поздно.
–?И все-таки он необыкновенно красив, этот камень. Что ж, возьмите, Алексей Николаевич. И… уберите его! Уберите!
Граф усмехнулся и положил алмаз в футляр. Закрыл его, и Шурочка поднялась со словами:
–?Сестры спрашивали: когда же праздник? Или вы передумали?
–?В следующую субботу я принимаю у себя гостей. И господин Соболинский непременно получит приглашение. Как мой
–?Он вам тоже не нравится?
–?Этот человек, по крайней мере, любит вас. Он вчера страдал, да вам, кажется, это безразлично.
–?Когда же вы успели все разглядеть, Алексей Николаевич?
–?Неужели вы думаете, что мне обязательно надо слушать, о чем говорит губернатор и другие важные господа, чтобы вникнуть в суть их речей? Все то же: засуха, налоги, неурожай. Меры, которые они усиленно якобы принимают, чтобы обогатить государственную казну. А между тем я прекрасно знаю, что стоит тот или иной чин, звание, орден. И куда идут деньги из государственной казны. Россию ничто не изменит, и всякий в ней, дорвавшийся до власти, первым делом непременно начнет воровать. А те, у кого крадут, будут терпеливо ждать, пока он украдет достаточно, чтобы оставить что-то и для них. Поэтому у нас так не любят новых наместников: старые-то, по крайней мере, уже сыты.
–?Вы из-за этого взялись за проект реформ?
–?Да бог с вами, Александра Васильевна! Кто это сможет победить российскую бюрократию? Это сказочный дракон о многих головах, которые растут тем больше, чем больше их рубишь. Облегчить положение крестьянства насколько возможно и направить Россию по новому пути – вот что заботит меня и тех, кому ее судьба не безразлична. Не дай бог, война. Мы проиграем ее буржуазной Европе, которой давно уже не мешает такой тормоз, как крепостное право. Впрочем, я опять увлекся. Вы очень внимательно слушаете.
–?Я же говорю, что вы разделяете мои убеждения! – горячо сказала она. – Ой, извините! Что я такое говорю? Конечно же я разделяю ваши!
–?Но ведь вы их не знали до сегодняшнего дня?
–?Ах, Алексей Николаевич, я догадывалась! Какой же вы умница необыкновенный! Ой, извините!
–?Извиняться за то, что вы мне наговорили приятных вещей? Да помилуйте, Александра Васильевна! Так я пришлю приглашение и вам, и, разумеется, всему вашему семейству? Приезжайте ко мне накануне бала, и мы что-нибудь для вас подберем. Я имею в виду драгоценности. У меня богатая коллекция.
–?Нет, не надо!
–?Да полно. Я собираюсь опять открыть бал в паре с вами и даже, пожалуй, решусь на мазурку. Если вы мне ее обещаете.
–?Как я могу вам отказать, Алексей Николаевич?
–?А как же господин Соболинский?
–?Алексей Николаевич! – горячо сказала она. – Вы так ко мне добры! Я готова отдать вам все, что у меня есть! Все, что вы попросите!
–?Вот как?
Она спохватилась. Перед ней стоял далеко не старик и смотрел на нее, как смотрит мужчина на хорошенькую женщину, разумеется, желая ею обладать, а все эти умные разговоры…
–?Мне пора, – заторопилась она.
–?Я запомню ваши слова. И возможно, попрошу…
Она вспыхнула и кинулась к дверям в смятении, чтобы не услышать чего-то еще.
Дома Шурочку уже поджидала горничная Варька с письмом от Лежечева. Письма Шурочка ожидала. Им и в самом деле надо объясниться. На этот раз Лежечев был краток:
Она решила посоветоваться с Жюли. Улучила минутку и приласкалась к любимой сестре. Но та опять была на нее за что-то сердита.
–?Юленька, что случилось?
–?Ты еще спрашиваешь! Я вчера видела, как ты кокетничала с господином Соболинским! И все это видели. А мне пришлось смотреть, как страдает бедный Владимир. Нет, я не позволю тебе погубить свою жизнь!
–?Ты-то чем недовольна? Да, Владимир не танцевал со мной, зато он танцевал с тобой!
–?Если это жертва ради меня, то я ее не приму! – с жаром сказала Жюли с неожиданной для нее твердостью. – Я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. А счастлив он может быть только с тобой.
–?Ты ошибаешься.
–?Ты одержима дьяволом.
–?Но Серж вовсе не дьявол.
–?Я не о нем. Он – посланец дьявола, но не сам Сатана. И он захочет соединиться с Сатаной, и тогда они погубят столько душ, что ад переполнится.
–?О боже! Ты сумасшедшая!
–?И молитвами здесь не поможешь. Надо решительно положить этому конец.
–?Чему положить конец, Юленька?
–?Молчи, молчи… Ты должна выйти замуж за Владимира Лежечева. Тебя надо спасать.
–?Но это невозможно теперь! Он зовет меня сегодня на свидание, но я не пойду. Теперь уж точно не пойду. Потому что ты меня пугаешь.
–?Пойдешь!
Шурочка не узнавала свою тихую, кроткую сестру. В борьбе, как ей казалось, с самим дьяволом, Жюли стала одержимой.
–?Но я не хочу объясняться с Вольдемаром! Не хочу!
–?Я тебя спасу. Я сама тебя к нему отведу.
–?Поздно меня спасать. Слишком поздно.
–?Покайся, и Господь тебя простит.
–?Хорошо, я сделаю, как ты скажешь.
Спорить с сестрой было бесполезно. Жюли и в самом деле напомнила ей о свидании, когда стемнело, и все в доме улеглись спать.
–?Сашенька, пора! Иди к нему!
«Только этого мне не хватало! – думала она, идя по тропинке и вглядываясь в темноту. – То я хотела женить Лежечева на Жюли, а теперь она непременно хочет выдать меня за него замуж! Так вот что такое любовь? Необходимость принести себя в жертву! Тогда что же у нас с Сержем? Ах да! Я жертвую собой! Значит, я люблю, а он мною играет. Значит я – жертва. Хотя цыганка предсказала другое. И что мне теперь делать?»
–?Александрин!
Она вгляделась в темноту и осторожно пошла к беседке.
–?Вольдемар!
–?Я был расстроен вчера, я не спал всю ночь. И все-таки я рад видеть вас.
Он горячо стал целовать ее ледяные руки. Нынешняя ночь была прохладной, и она замерзла, пока шла сюда по саду. Приближался август. Его первое дыхание уже коснулось травы, оставив на ней холодную росу, и неба, нагнав на него облака.
Она почувствовала, как его губы коснулись шеи, и, вздрогнув, поспешно отстранилась.
–?Нет, нет, не надо!
–?Я люблю вас. Я готов назвать вас своей женой перед Богом и людьми.
Она наконец решилась:
–?Я не могу выйти за вас замуж.
