Плайдец несколько раз провел пластиной по рукаву куртки. Вековой налет исчез, и сверкнула золотистая поверхность. В глазах офицера вспыхнули искры торжества. Наконец-то удача улыбнулась ему.
– Где-то должен быть и замок, – после паузы сказал контрразведчик.
Соответствующий паз капитан обнаружил достаточно быстро. Он находился на пульте в метре от пришельца. Колебался Чеквил недолго. Взяв пластину за край, плайдец попытался вставить ее в отверстие.
– Я бы этого не делал, – произнес Жармен. – Вы нарушаете все допустимые правила…
– Заткнись! – грубо оборвал корзанца офицер. – Здесь я, и только я, принимаю решения.
Плайдец явно потерял ощущение реальности. Его разум помутился от успеха. Опытный контрразведчик забыл об осторожности.
Ключ вошел в паз на две трети. В то же мгновение в зале вспыхнул яркий свет. Люди невольно зажмурились. Андрей испуганно попятился назад и задел ближайшее кресло. Оно развернулось на девяносто градусов. На пол рухнул мертвец. Истлевшая одежда бедняги рассыпалась в прах. На груди чужака землянин увидел не то орден, не то амулет, висевший на тонкой цепочке.
Волков посмотрел на спутников. И Чеквил, и Миллан сейчас заняты совсем другими проблемами. Юноша наклонился, снял с шеи пришельца странный предмет и спрятал его в карман.
Между тем, рубка управления корабля ожила. Заработали компьютеры, на пультах загорелись десятки разноцветных огней, обзорный экран приобрел нежно-голубой цвет.
– Черт подери! – восторженно выдохнул капитан. – Судно в прекрасном состоянии. Сохранились двигательные установки, система энергоснабжения, блок навигации…
– Я так не думаю, – возразил проводник. – Скорее всего, это временный автономный ресурс. Вопрос в том, для чего он нужен?
Ответить Жармену никто не успел. На центральном пульте открылась металлическая крышка, и вверх поднялся светящийся цилиндр. В первую секунду людям показалось, что тайник пуст. Но, приглядевшись, разведчики заметили в середине, на маленькой полочке две полупрозрачные призмы. Одна имела зеленоватый оттенок, вторая желтоватый. На серебристой подставке появилась панель с непонятными значками.
– А вот и сейф, – усмехнулся охотник. – Теперь многое прояснилось.
– Что именно? – недоуменно спросил офицер. – Как взять эти предметы?
– Надо набрать пароль, – проговорил корзанец. – Другого способа нет.
– Вы сошли с ума! – раздраженно воскликнул Чеквил. – Разгадать код пришельцев невозможно.
– В том и смысл, – вымолвил Жармен. – Враги не должны получить ценную информацию.
– Чепуха! – произнес плайдец. – Цилиндр не имеет стенок, а значит, содержимое сейфа доступно.
Капитан достал из ножен кинжал и без особого труда смахнул призмы с полки.
– Как вы видите, я был прав, – торжествующе сказал офицер. – Мне…
На корабле раздался надрывный звук сирены. Приятный высокий голос что-то объявил.
– Вижу, – язвительно проговорил охотник. – Сработал защитный механизм. Вы запустили систему самоуничтожения. Не знаю, сколько нам отпущено, но корабль определенно взорвется.
– Так чего же мы стоим! – закричал сержант, бросаясь к выходу из рубки.
На лестнице Ярис почему-то замедлил темп. Канотца обогнали и Волков, и Жармен. Андрей первым оказался у дыры.
Долгий спуск не для подобных ситуаций. Юноша спрыгнул вниз и побежал вдоль судна, пытаясь укрыться за скалой. Сзади тяжело дышал корзанец. Миллан и Чеквил безнадежно отстали.
Сержант двигался по коридору, чуть прихрамывая. Вскоре его настиг контрразведчик.
– Посторонись! – завопил плайдец, отталкивая Яриса к стене.
– Господин капитан, вы что-то уронили! – воскликнул канотец.
– Где? – спросил Чеквил, оборачиваясь к Миллану.
– Как же давно я хотел это сделать, – пробурчал сержант, вонзая клинок в горло офицера.
Плайдец захрипел и опустился на пол. Глаза контрразведчика расширились от ужаса. Ярис забрал у убитого капитана призмы и ринулся к пробоине. Шансы на спасения стремительно таяли.
