Андрея начались. Самрай не сомневался, что рано или поздно найдет наследника императорского престола.
ГЛАВА 1
ГЕРЦОГ ВИЛОГ
Крейсер плайдского звездного флота стремительно приближался к системе Сириуса. Выглядел он великолепно. Изящный вытянутый корпус, огромные дюзы, в головной части и по периметру боевые рубки, сверху – многочисленные вспомогательные надстройки.
Судно, созданное по секретному проекту, вступило в строй три года назад. Ни один корабль бывшей асконийской империи не обладает такой огневой мощью и скоростью. И неудивительно. В «Берсенке» воплощены все достижения человеческой цивилизации за тысячи лет. Крейсер оснащен лазерными орудиями, способными поражать цель на расстоянии в двести километров, точнейшей навигационной аппаратурой, прочной броней, надежной системой регенерации воздуха и поддержания давления.
Это не просто боевое судно. Это настоящее произведение искусства, вершина научной и технической мысли. Длина двести шестьдесят метров, десять палуб, восемь лифтов, четырнадцать лестниц. На борту флагмана базируется шестнадцать флайеров, три десантных бота и специальный герцогский катер.
Экипаж корабля составляет сто восемьдесят человек. Среди них нет ни одного асконца. Только эстерианцы и коринианцы. Служба контрразведки тщательно проверяла каждого офицера. Правитель могущественного государства должен быть в полной безопасности.
В дальнем путешествии «Берсенк» сопровождали восемь тяжелых крейсеров. Необходимая мера предосторожности. Маршрут полета пролегает в непосредственной близости от владений злейших врагов Плайда – герцогства Грайданского и баронства Церенского.
Если противник узнает о тайной миссии Видога, то, наверняка, попытается перехватить суда. Мирный договор для подобных акций не помеха.
Во всяком случае, Делвил точно не упустит шанса поквитаться с ненавистным соседом. Не стоило забывать и о пиратах. В этом районе они особенно активны. Рисковать Берд не хотел.
Герцог сидел в роскошном кресле своих апартаментов и задумчиво смотрел на герб рода, начертанный на стене. Величественный, грозный геральдический знак. На голубой половине щита обнаженный клинок, на желтой – голова мифического рогатого чудовища. Символы власти, силы и смелости. Другие ценности не имели для Видогов ни малейшего значения. Доброта и милосердие – удел слабых.
Ольгер Храбров – наглядный тому пример. Обладая гигантским флотом и мощной армией, он умудрился потерять и трон, и жизнь, и семью. А ведь мог подавить мятеж. Старого глупца сгубила жалость. В отличие от покойного императора Берд – достойный потомок предков. Жестокий, решительный, коварный.
Правитель встал и неторопливо прошелся по залу. Красавцем Видога назвать нельзя, но в нем присутствовала определенная мужская привлекательность. Высокий, широкоплечий, статный. Крупные карие глаза, массивный, волевой подбородок, бронзовый цвет кожи. В темных волосах лишь недавно появилась редкая седина.
В былые времена герцог покорил немало женских сердец. На балах он пользовался огромным успехом у представительниц прекрасного пола. Пожалуй, лишь длинный крючковатый нос портил Берда. Ведущие хирурги страны не раз предлагали ему сделать пластическую операцию, но всегда получали отказ. Правитель дорожил древним наследственным признаком рода.
Женился Видог довольно поздно, в тридцать лет. Обычно дворянские отпрыски находили невест гораздо раньше. А если сказать точнее, то это за них делали родители. Герцог отличался особым упрямством и долго боролся с отцом. Свободная, разгульная жизнь вполне устаивала Берда. Однажды он даже сбежал на Корину и прятался там целый год.
Однако когда младшая сестра вышла замуж и родила мальчика, будущий правитель понял, что играет с огнем. Его смерть открывала младенцу путь к престолу. Таких прецедентов в истории немало. Ну, а по количеству покушений, переворотов и загадочных исчезновений Видогам нет равных. Ради власти они готовы пойти на любое преступление.
Вскоре герцог решил породниться с графом Яслогским. Отец создавал коалицию против императора. Берд не стал возражать и женился на Алине. Невзрачную, русоволосую девушку эстерианец, разумеется, не любил. Тихая, покорная, молчаливая тень. Правитель виделся с ней крайне редко. Тем не менее, женщина выполнила свое предназначение – у Видога появился наследник.
