древний религиозный ритуал. Поклонялись богу Тьмы Сатхе. Все жертвы добровольно уходили из жизни. Я никого не принуждал. Иного способа наладить связь между мирами нет.
– Отлично придумано, – произнес Стафрен. – Главное, найти подходящих идиотов. Особенно падки на мистику женщины. Надеюсь, свое имущество они не забывали переписывать на тебя?
– Не пропадать же добру, – сказал Крин. – Пышные процедуры требовали денег.
– И кто-нибудь их твоих учеников уцелел? – поинтересовался Эллисон.
– Увы, – преступник тяжело вздохнул. – После моего ареста четыре верных помощника покончили с собой.
– Жалостливая история, – расхохотался гигант. – Я делал проще – сворачивал беднягам шеи.
– Грубый мужлан, – проговорил сорокалетний осужденный. – В любом деле нужна фантазия, изобретательность.
Волков стал невольным свидетелем разговора каторжников. Юношу покоробила ирония негодяев. Создавалось впечатление, что убийство людей доставляло им удовольствие. Угрызений совести за совершенные преступления мерзавцы не испытывали. Что ж, пусть дерутся на арене. Там заключенным будут противостоять не несчастные жертвы, а опытные охотники. Вот она – расплата за грехи.
О своей судьбе подросток почему-то не думал. Видимо, осознание случившегося еще не пришло. Опасность казалась какой-то иллюзорной и далекой. Сорок дней – большой срок. Андрей решил не терять время и зашагал к душевой кабине. Здесь образовалась очередь. Землянин встал за Блуком. Неожиданно чья-то сильная рука оттолкнула Волкова в сторону. Юноша отлетел метра на два.
– Подвинься, щенок, – произнес высокий преступник лет тридцати. – Ты занял мое место.
– Твоего имени на полу я не вижу, – раздраженно прошипел подросток. – Проваливай, пока цел.
– Что? – взревел осужденный. – Придется превратить твою физиономию в отбивную.
– Попробуй, – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Забыл Дарена Нокса? Сейчас напомню…
– Кого? – недоуменно спросил каторжник. – Нокса? Да плевал я не него.
Теперь все прояснилось. Заключенный прибыл на шахту недавно, работал в первой бригаде и об инциденте с аланцем ничего не знал. Явное упущение Эктебана. Обычно Стин предупреждал новичков о том, с кем можно связываться, а с кем нельзя.
Землянин приготовился к схватке и терпеливо ждал выпада противника. Трудно сказать, чем бы завершился поединок, но в конфликт вмешался Эллисон. Он являлся одним из старожилов лагеря преступников. Взяв каторжника за локоть, аланец тихо проговорил:
– Остановись, Минк. Ты погорячился. Мертвец в первый же день – плохая примета.
– Остин, я порву гаденыша на части, – прорычал заключенный. – Задавлю, урода!
– Глупец, – усмехнулся Эллисон. – Торопишься на тот свет? Пораскинь немного мозгами. С чего бы вдруг мальчишка оказался среди нас? Стычка с Вилбейлом – не единственный его «подвиг». Если я сейчас организую тотализатор, поверь, на тебя никто не поставит. Внешность раба обманчива.
– Да в нем нет и шестидесяти килограммов, – удивился осужденный.
– Нокс тоже так считал, – возразил аланец. – И дорого заплатил за ошибку.
– Нокс, Нокс, – пробурчал преступник. – Пугаете меня каким-то болваном-неудачником.
– А ты вспомни знаменитого листонского душителя, – сказал Остин. – Дело было громким…
– Ну и что с ним произошло? – с волнением в голосе спросил заключенный.
– Дарен решил развлечься с юным невольником и увел парня в дальний угол грота, – произнес Эллисон. – Нокс имел определенные наклонности. А утром беднягу обнаружили мертвым. На теле ни малейших повреждений. Врач констатировал сердечную недостаточность.
– Звучит интригующе, – проговорил Минк. – Но пленник тут при чем?
– Ни при чем, – пожал плечами аланец. – Боюсь только, плайдские медики вскоре столкнутся с похожим случаем.
На лице каторжника отразилась растерянность. Соображал он туговато. После непродолжительной паузы мужчина, наконец, отступил чуть назад. Опустив руки, осужденный едва слышно произнес;
– Прошу прощения. Я перепутал очередь. Надеюсь, инцидент исчерпан.