Мощный взрыв потряс гору. Ударная волна швырнула Волкова и Жармена на землю. Над их головами просвистела гигантская каменная глыба и врезалась в дерево. Прочный ствол разлетелся в щепки. Мелкие обломки, словно шрапнель, обрушились на склон. Юноша и охотник взвыли от боли. Руки и ноги людей покрылись синяками. Но вот все стихло, и проводник встал на колени.
– Повезло, – прошептал корзанец. – Могло быть и хуже.
– А где Чеквил и Миллан? – произнес Андрей, оглядываясь назад.
– Думаю, уже на небесах, – ответил Жармен. – Они не успели покинуть судно.
Будто опровергая слова охотника, из-за утеса вышел сержант. Вид у него был кошмарный. Форма порвана, на шлеме вмятины, от забрала остались жалкие куски, по лицу течет кровь. Шатаясь, канотец кое-как добрел до спутников. Сев на траву, Ярис жадно припал к фляге с водой. Укол стимулятора привел Миллана в чувство. Минут через десять сержант негромко сказал:
– Запомните оба, никакого корабля не было. Раз и навсегда забудьте, что вы видели.
– А как мы объясним взрыв и гибель капитана? – спросил Волков.
– Он доложил командованию, что отправился на поиски секретного склада оружия, – проговорил канотец. – Этой легенды и нужно придерживаться. Мятежники установили в бункере ловушку. Офицер в нее попался. От судна вряд ли что-нибудь уцелело. Да и не станут плайдцы ничего проверять.
– Звучит убедительно, – согласился охотник. – Вы нас отпустите?
– Разумеется, – Ярис грустно улыбнулся. – Я свои обещания не нарушаю. Тринадцатый, бегом к лагерю! Пусть ноль шестой приведет сюда пленников. Поторапливайся!
Миллан мог отдать приказ Флектону по средствам связи, но он предпочел иной вариант. Андрей понял, что сержант хочет остаться с проводником наедине. Как только юноша исчез из виду, наемник сказал:
– По уму тебя следовало бы пристрелить. Ведь если проболтаешься, мне конец.
– Тогда надо убирать и мальчишку, – заметил Жармен. – Он тоже свидетель…
– Волк не дурак и будет держать язык за зубами, – возразил Ярис. – У нас с ним одна цепь…
– Почему ты убил капитана? – внезапно спросил корзанец.
Миллан в упор посмотрел на охотника. Лгать бесполезно. Жармен уже обо всем догадался.
– Чеквил вляпался в дерьмо по самые уши, – произнес сержант. – Его непомерное любопытство и тщеславие привели к уничтожению судна пришельцев. Герцог такие промахи не прощает. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, мерзавец прикончил бы и меня, и Волка. Кстати, тебя и твою семью он распорядился казнить в любом случае. Я давно мечтал свести счеты с негодяем.
– Благодарю за откровенность, – сказал проводник. – Обещаю, что никто ничего не узнает. Я не вымолвлю ни слова даже под пытками. Искренне желаю вам удачи, сержант.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Спустя час маленький отряд разделился. Корзанцы двинулись на юг, в неведомый, неизученный район материка, а солдаты на восток, к основным силам взвода. По пути Ярис связался с наблюдателем и доложил обстановку. Мешан пообещал урегулировать возникшую проблему. К исходу дня за бойцами прилетел десантный бот.
Следственная комиссия работала трое суток. Миллан и Волков подверглись перекрестному допросу. Заранее обсудившие все детали наемники отвечали четко и уверенно. На месте где когда-то находился звездный корабль, теперь была глубокая воронка. Космические зонды не обнаружили ничего подозрительного.
В конце концов, контрразведчики пришли к выводу, что Чеквил действительно погиб, пытаясь проникнуть в секретное убежище повстанцев. Многочисленные металлические обломки, разбросанные по склону горы, подтверждали рассказ солдат. Ярис и Андрей вздохнули с облегчением. Беда миновала. Захваченные на судне чужаков трофеи они надежно спрятали.
Арест барона Флэртона и разгром командного центра подорвали моральный дух мятежников. Основная часть бунтовщиков прекратила сопротивление. Военная компания в системе Церены была завершена. Корзан подчинился герцогу Видогу. Могущественный правитель Плайда начал подготовку к новому вторжению.
ПРИЛОЖЕНИЕ
