–?Да? А как же вы сами? Вы что, забыли, каким путем попал к вам алмаз?
–?Я был тогда молод.
–?Сержу двадцать четыре года.
–?Он соблазнил мою дочь, – бледнея, сказал граф. – Бедная Элен! Ему не стоило большого труда ее увлечь. Она была в свете очень уж заметна: красива, богата и замужем за человеком влиятельным, близким ко двору. Такая связь делала господину Соболинскому честь. Он повел свою партию с той ловкостью, которая была им уже отточена в салонах у модных дам, и выиграл ее, причем графиня в итоге потеряла всякую осторожность. Соболинский флиртовал с другими дамами, грозился уехать за границу или на Кавказ. Хотя он и не служит. Графиня быстро ему наскучила, потому что полюбила всерьез. Надо было на что-то решаться. Соболинский открыто стал искать себе богатую жену, в то время как графиня готовилась к разрыву с мужем. Она ждала ребенка, и в свете пошли сплетни, что ребенок этот от господина Соболинского. В итоге разразился безобразный скандал, дошло до Государя, а муж, как и положено, узнал обо всем последним. Естественно, как человек честный и благородный, он вызвал Соболинского на дуэль. И так же естественно, что получил пулю в плечо. Господин Соболинский, как и всякий подлец, отлично владеет оружием. И ему везет. За дуэль его всего-навсего сослали в деревню к тетушке. Хотя проступок он совершил серьезный. Но у нашего героя красивое лицо и много покровительниц среди дам высшего света. Как приятно видеть его в салонах, такого замечательного красавца! Государыня ему благоволит, и красавцу вскоре будет дозволено возвратиться в Петербург. Без него в салонах стало бы слишком скучно. Кто ж будет соблазнять замужних женщин и устраивать громкие скандалы на потеху высшего общества? Ведь он их всех
–?Зачем вы мне все это рассказываете?
–?А затем, чтобы вы не питали никаких иллюзий. Да, скандал замяли, сославшись на молодость господина Соболинского, и сделали виноватой графиню. Мой зять – человек умнейший и достойнейший, за другого я бы не отдал мою дочь. Но он лежит в постели, потому что в его возрасте такие раны не проходят бесследно. Я имею в виду и пулю, которую с трудом извлекли, и душевные страдания. Моя дочь чудом оправилась от горячки, я получил недавно от нее письмо… А ребенок… Ребенок умер. К счастью. Да, да, к счастью! Мой бедный зять может теперь говорить и писать только о своем несчастье: о Соболинском, о дуэли, о жене, о том скандале, который не скоро забудут в свете. Но разве бедная Россия, в которой и так не слишком много умных людей, а преимущественно дураки, виновата в том, что Соболинскому приглянулась чья-то женщина?
–?Зачем вы мне все это говорите…
–?И я поехал вслед за ним сюда, в имение. Соболинский знает о том, что соблазненная им женщина моя дочь, поэтому понимает, зачем я поехал следом. Он надеялся вызвать меня на дуэль и убить. Но я не хочу рисковать, хотя тоже неплохо стреляю. Быть может, так же хорошо, как и он. Но я не хочу давать ему ни единого шанса. Да и недостоин он погибнуть на дуэли. Как человек бесчестный, он должен умереть смертью позорной. А не погибнуть от пули в честном поединке, да еще и со мной! Он же тогда останется героем в глазах высшего света! И в ваших глазах! Нет, я не могу этого допустить. Дать ему то, чего он, собственно, и хочет! Чего так долго добивается! Да я скорее отниму у него все!
–?Чего же вы хотите?
–?Чего я хотел, я уже добился. Господин Соболинский игрок. Он не теряет хладнокровия под дулом пистолета, но зато легко лишается самообладания за карточным столом. Если ему не везет, он не отступает, а пытается соблазнить Судьбу, как и всякую другую женщину. Но женщины капризны. И ревнивы. Судьба готова была помочь ему, если бы он перестал ставить на даму. Она не потерпела соперницы, вот и все. И Соболинскому не оставалось ничего другого, как украсть алмаз. У него нет денег.
–?Это неправда! – страстно заговорила Шурочка. – Серж не брал вашего алмаза! Его не было в доме во время фейерверка, он был в саду!
–?А вы откуда знаете, Александра Васильевна? – с грустью в голосе спросил граф. – Я видел вас, выходящей из дома… Откуда вы шли?
