то спустя считанные секунды подняли тревогу, обнаружив под боком у себя 'нарушителей. Возможно, на вылет уже выруливали истребители, или зенитчики разворачивали в сторону непрошеных гостей пусковые установки, с которых щерились в небо обтекатели ракет 'земля-воздух'. Поздно.
'Томагавки', способные преодолеть тысячу двести километров, были выпущены отнюдь не с предельной дальности. От выстрела в упор почти невозможно увернуться, и потому на земле успели лишь заметить угрозу, но предотвратить неизбежное уже не могли.
Волна крылатых ракет накрыла пришедшую в движение авиабазу, накатывая на аэродром со всех сторон. Операторы радаров, диспетчеры на контрольной башне удивленно кричали наперебой, привлекая внимание к неожиданно наполнившим небо 'Томагавкам'. Пилоты, сидевшие в кабинах 'Сухих', тоже увидели их вытянутые иглообразные 'тела', мелькнувшие в лучах восходящего солнца. А потом обтекатели ракет раскрылись, точно лепестки цветков, и на землю обрушился смертоносный град.
Сто шестьдесят шесть бомбочек BLU-97/B – столько нес каждый 'Томагавк', каждая из двадцати восьми ракет, и весь этот груз рухнул на летное поле. Малокалиберные бомбы густо засеяли всю территорию аэродрома, покрывая ее рваными пятнами взрывов. По летному полю прокатился огненный вал.
Шквал огня и стали захлестнул бомбардировщики, взорвалась, выбросив в небо клуб оранжево-черного пламени, цистерна топливозаправщика. Самолет командира эскадрильи, взлетавший первым, сбросило с полосы, швырнув на ограждение летного поля, и машина, баки которой были до отказа залиты горючим, превратилась в огненный шар. Авиабаза была уничтожена без потерь. Морская штурмовая эскадрилья, становой хребет, основа воздушной мощи Черноморского флота, перестала существовать в несколько секунд. Путь к побережью был открыт.
Крепко притянутый привязными ремнями к катапультируемому креслу, Джованни Карузо невольно ощущал себя неотъемлемой частью своего самолета, привычного и послушного. Из-под каплевидного фонаря кабины летчик мог видеть все, что творилось на палубе, но сейчас он полностью сосредоточился на показаниях приборов, вперив взгляд в многочисленные индикаторы на приборной доске самолета. Пилот, замкнутый в тесноте кабины, явно не предназначенной для крупных людей, терпеливо ждал заветной команды, и руководитель полетов не стал медлить.
– Первый, зеленый свет, – прозвучал голос диспетчера в шлемофоне. – Взлет разрешаю!
Капитан Карузо плавно толкнул ручку управление двигателем, и наклоненные почти вертикально вниз сопла турбины 'Пегасус' выплюнули тугие струи огня. Поток раскаленных газов растекся по покрытию палубы, толкая вверх штурмовик AV-8B 'Харриер', и крылатая машина медленно, неуверенно переваливаясь с крыла на крыло, оторвалась от настила, взмыв в воздух.
С палубы десантного корабля 'Уосп' за взлетом штурмовика наблюдало несколько десятков человек, в том числе и команда моряков в пожарной экипировке – 'Харриер' всегда считался капризной машиной, и аварии с ним случались достаточно часто. Но теперь за штурвалом находился профессионал, полностью слившийся со своей машиной, и она не подвела человека.
Подчиняясь манипуляциям капитана Карузо, сопла реактивного двигателя изменили угол наклона, и 'Харриер', на несколько секунд зависший над палубой, рванул вперед, набирая скорость. Обернувшись – он, как ни силился всякий раз, не мог отказать себе в этом – пилот увидел, как уменьшается в размерах, исчезая на горизонте, 'Уосп', с высоты не казавшийся таким уж громадным, каким был на самом деле.
Он был не один в этом небе – вокруг конвоя уже несколько минут нарезал круги его ведомый, поднявшийся в воздух первым. И вот, став крыло к крылу, они ринулись в сторону от эскадры.
– Первый, второй, – прозвучал голос руководителя полетов. – Ваша цель в квадрате Янки-два. Приказано найти и уничтожить корабль противника. Как поняли?
– Я первый, принял, – откликнулся Карузо. – Квадрат Янки-два. Задания понял, выдвигаюсь!
– Я – второй, принял. Выполняю!
