оттуда уже целеуказание поступило на пусковые установки зенитно-ракетного комплекса 'Тор-М1', но время играло за противника.
– Есть захват, – докладывали один за другим пилоты 'Файтинг Фалконов', наводя перекрестья прицелов на силуэты русских танков, которые были превосходно видны с высоты четырехсот пятидесяти метров. – Готов к атаке!
Несмотря на охватившую всех горячку боя, который мог завершиться и победой, и гибелью, летчики действовали четко. Цели были выбраны, прошло еще несколько мгновений – оптические головки наведения ракет 'запоминали' свои жертвы – прежде, чем эфир взорвала отрывиста, точно выстрел, команда:
– Всем пуск!!!
Все четыре пилота открыли огонь почти одновременно, выпустив по одной ракете в упор, так, чтобы у противника не было ни малейшего шанса. Разогнавшиеся до трехсот с лишним метров в секунду 'Мейверики' были в полете считанные секунды, вонзившись в услужливо подставленные борта русских танков. Три боевые машины, целый взвод, перестали существовать в мгновение ока, четвертой повезло чуть больше – динамическая защита 'Контакт-5' отразила удар, разрушив ткнувшуюся в борт ракету направленным взрывом прежде, чем сработал ее взрыватель, и кумулятивная струя смогла коснуться брони. Теперь на месте бортового экрана зиял пустой проем – танк стал беззащитен перед следующей атакой, но пока оставался вполне боеспособным.
Истребители, полого скатываясь вниз с невидимой горки, промчались над русской колонной, над головами ошеломленных и испуганных танкистов, многие из которых так и не успели понять, что происходит. Сверху, с высоты нескольких сотен футов, американские пилоты вдоволь могли налюбоваться плодами своих трудов – горящие вражески танки были, как на ладони, этакий монумент образцовому мастерству пилотов, чувствовавших себя не в большей опасности, чем на привычном полигоне в штате Колорадо.
– Отличная работа, парни! Идем на второй заход!
Оказавшись в нескольких милях от цели, летчики выполнили разворот, вновь направляя свои машины в атаку. Русские танки уже скрывались в молочно-белом облаке дымовой завесы – командир роты, пусть и с опозданием, отдал единственно возможный приказ, и гранатометы 'Туча' выплевывали во все стороны дымовые снаряды. В эту секунду в кабинах всех 'Соколов' разом прозвучали сигналы системы оповещения об атаке, заставившие пилотов похолодеть.
– Захват! Мы в захвате!
– Прекратить атаку, – немедленно приказал командир группы. Жизни его летчиков были слишком ценны, чтобы рисковать ими без веских причин, а для того, чтобы разделаться с уцелевшими русскими танками, время еще найдется. – Отбой, отбой! Выполнить противозенитный маневр! Поставить помехи! Отстрелить ложные цели!
Едва успевшие набрать высоту F-16C рухнули к земле, пытаясь вырваться из узких конусов лучей локаторов, но пришедшие в себя расчеты зенитных комплексов 'Тор-М1', пропустившие первую атаку, и теперь пытавшиеся реабилитировать самих себя перед собственными товарищами, не позволили проделать такой маневр. Станции постановки помех американских истребителей 'забивали' наглухо диапазоны несущих частот русских радаров, устройства сброса ложных целей залпами выстреливали патроны с дипольными отражателями, но зенитчики, несмотря на это, видели своего врага, и не собирались отпускать его безнаказанным. Перескакивая с частоты на частоту, расчеты зенитно-ракетных комплексов подсвечивали вражеские самолеты узкими, точно игла, лучами радаров управления огнем, указывая цель ракетам.
– Форсаж! – приказал командир группы, понимая, что нагруженным до отказа оружием крылатым машинам не уйти от возмездия. – Сбросить подвески!
Пилоты 'Файтинг Фалконов' яростно жали на клавиши, избавляясь от ракет и бомб, от лишнего веса, исключавшего не то что энергичные маневры, какими только и можно было спастись от атаки, но и просто полеты на высоких скоростях. Управляемые ракеты 'Мейверик' и бомбовые кассеты 'Рокай', вместо того, чтобы разить русские танки, бесполезными кусками железа падали в степь, но даже облегченным до предела истребителям требовалось время, чтобы набрать высокую скорость, но времени этого у их летчиков уже не было.
Пусковые установки 'Тор-М1' останавливались, замирая на месте, чтобы автоматика могла просчитать траекторию полета целей без помех, и вслед уходившим от колонны вражеским истребителям взвилась целая стая управляемых реактивных снарядов. Зенитные ракеты 9М331, вдвое превосходившие по скорости вражеские истребители на малых высотах, метнулись вслед американским 'Соколам', настигая их уже на самой границе зоны поражения.
– Я атакован! Это 'Гонтлет', черт возьми, – раздались в эфире истошные вопли пилотов, оказавшихся в настоящей западне, когда вслед им ударили сразу две батареи. – У русских SA-15! Ракеты на хвосте! А, дьявол!!!
Сразу две зенитные ракеты взорвались в паре метров от одного из истребителей, и осколки насквозь прошили фюзеляж, разрушая турбину и разрывая топливные баки. Горючее вспыхнуло мгновенно, и крылатая машина превратилась в огненный шар, кометой ушедший к земле вместе с пилотом, слившимся в единое целое со своим самолетом в этот последний миг.
Командиру группы повезло – одна из преследовавших его ракет ушла в сторону, приняв за истинную цель облако диполей, а еще одна пролетела под днищем, взорвавшись на безопасном расстоянии – пилот успел рвануть на себя рычаг штурвала, и F-16C свечой взмыл в небо. Лишь несколько осколков достигли цели, оставив на обшивке 'Файтинг Фалкона' глубокие царапины, память об этом стремительном бое.
– Господи, – скороговоркой бормотал летчик, уводивший свою машину в самое поднебесье, на максимальную высоту, туда, где до нее не дотянется карающая длань русских ракетных комплексов 'Гонтлет', где воздух не такой плотный, и его самолет, наконец, сумеет показать, насколько он быстр на самом деле. – Благодарю тебя, Господи! Дай мне только скорость, прошу Тебя!
Пронзив облака, тройка истребителей 'Фатйинг Фалкон' развернулась, ложась на обратный курс. С высоты пятьдесят тысяч футов не были видны полыхающие обломки четвертой машины, навсегда теперь прикованной к земле. Рядом с ним догорали три русских танка, но это, в прочем, было слабым утешением. За жизни девяти русских солдат американским пилотам пришлось заплатить всего одной, но никто не посмел бы назвать такой размен справедливым.
– Курс на базу, – приказал командир группы своим ведомым, державшимся по обе руки от его истребителя. – Мы еще вернемся сюда!
Самолеты исчезли за горизонтом, растворяясь в бирюзовой глубине, и вскоре гул турбин окончательно стих, откатившись на юг, и там оказавшись заперт высокими горами. Но на смену им отовсюду уже спешили новые крылатые машины, десятки истребителей, пилоты которых были готовы продолжить избиение своего врага. Целей для них было в избытке, но, несмотря на потери, русские дивизии не останавливались,
