шею брюнетки и по спирали медленно сползла на песок.
Похоже, у этой красотки не все в порядке с головой. Или, действительно, «змея змею не укусит».
– К утру нам нужно добраться до Аралакса, – прервала мои размышления волшебница.
Значит, ставка Кагира находится там. И при нем наверняка имеется колдун, способный извлечь секретное донесение из моих мозгов.
Уже третий месяц королевство Заргин вело военные действия против Луринии. Однако ни его величество Дагар Четвертый, ни султан Хармаз не спешили затевать генеральное сражение, хотя обычно так все и решалось: два войска сталкивались лбами, и победитель забирал кусок спорной территории. Нынешняя военная компания изобиловала исключительно мелкими стычками. Противники пока имели практически равные шансы на победу, и каждый ждал удобного случая. Видимо, полководцы обеих сторон считали, что он еще не наступил.
Оседлав низкорослых «скакунов», мы резво отправились в путь. Мысленно воздав хвалу волшебнице за увесистый мешок с пищей на моем ишаке, я быстро утолил голод, и теперь, сытый и довольный, откровенно пялился на соблазнительную фигурку Ранды. Смуглая кожа, собранная в пучок черная как смоль шевелюра, обворожительные формы... И это плавное, усыпляющее покачивание из стороны в сторону. Мои фантазии разыгрались не на шутку, представляя брюнетку в самых соблазнительных позах. Под сладкие эротические видения я заснул прямо на ишаке.
От резкой остановки «скакуна», едва не сбросившего меня на землю, я очнулся. Правда, не до конца. Перед глазами все еще стояли картинки пригрезившегося кошмара, в котором обнаженная по пояс Ранда, сменив ноги на огромный змеиный хвост, плавно скользила по пескам. Я поискал глазами свою странную освободительницу, отметив, что солнце уже спряталось за линию горизонта.
Наступила ночь. На небе красовались две полные луны, тускло освещая застывшие волны бескрайней пустыни. Впервые за время путешествия я заметил, что спутница дрожит от холода. Это показалось более чем странным, поскольку нестерпимая жара только-только отпустила песчаное море. Брюнетка спешно сделала глоток из болтавшегося на поясе небольшой фляги. По-моему, за все время пути она ни разу не приложилась к сосуду. Хотя я мог и не видеть, пока спал. Зато сейчас отметил, ее дрожь сразу прекратилась.
– Привал! – скомандовала волшебница. – Напои животных. Через десять минут продолжим путь.
Она произнесла это неожиданно громко, словно хотела сообщить о своих планах еще кому-то, кроме меня. А зачем? Я списал эти странности на счет согревающего напитка. Интересно, если меня начнет донимать холод, угостит или нет?
Спешившись, женщина накинула на себя темный плащ и удалилась за самый высокий бархан. Честно говоря, не ожидал, что обладательница серебряного знака будет хоть кого-то стесняться.
Выполнить ее приказ я не успел.
– Пикнешь – считай себя покойником! – предупредил тихий мужской голос. Холодная сталь прямо возле моего горла стала главным аргументом убеждения.
«Пустынные волки!» – промелькнуло в голове. По слухам, воины специального подразделения султана могли передвигаться среди барханов быстрее, чем всадники, а об их способности незаметно подкрадываться к противнику ходили легенды. К сожалению, слухи полностью подтвердились. Только сейчас я заметил пятерых бойцов рядом и еще двоих, направлявшихся к песчаному холму, за которым скрывалась Ранда.
«Пропали!»
Брюнетка появилась совершенно неожиданно. И с другой стороны. Она снова была без плаща, а длинные черные волосы свободно струились по обнаженным плечам красавицы.
– Вы случайно не меня ищите? – игриво спросила волшебница.
Как она шла! Плавное покачивание бедер, небольшой наклон головки, слегка приоткрытые губки… В лунном свете каждое движение Ранды сопровождалось невидимым сиянием женских чар, способным превратить самых грозных львов в послушных котят. Нет, это была не магия. Ведь «пустынные волки» имели стойкий иммунитет против любых чар. Кроме, пожалуй, женских. Воины опустили оружие.
