волнения землянин опять потерял сознание. А если точнее, то провалился в неведомый мир. Юноша стоял посреди бескрайнего выжженного плато. Над ним гнетущее буро-красное небо и две оранжевые гигантские звезды.
Волков взглянул на себя. Куртка превратилась в грязные, разорванные лохмотья, на локте и запястье алые пятна ожогов.
– Вижу, ты снова в дерьме по самые уши, – раздался знакомый ироничный голос.
Подросток резко обернулся, надеясь встретиться глазами с человеком в черном балахоне. Увы, маневр не удался. Капюшон незнакомца, как обычно, полностью закрывает лицо. Андрей недовольно поморщился.
– Я что-то должен ответить? – язвительно произнес землянин.
– Одно слово, всего одно слово, – вымолвил странник. – Скажи «да», и перед тобой появится широкая дорога…
– …ведущая к бездне, – вставил мужчина в белых одеждах.
То, что именно он стоит за спиной, юноша не сомневался. Свет и Тьма неразлучны.
– А может, вы оба отстанете от меня? – с раздражением проговорил Волков, отступая чуть назад.
– И рады бы, да нельзя, – бесстрастно сказал человек в черном. – Ставки в игре слишком высоки.
– Я-то здесь при чем? – недоуменно спросил подросток.
– Ты – одна из главных фигур на поле боя, – произнес незнакомец. – Отдать ее противнику – большая глупость.
– Вы сумасшедшие, – рассмеялся Андрей. – Я – жалкий, бесправный невольник.
– Подобную мелочь легко исправить, – мгновенно отреагировал темный. – Одно слово и…
– Не верь ему, – вмешался белый странник. – Согласишься, и обречешь себя на вечное рабство.
– Ну-ну, без пафоса, – вымолвил мужчина в черном балахоне. – Твои оковы ничуть не лучше.
– Господи, как все надоело, – прошептал землянин. – Хочется тишины, покоя…
– Даже не думай, – оборвал юношу незнакомец. – Ты рожден для другого. Жестокие, кровавые битвы, поверженные, трепещущие от страха враги и ни с чем не сравнимое упоение от достигнутой победы. Богатство, слава, власть. Разве не за этим человек приходит в мир? Вспомни свои детские мечты.
– Он забыл упомянуть о миллионах, миллиардах невинных людей, которые будут брошены на жертвенный алтарь войны, – возразил светлый. – Ответственность за их гибель ляжет на твою душу.
– Чепуха, – проговорил темный. – Сражение неизбежно. И не надо лукавить. Вопрос лишь в том, на чьей стороне окажется мальчишка. Что предпочтет – реальную выгоду или иллюзорные идеалы?
– Неужели нет третьего варианта? – удивленно сказал Волков.
– Почему же, есть, – зловеще произнес первый мужчина. – Грейсон прекратит раскопки и законсервирует шахту.
– И я умру от удушья под грудой камней, – догадался подросток.
– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Сочувствую, но выбор у тебя невелик.
– За что же мне такое наказание? – возмущенно воскликнул Андрей. – За какие грехи?
– За прежние, из прошлой жизни.
– Значит, реинкарнация существует? – молниеносно отреагировал землянин.
– Вот болтун, – презрительно проговорил человек в белых одеждах. – Опять ляпнул лишнее.
– Прошу прощения, – извинился мужчина в черном балахоне. – Неудачная получилась шутка.
– В последний раз советую, отступись, – твердо сказал светлый. – Путь воина предначертан заранее.
– А мы поборемся, – упрямо произнес незнакомец. – Согласись, трюк с вагонеткой был неплохим.
– Продолжаешь вмешиваться в ситуацию, – с горечью констатировал белый странник.
– Как же иначе, – вымолвил темный. – Я изменю вектор его жизни, я заставлю парня убивать!
– Напрасные усилия, – проговорил светлый. – В конечном итоге ты обязательно проиграешь…
Юноша резко дернулся и пришел в себя. Пот градом катился по телу. Куртка промокла насквозь. Но самое страшное, что Волкову катастрофически не хватало кислорода. Он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. О странном видении подросток не вспоминал. Чудовищный бред умирающего. После удара головой о стену в мозгу появится и не такое. Но делать что-то надо. Еще полчаса и Андрей точно повстречается и с богом, и с дьяволом. Землянин пнул ногой камень и ужасно завопил.