В тридцать пять лет Берд неожиданно стал герцогом. Отец скоропостижно скончался от странной болезни. В столице вспыхнула эпидемия, унесшая жизни нескольких тысяч эстерианцев. Дессен надолго опустел. Не секрет, что подданные подозревали сына в убийстве правителя. Ведь в тот момент Видог с семьей находился на Корине, отдыхал на курорте.
Даже если бы герцог был причастен к бактериологической диверсии, он не испытывал бы угрызений совести. В схватке за трон все средства хороши. Но Берд действительно не имел отношения к этой трагедии. Тщательно проведенная экспертиза показала, что вирус естественного происхождения.
Колонизированные планеты иногда преподносили подобные сюрпризы. Два века назад на Орте умерло почти четыре миллиона человек. Каждый пятый житель баронства. Не помогали ни профилактические прививки, ни наспех созданные лекарства.
На Эстере справиться с болезнью удалось довольно быстро. Кроме Шола Видога в списке погибших оказалось много высокопоставленных чиновников и дворян. Берд лишился отца, матери, сестры и племянника.
И тут в голову правителя пришла страшная мысль. А что если император решил таким образом избавиться от опасного конкурента? Выстраивалась достаточно логичная цепочка. Эпидемия началась именно во дворце. Факт очень, очень подозрительный.
Герцог и раньше ненавидел Храбровых. Жалкие, ничтожные выскочки, взошедшие на престол благодаря вторжению торгов и царившему в государстве хаосу. Тино Аято был первым и единственным настоящим владыкой. Желание любой ценой отомстить императору и заполучить трон стало навязчивой идеей Видога. Берд бросил все силы и средства на осуществление коварного замысла. Шесть долгих лет он готовил мятеж. Подкупал министров, офицеров генерального штаба, сотрудников службы контрразведки.
В средствах массовой информации герцог развернул активную компанию против Ольгера Храброва. Журналисты, как голодные, злые тапсаны, спущенные с цепи, набросились на правителя. А тут еще пришельцы вторглись в скопление Яслог. У Гайлеты император одержал победу, но лишился едва не половины флота. Упускать такой шанс было нельзя.
Благополучно миновав линию обороны, войска герцога высадились в Алессандрии. Группу кораблей Видог направил к Грезе. Берд надеялся взять в плен принца Кервуда и его беременную жену. Первая часть плана осуществилась полностью. Аскона без боя сдалась на милость победителя. Горстка гвардейцев не могла защитить Ольгера. А вот дальше начались проблемы.
Оказалось, что боевые станции и пульсары, находящиеся на орбитах планет, управляются из специального центра, доступ в который имеют только члены императорской фамилии. Разведчики, проникшие в бункер, сгорели заживо. Отключить аппаратуру контроля не удалось. Она обладала необычайной надежностью и долговечностью. За семнадцать лет непрерывных экспериментов ученые не продвинулись ни на шаг. Убежище работало в автономном режиме.
Попытка пробиться внутрь через пролом в стене тоже не увенчалась успехом. Внутренние датчики, обнаружив приближающиеся буры, тут же запускали систему самоуничтожения. Герцог приказал прекратить строительство тоннеля. Видог не терял надежду, что рано или поздно секрет Храбровых будет раскрыт.
Берд недооценил императорскую династию. Свергнутые правители ни с кем не желали делиться властью. Мечта о мировом господстве рассыпалась в прах. Ольгер мертв, но что толку. Видогу досталось лишь Аскона. Остальные герцогства, графства и баронства заявили о суверенитете. Без лазерных орудий защитных станций их не подчинишь.
Чтобы разгадать генетический код Храбровых нужен был образец крови принца. Тело императора гвардейцы сожгли дотла. Увы, Берда и здесь ждала неудача. Кервуд успел покинуть Грезу. Корабли мятежников напрасно атаковали космодром планеты.
Впрочем, укрыться у своего преданного союзника Брина Саттона наследник престола не сумел. Беглеца перехватили в космосе грайданцы. В жестоком, отчаянном бою крейсер Храброва получил серьезные