А мне в этот миг почему-то вспомнились покачивания другой «дамы», – не менее грациозной, но смертельно опасной.
В следующее мгновение мои представления об опасности полностью перевернулись – такого стремительного преображения за свои тридцать с хвостиком лет я не видел ни разу. Все началось с резкого поворота головы женщины. Не знаю, какой сюрприз таился в ее волосах, но оба воина, которых зацепила шикарная шевелюра волшебницы, упали с окровавленными лицами. Другая парочка осела на землю, получив в подарок по клинку в горло, пятый погиб от собственного меча и только те двое, что пытались найти Ранду за барханом, успели оказать сопротивление – они задержались на этом свете еще на несколько секунд.
Провалиться мне трижды в цехмерские топи! Тонкая стройная смуглянка действовала проворнее и жестче любой пустынной твари. За ее обворожительной внешностью притаилась… Нет, не гурада. По сравнению с брюнеткой, моя старая знакомая была само добродушие. А эта? Даже слова никому сказать не дала. И теперь они уже ничего и никогда не скажут.
Женщина повернулась ко мне. Снова ее потрясающая пластика движений. Неужели это такая «стойка» перед смертельной атакой?
– Где животные?! – спросила брюнетка. Голос волшебницы слегка дрожал, но взволнованной она не выглядела.
– Не знаю. – Я пожал плечами, только сейчас сообразив посмотреть по сторонам. Ишаки оказались умнее, чем принято о них думать, и сумели унести ноги до того, как с «пустынными волками» было покончено. – Вы ранены? – Мое внимание привлекла красная струйка, стекавшая по стройной женской ножке.
– Ой! – впервые на лице брюнетки я увидел неподдельный испуг.
Видимо, кто-то из бойцов зацепил мечом ее флягу, из которой сейчас медленно вытекала темная жидкость. Волшебница сразу засуетилась, пытаясь отыскать что-то среди трупов. Однако ни у кого из погибших не нашлось нужной ей вещи. Тогда женщина сделала еще один небольшой глоток и остановила взгляд на мне.
– Ты жить хочешь? – ее голос больше не дрожал.
– Как и все, – вопрос меня серьезно насторожил.
– Заполни этим свой рот, но не вздумай глотать! – скомандовала она.
Не подозревая, чем это грозит, я выполнил приказ. Ну что, хотел попробовать – получай.
«А-о-у-э-ы-и!!!» Рот обожгло, будто я развел там костер.
– Выплюнешь – я тебя убью, – спокойно предупредила красавица. – Проглотишь – сдохнешь сам.
Она быстро собрала плащи наших врагов и устроила из них нечто наподобие гнезда на самой вершине бархана.
– Сыворотка необходима мне для жизни в холодное время суток, – снизошла до объяснения волшебница, – но хранить ее нужно при температуре человеческого тела.
«Ну, так и хранила бы у себя во рту, разорви тебя пополам, – мысленно выругался я. – Нашла себе кувшин».
– Моего внутреннего запаса хватит ненадолго, – продолжила смуглянка, раздевшись донага и не обращая внимания на мой ошарашенный вид, словно я действительно был не более чем сосуд для хранения ее драгоценной сыворотки. Устроившись в центре сооружения из одежды побежденных, она позвала меня. – Иди сюда. Снимай все с себя и ложись сверху. Будешь моей печкой.
Из кувшина меня повысили до печки – и на том спасибо.
Мы оказались в коконе из множества тканых накидок. Пустынные плащи не только предохраняют от перегрева, но и неплохо сохраняют тепло. Тепло МОЕГО тела… Я едва не проглотил огненную микстуру, когда почувствовал холод тела брюнетки. Да, она действительно не могла служить термосом.
– Не вздумай уснуть на мне, – предупредила остывающая красотка. – Когда взойдет солнце, вольешь жидкость мне в рот, иначе я не проснусь. Встанем – сразу же отправимся дальше. Понял?
– Угу, – промычал я, не открывая рта.
– Если выплюнешь сыворотку, тебе ни за что не освободиться из моих объятий.
Ранда крепко обхватила меня похолодевшими конечностями.
