заключенному.
– Ты включил в первую партию мальчишку-пленника? – удивился Линк.
– После аварии между рабом и Вилбейлом произошла стычка, – пояснил Ярис. – Щенок сломал Глену нос. Я чудом спас парня от смерти. Начальник смены непременно отомстит невольнику. Так зачем терять деньги? Кроме того, стервец буквально создан для драки. Вспыльчив, горяч, безрассуден.
– Прекрасная характеристика, – вставил эстерианец. – Жаль, внешние данные подкачали.
– Невольник с лихвой компенсирует их быстротой и реакцией, – вымолвил Ордент. – A в упрямстве, настырности и желании выжить ему вообще нет равных. Мальчишка никогда не сдается.
– Что ж, увидим, – произнес Соунвил. – В любом случае один человек представление не испортит.
Через полчаса машина достигла заданной точки. На горизонте показался громадный транспортный корабль. На борту судна стоял герб герцогства Плайдского: прямоугольный щит, разделенный пополам. В левой части – на голубом фоне обнаженный меч, знак силы и власти, а в правой – на желтом поле голова ужасного рогатого чудовища, символ отваги и смелости.
За тысячелетнюю историю изображение герба древнего унимийского рода не претерпело ни малейших изменений. Видоги не без основания гордились своим прошлым. Отчаянные рыцари, безжалостные завоеватели, хитрые политики крайне редко склоняли голову перед врагом. Но даже если это случалось, они умудрялись сохранить высокое положение в обществе.
Бот влетел в шлюзовой отсек и опустился рядом с двумя гравитационными аппаратами плайдцев. На закачку воздуха и выравнивание давления потребовалось двадцать секунд. Автоматика работала безукоризненно. Короткий сигнал и в помещение вбежали солдаты в бронежилетах с лазерными карабинами наперевес. Штурмовики без дополнительных команд оцепили машину. Люк, как обычно, с дребезжанием упал на металлический пол. Стенли расстегнул ворот куртки и сказал:
– Прилетели. Прошу на выход, господа. Операция благополучно завершена.
Маорцы покинули бот и отошли в сторону. Солдаты начали бесцеремонно выгонять каторжников из клетки. Впрочем, эстерианцы в основном ограничивались грубыми репликами и легкими толчками прикладом оружия. Жесткие меры штурмовики к осужденным не применяли.
Недоуменно озираясь, преступники покорно брели за конвоирами. Через пару минут будущие гладиаторы исчезли в чреве корабля. Крепкий широкоплечий сержант приблизился к Соунвилу и отдал ему черный кейс. Чемоданчик тут же перекочевал в руки Грейсона.
Пересчитывать деньги Линк не стал. Вряд ли эстерианец будет обманывать партнера. Он надеется на долгосрочное сотрудничество. Проект на Грезе постоянно нуждается в «свежем мясе».
– Когда состоится следующий рейс? – поинтересовался владелец горнодобывающей компании.
Стенли на мгновение задумался. После несложных вычислений торговый агент проговорил:
– Месяца через три. Готовьте пятьдесят человек. Это оптимальная партия.
– Я хочу напомнить о масках, – вымолвил Грейсон. – Лица заключенных не должны мелькать на экране.
– Не беспокойтесь, – усмехнулся Соунвил. – Каторжников загримируют так, что родная мать не узнает.
– Прекрасно, – произнес Линк. – Тогда до встречи.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и маорцы зашагали к машине. Стоило пилоту закрыть люк, как в шлюзовом отсеке зазвучала предупреждающая сирена.
Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки, развернулся и устремился в черную бездну космоса.
Где-то внизу находился затянутый плотными облаками бело-синий шар. Сквозь густую пелену иногда проглядывали ледяные полярные шапки, темно-зеленая гладь океана и узкие серые полоски суши. Вид у планеты не очень приветливый.
Посмотрев на пустую клетку, Ордент негромко сказал:
– Надо постепенно списывать осужденных в расход. После каждого обвала и взрыва будем прибавлять к списку жертв по восемь-десять человек. Исчезновение сразу пятидесяти преступников вызовет подозрение.
– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Главное, правильно оформить документы. Для…
Линк замолчал на полуслове. На лице маорца отразилась гримаса растерянности и раздражения.
– Что случилось? – взволнованно спросил Ярис. – Мы упустили какую-нибудь важную деталь?