Выполнив вираж, парах 'Харриеров' легла на боевой курс, стремительно сближаясь с противником, русским фрегатом, внезапно возникшим на пути эскадры. Он был опасен, и его следовало пустить на дно. Поэтому оба штурмовика были вооружены до зубов – из-под коротких крылышек щерились ракеты 'Мейверик', а на законцовках консолей висели 'Сайдвиндеры' для самообороны. Воздушный бой был маловероятен, но пренебрегать противником – верный путь к поражению.
– Второй, как слышишь? – Карузо покосился на своего ведомого, державшегося в считанных десятках футов по правую руку. – Лечь на курс ноль-три-пять. Снижаемся до двухсот футов. Максимальная скорость. Оружие снять с предохранителей.
– Понял, первый. Выполняю.
Оба 'Харриера' совершенно синхронно спикировали к воде. Кривизна земной поверхности ненадолго укроет их от всепроникающих лучей чужих радаров, позволив сблизиться с противником на расстояние удара. Ну, а потом, все будет зависеть от удачи и мастерства тех людей, что стоят у прицелов и гашеток по обе стороны фронта.
Сторожевой корабль 'Пытливы' мчался на всех парах. Газотурбинные двигатели, скрытые в трюме, сжигали остатки топлива, заставляя все быстрее вращаться гребные винты. Вспарывая острым, точно лезвие клинка, форштевнем водную гладь, корабль шел наперерез конвою американцев, совершенно неожиданно превратившихся в более чем реального противника.
Все случилось слишком внезапно. Едва успела закончиться странная вахта у побережья Кубани, и вся команда, в том числе и капитан, которому по рангу не пристало подавать вид, вздохнула с облегчением, радуясь скорому отдыху. Их ждала гостеприимная гавань, долгожданные увольнения на берег, но оказалось, что гавань уже охвачена огнем, а море превратилось в поле боя.
Антенна радиолокационной станции 'Ангара-М' мерно вращалась, обшаривая окрестности, водную пустыню, раскинувшуюся на сотни миль вокруг, в поисках всего, что может представлять угрозу. Они пытались обнаружить надводные цели, вражеские корабли, но отметки, появившиеся на экране, носили иной характер.
– Две воздушные низколетящие цели по пеленгу триста двадцать, – доложил командир поста. – Дальность пятьдесят миль, скорость – восемьсот километров в час, движутся встречным курсом. – И, спустя несколько секунд: – Цели исчезли с радара. Контакт прерван!
– Боевая тревога. – Капитан 'Пытливого' понял, что означало это донесение. Противник знал о них, и желал упредить, ударив первым. – Приготовиться к отражению воздушной атаки!
Колокола громкого боя заставили вздрогнуть расслабившихся моряков, пытавшихся ухватить еще несколько лишних минут отдыха. Матросы и офицеры бросились по местам, ныряя в проемы люков, задраивая за собой герметичные двери отсеков, так, что корабль оказался разделенным на множество почти отрезанных друг от друга ячеек, где могла быть надежно заперта и забортная вода, льющаяся в пробоину, и бушующее пламя.
Балки расположенной на баке сторожевика пусковой установки развернулись вертикально, и из подпалубного магазина на них буквально выползли две ракеты 9М33М комплекса 'Оса-М'. Миг – и тумба пусковой установки развернулась в скулу, готовая разразиться убийственным зенитным огнем. Две ракеты на пусковой, и еще тридцать восемь их 'сестер' в погребах боезапас – вполне достаточно, чтобы отогнать и самого настырного противника, если у того не вовсе отсутствует чувство самосохранения.
Этим не ограничивались приготовления к схватке, о неизбежности которой уже знали все вплоть до помощника судового кока, яростно драившего на камбузе котел из-под макарон по-флотски. Слитно развернулись башни универсальных стомиллиметровых орудий, установленных на корме. Длинные, кажущиеся неестественно тонкими стволы взметнулись почти в зенит. И над всем этим к горизонту протянулись невидимые 'щупальца' радаров, ткавших над 'Пытливым' плотный кокон, сквозь который не мог, не должен был проникнуть незамеченным ни один чужак.
Звено 'Харриеров', прижимаясь к воде, с каждой пройденной милей опускаясь все ниже к гребням волн, одним броском преодолело половину пути. Развив тысячу километров в час, штурмовики шли к цели, и пилоты целиком полагались на данные бортовой навигационной системы. Но вот пройден очередной рубеж, и капитан Карузо, нарушив радиомолчание, приказал:
– Подняться до полутора тысяч футов. Включить радар!