–?Я… Не могу вам сказать… – замялась Шурочка. Признаться, что ее мать или сестра воровка? Это ужасно. Граф помолчал с минуту, потом словно решился:
–?А теперь о вещах серьезных, Александра Васильевна. Я догадываюсь, что это вы взяли алмаз…
–?Но, граф, я…
–?Не перебивайте. Соболинский не из тех, кто делает такие вещи своими руками. Он всю жизнь использовал для подлостей женщин. Вы рядом с ним – ребенок. Но в вас достаточно и ума и порядочности, как я успел убедиться. Я не спал этой ночью. Бог с ним, с алмазом. Если я докажу вам, что он подлец, вы его разлюбите?
–?Я… Я не знаю, – честно сказала она. – Мне теперь кажется, что это любовь… Но иногда Серж так неприятен… Я, право, не знаю. Неужели же он делал все эти гнусности? Неужели же он… Нет, невозможно… Да, делал. Я знаю. Но, Алексей Николаевич, что бы вы ни думали, я клянусь… Чтоб мне остаться на всю жизнь в папенькином доме! Я не брала алмаз!
Она по-детски сложила руки перед собой в немой мольбе. Граф посмотрел на нее и кивнул:
–?Вы не брали, я верю. Но я ведь был уверен, что это вы! Значит, есть другая женщина… Тем лучше. Я могу предположить, кто бы это мог быть. Тогда у меня появляется значительно больше шансов. Я приехал сюда, в свое имение, с определенной целью. И я почти достиг этой цели. Но в тот момент, когда желаемая цель так близко, она потеряла для меня всякий интерес. Если вы захотите, я отпущу этого негодяя, простив ему долг. Пусть вернет алмаз и убирается, дав слово, что никогда не попытается увидеть вас и напомнить обо всем, что между вами было. Я даже готов одолжить ему денег. При условии, что Соболинский отбудет за границу навсегда. Или на Кавказ, как он грозится влюбленным дамочкам, доводя их до обморока. Я готов пойти на сделку с Соболинским, хотя ненависть к нему со мною уже срослась. Я готов позволить ему жить…
–?Почему? – тихо спросила она.
–?Почему? Потому что я такой же, как все, Александра Васильевна. Я сказал сегодня, что существует слепое желание обладать. Отнять у всех, возвыситься надо всеми. В своей жизни я встретил две вещи, за обладание которыми готов забыть о древности моего рода и о чести дворянина. Оказалось, что я порочен, как и все. Ради этих двух вещей я могу пойти на любую сделку. Одна – это алмаз. «Сто солнц в капле света». А другая…
–?А другая? – эхом откликнулась Шурочка.
–?Другая – это вы, Александра Васильевна. – Граф Ланин схватил ее руку и прижал к своим губам. Она решилась посмотреть в его глаза и увидела в них ту страсть, с которой часто смотрел на нее Соболинский. Слепое желание обладать… Ей стало страшно. Шурочка выдернула у графа свою руку и, сама не понимая, что делает, сказала:
–?Нет, я не могу… Не могу…
Она вскочила. Потом на мгновение опомнилась. Ей же предлагают сделку! Разве есть другой шанс спасти Сережу? Она опустилась обратно на мраморную скамью и тихо сказала:
–?Простите.
Как ни странно, граф не обиделся и сказал:
–?Я благодарен вам за такую искренность. Если бы вы стали ожидать от меня заманчивых предложений, сделав вид, что я вам не безразличен, я был бы уверен в том, что вы лжете. Ваш порыв прекрасен, – усмехнулся он. – Хотя для меня все равно что приговор. По крайней мере, если в наших отношениях что-то изменится, я буду знать, что вы не лжете. Значит, я не ошибся в вас с самого начала. Вы любите так сильно?
–?Я не знаю. Я просто люблю.
–?Не знаете? Так я вам скажу. Вы встретили не просто мужчину. Вы встретили Наставника. Человека, который очень на вас похож и который может обучить вас всему, что знает сам. И вы жадно у него учитесь. Но так будет не всегда.
–?Всегда, – горько сказала она.
–?Вы хотите сказать, что броситесь в объятия Соболинского, лишь только увидите его вновь? После того как я увезу вас отсюда? Александра Васильевна, вы еще ребенок. Я сам займусь вашим образованием и воспитанием, если вы только согласитесь. Вы месяца два будете тосковать, а потом вас захватят новые