– О, да, – проговорил хозяин фирмы. – Проклятье! Я совсем забыл о Вулвиле. Этот пройдоха всюду сует свой нос. Эллисона необычайно трудно обмануть. Он быстро выявит подлог.
– А если Вулвила взять в долю? – предложил гигант. – Опытный аферист нам не помешает.
– Я ему не доверяю, – ответил Грейсон. – Подобные негодяи часто ведут двойную игру. Не исключено, что Эллисон работает осведомителем службы контрразведки. Мерзавец сдаст меня с потрохами.
– Есть другое решение проблемы, – произнес Ордент. – Нужно избавиться от стукача. Инсценировать нападение грабителей несложно. Вывернутые карманы, побои и нож в сердце не оставят у полиции сомнений в том, кто совершил убийство. Вечером на улицах маорских городов много пьяниц и бродяг.
– Вулвил предельно осторожен, – возразил Линк. – Он избегает криминальных районов и по ночам никогда не гуляет. Покушение сразу вызовет кривотолки в прессе. Но ты подсказал неплохую идею. Элисон давно жаловался на здоровье. Я отправлю помощника на Алан в длительную командировку. Пусть лечится, а заодно следит за судебными процессами. Подбор каторжников – его прямая обязанность.
– Разумно, – проговорил Ярис. – И нам не мешает, и пользу приносит.
Бот слегка тряхнуло. Машина вошла в верхние слои атмосферы. Грейсон широко зевнул. Ночь выдалась трудной и суетливой. Линк спал сегодня от силы часа полтора. Впрочем, жалеть не о чем. Пятьдесят семь тысяч сириев чистой прибыли поднимут настроение кому угодно. И это только начало.
В конце концов, Сирианское графство – не единственное место, где можно жить. Через пару лет Грейсон скопит довольно крупную сумму. И почему бы тогда не устроиться на Асконе или Эстере? Угрызения совести маорца не мучили. Преступники заслужили суровую кару. Смерть на арене станет для них справедливым наказанием.
Заключенных гнали по узкому коридору. На двух каторжников приходилось по одному солдату. О побеге осужденные даже не думали. Пальцы штурмовиков лежат на спусковых крючках оружия. Одно неловкое движение и охранник, не колеблясь ни секунды, нажмет на курок. Умирать преступники не спешили. В душах людей затеплилась надежда. Из шахт Маоры заключенных вытащили не зря. Каторжники уже поняли, что в подземные тоннели и штольни они не вернутся.
Идущий впереди конвоир повернул к лестнице. Осужденные спустились на три яруса вниз и оказались в просторном помещении.
– Построиться в две шеренги! – приказал сержант.
Преступники тут же выполнили распоряжение штурмовика. Солдаты встали напротив заключенных. Пауза затягивалась. Охранники не собирались ничего объяснять каторжникам. В зале царила тягостная тишина.
– Черт подери, что тут творится? – не выдержав напряжения, прошептал аланец по фамилии Блук.
– А ты не догадался? – иронично усмехнулся тасконец Стафрен. – Нас продали как рабов.
– Кому понадобились убийцы, бандиты и грабители? – недоверчиво спросил осужденный.
– Плайдцам, – откликнулся высокий преступник из первого ряда.
– С чего ты взял? – произнес его сосед. – На форме охранников нет ни эмблем, ни шевронов.
– На стене шлюзового отсека я заметил герб герцогства, – ответил заключенный.
Конвоиры в беседу каторжников не вмешивались. Штурмовики не считали пустую болтовню нарушением порядка. В действиях солдат чувствовалась определенная лояльность. Видимо, они получили соответствующие указания. Примерно через десять минут в помещение вошел Соунвил. Эстерианец переоделся в привычный дорогой костюм. Осужденные с интересом разглядывали незнакомца, забравшего их с базы Грейсона. Стенли поправил ворот рубашки, иронично улыбнулся и проговорил:
– Рад приветствовать вас, господа, на борту «Аризоны». Это лучший транспортный корабль герцогства Плайдского. Судно совершит небольшое путешествие к системе Астры. Конечная точка – планета Греза.
– Летим отдыхать на самый дорогой курорт империи? – с сарказмом сказал Стафрен.
– В данном замечании есть маленькая неточность, – произнес Соунвил. – Отдыхать будут богатые