– Ничего страшного, – вымолвил Волков, не желая обострять ситуацию. – С каждым бывает…
Толпа заключенных тотчас разошлась. Драки не получилось. Откровенно говоря, большинство каторжников испытало разочарование. Хорошая схватка их бы взбодрила.
Через двадцать минут землянин попал в душевую. Из специального приспособления на Андрея обрушился поток горячей воды. По коже потекли черные струи. Взяв с полки мыло, юноша начал мыть голову. За период рабства волосы отросли и запутались. На шахтах Грейсона не соблюдались даже элементарные правила гигиены. Преступники порядком завшивели и постоянно чесались.
Вскоре из-за двери донесся недовольный ропот. Волков перебрал временной лимит и задерживал очередь. Землянин выключил воду и нажал на кнопку сушки. Его обдала приятная волна теплого воздуха. Выйдя из кабины, Андрей направился к входной двери. Там уже работал парикмахер. Под ногами плайдца валялась огромная копна волос. В целях санитарной безопасности заключенных стригли наголо.
После беседы с каторжниками Соунвил поднялся на один ярус вверх. Здесь размещались наемники Энгерона. Солдаты жили в точно таких же условиях, как и осужденные. Охотников и дичь разделяло ничтожное расстояние. Впрочем, за сорок дней полета пути бойцов ни разу не пересекутся. Противники не должны встречаться до поединка.
Возле отсека застыли четыре охранника. Забрала шлемов опущены, бронежилеты плотно застегнуты, лазерные карабины наизготовку. Когда имеешь дело с опытными, отлично обученными воинами нельзя расслабляться ни на секунду. Приложив ладонь к идентификационному устройству, эстерианец вошел в блок наемников.
Разбившись на пары, солдаты оттачивали приемы рукопашного боя. Били друг друга будущие гладиаторы жестоко, не смягчая удар. Лучше получить травму сейчас, чем на арене. Тут партнер отойдет назад после успешной атаки, а там враг безжалостно прикончит тебя. Ошибки и недочеты надо выявить заранее.
Посреди зала, заложив руки за спину, стоял крепкий коренастый мужчина лет пятидесяти пяти. Темные с редкой проседью волосы, высокий лоб, крючковатый кос, тонкие бледные губы, массивный подбородок. Левую бровь и щеку пересекает глубокий красноватый шрам. Абсолютно непонятно, как в результате подобного повреждения сохранился глаз.
Звали тасконца Грег Лейрон. Когда-то он служил в особом штурмовом подразделении имперской армии. За его плечами десятки секретных операций: высадки на отдаленные планеты, устранение мятежных лидеров, борьба с бандитами и пиратами, участие в разведывательных экспедициях. Увы, все в прошлом.
Гибель Ольгера Храброва и распад страны вынудили Грега вернуться домой. Лейрон был подавлен и сломлен. Нет ни семьи, ни денег, ни идеалов. То, чему офицер посвятил всю свою жизнь, рухнуло в одночасье. Мощное, сильное государство перестало существовать. Старый солдат оказался выброшен на обочину истории. Идти в армию Сирианского графства и воевать против бывших соратников Грег не желал.
Перебиваясь редкими заработками, тасконец начал пить. Во время очередного приступа депрессии он едва не разрядил себе бластер в сердце. В последний момент одумался. Трудно сказать, как, но на Лейрона неожиданно вышел Энгерон. Стаф только-только начал создавать лагерь наемников.
Идея откровенно скотская, но офицер ухватился за нее. Ведь подготовкой солдат в лагере занимались выскочки и дилетанты. Грег решил помочь невольникам выжить в этой мясорубке. Многое в организации процесса обучения тасконцу не нравилось, но спорить было бесполезно. Жестокость стала нормой жизни человеческого общества.
Идея устроить на Грезе гладиаторские бои потрясла Лейрона, но не удивила. Правители герцогств, графств и баронств совершенно спятили. Главный инструктор базы специально попросил Энгерона отправить его в систему Астры. Грег хотел на месте ознакомиться с ситуацией. После долгих сомнений Стаф согласился. Срок аренды наемников – полгода. Что ж, Лейрон получил прекрасную возможность отдохнуть. Когда еще удастся побывать на лучшем курорте Асконийской империи?
Обязанности наблюдателя ничуть не тяготили тасконца. Не боялся Грег и провокаций со стороны плайдцев. Их проект постоянно требует жертв. Сразу обрывать налаженный контакт Соунвил не рискнет. С