Почти сразу где-то неподалеку раздались голоса. Юноша от радости едва не подпрыгнул. Повторный крик без сомнения привлек внимание спасателей. Слева от Волкова послышался обнадеживающий шорох. Через десять минут в нишу хлынул яркий свет. Подросток невольно зажмурился. Луч фонаря нервно метался по крошечному убежищу. Опустив руки, Андрей тихо плакал.
– Эй, есть тут кто живой? – негромко спросил просунувшийся в дыру заключенный.
– Да, – всхлипывая, ответил землянин. – Помоги мне выбраться.
– Ты один? – уточнил преступник, пятясь назад.
– Увы, – сказал юноша. – При взрыве я потерял сознание. Очнулся уже под завалом.
– Счастливчик, – пробурчал осужденный. – Остальные поджарились в пламени пожара.
Каторжники быстро расширили проход, и Волков осторожно выполз из-под плиты. Сразу бросились в глаза гигантские разрушения тоннеля. Если не выдержало сооружение, созданное профессиональными шахтерами, то, что уж говорить о штольнях, построенных заключенными.
Промышленная зона представляла собой ужасное зрелище. Рухнувший во многих местах потолок, искореженные балки и опоры, погнутые, разорванные рельсы, вывернутые из земли шпалы. Дальняя часть грота, где велась добыча угля, и вовсе превратилась в сплошное нагромождение каменных глыб. На стенах были отчетливо видны следы, бушевавшего здесь пожара.
Система электроснабжения не функционировала, и спасатели работали, используя свет от переносных прожекторов. К своему огромному удивлению, подросток заметил надзирателей у коридора, ведущего в лагерь. Если охранники вопреки инструкции пришли в сектор преступников, значит, ситуация не просто серьезная, а критическая.
Андрей огляделся по сторонам. Раскопки вели два десятка осужденных из первой и третьей бригады. А что же стало с людьми из второй? Метрах в четырех от землянина валялся раскуроченный робот. Оплавленный помятый корпус, разбитые голографические камеры, торчащие провода.
Юноша без труда догадался, что тут творилось во время катастрофы. Сначала, сметая с пути преграды, пронеслась ударная волна, а спустя мгновение, адское пламя выжгло половину тоннеля. Судя по горящим вдалеке фонарям, погрузочная линия от аварии не пострадала. Кому-то сегодня повезло, кому-то нет.
– Сколько я лежал под завалом? – спросил Волков у ближайшего каторжника.
– Часов пять, – вымолвил заключенный. – Нас перебросили сюда, когда огонь погас.
Подросток попытался подняться, но голова опять закружилась. К горлу подкатил комок. Андрея едва не вытошнило. От группы маорцев отделились три фигуры и направились к пленнику. Вскоре землянин узнал Ордента. За гигантом неторопливо брели Вилбейл и врач.
– Неужели удалось обнаружить кого-то живого? – удивленно поинтересовался Глен.
– Да, – произнес неизвестно откуда появившийся Эктебан. – Это мальчишка-невольник.
– В самом деле? – недоверчиво проговорил Ярис, подходя к юноше вплотную.
Охранники обступили Волкова. Воцарилась странная, необъяснимая тишина. Нарушить молчание мужчины долго не решались. Наконец, Ордент повернулся к доктору и сказал:
– Торн, осмотри парня. Насколько серьезно он пострадал и пригоден ли к работе?
Медик тотчас склонился к подростку. Тщательно ощупав Андрея, Клавер достал из кармана специальный прибор и посветил им в глаза землянину.
Довольно усмехнувшись, врач выпрямился и произнес:
– Ничего страшного. Ожог первой степени на руке и легкое сотрясение мозга.
– И все? – изумленно спросил гигант. – Нет ни одного перелома?
– Нет, – доктор отрицательно покачал головой. – Я вколю ему стимулятор. Через пару дней он будет в порядке.
– Так не бывает, – растерянно вымолвил Вилбейл. – Человек не может здесь уцелеть…
– Иногда случаются чудеса, – возразил Торн. – Внутренние повреждения сразу определить сложно. Но, думаю, их тоже нет. Иначе мальчишка выл бы от боли при малейшем прикосновении.
