А соперник не спеша применил новый приемчик: он поднял руки и резко их опустил. А Женька ощутил, как ему на плечи обрушилась какая-то почти невыносимая тяжесть. Он из последних сил выдернул меч и на подкашивающихся ногах бросился на Кизима. Но меч без задержки прошел через противника. Не удержавшись, он тоже пролетел за клинком и только тут понял, что перед ним был мираж. Только вот, было не понять, как же этот мираж змеями бросался?
Пролетев ложного Кизима, Женька заметил второго, по всей вероятности настоящего бога, стоящего за деревом. Краснокожий череп рассмеялся беззвучным смехом и прошипел:
— Долго же ты разбирался с моей тенью! Ладно, я вижу: тебя так просто не возьмешь. Я согласен идти с тобой к Хосе. Сейчас ночь, все равно ничего не видно. Жди меня утром — я приду, — с этими словами бог смерти исчез в темноте, словно испарился.
Немного постояв и поняв, что тяжесть начала сваливаться с его плеч, Женя подошел к своему месту у костра и, будучи не в силах есть или пить, завалился на бок. Тяжелый сон, больше похожий на обморок, мгновенно сковал его сознание…
..он проснулся, чувствуя, что лежит весь спеленутый, как младенец в плавно покачивающейся люльке. Открыв глаза, он увидел медленно плывущие полусухие ветви деревьев на фоне однотонно-серого неба. Видимо его пробуждение каким-то образом заметили, так как покачивания прекратились. До него донесся уже знакомый шипящий голос:
— Наш «гость» проснулся! Чак, усади его поудобнее.
Женька почувствовал, что его «пеленки» пришли в движение, и с ужасом понял, что «связан» огромным змеем, обвившимся вокруг него, как ливерная колбаса. Тем временем его весьма комфортно, как на механической кровати, подняло в положение полусидя. При этом, ему стала видна вся процессия. Если бы Женя не был бы и так в объятиях чудовищной анаконды, он бы наверно испугался представшей перед ним картины, а тут он даже почувствовал что-то вроде немого восхищения. «Гость» вместе со змеем располагался на плетеных носилках, закрепленных между спин двух огромных, с тигра величиной, черных пантер.
Сам же хозяин этих мест восседал верхом на стоящей поперек тропы еще большей черной красавице. Зрелище было, действительно почти гипнотическое: мерцающие красным в темных сумерках глаза бога, а ниже два зеленых кошачьих зрачка могли свести с ума. Черная шерсть хищного гиганта отливала блеском в сером свете тяжелого неба. Но вот взгляд Женьки зацепился за что-то, блеснувшее на груди Кизима, и его сердце на мгновение остановилось от настоящего испуга. Бог смерти, заметив его замерший взгляд, довольно ухмыльнулся:
— Тебе это уже не понадобится, так почему бы полезной вещи не послужить новому хозяину?
С этими словами красноглазый повернулся и продолжил путь. Женька же остался в самых мрачных мыслях соображать: 'Как же он не почувствовал ночью, что с него снимают амулет?' На душе было тяжко, а физически он бы сейчас даже не смог бы ходить, но от него этого и не требовалось. Процессия, не спеша и бесшумно плыла по абсолютно мертвому лесу.
Женька не мог адекватно воспринимать время и заметил, что что-то произошло, только когда впереди остановилась огромная кошка бога смерти. Его носилки продолжали двигаться, пока не поравнялись с Кизимом. При его приближении на Женьку навалилась почти невыносимая тяжесть.
— Мы прибыли, — прошелестел голос божества, и красноглазый кивнул, указывая вперед. — Недобро пожаловать в мой дом! Ты заметил, как здесь тихо? Я люблю тишину.
Пантеры продолжили движение, и Женька смог рассмотреть, где они оказались. Он много чего повидал на своем астральном веку, но такой пейзаж ему встречался впервые: они находились на берегу озера. Но вода в нем казалась свинцом, налитым и застывшим без единой волны или ряби. Что это все же вода, было видно по тому, как она отражала противоположный берег, на котором высилось здание, напоминающее в своем основании ступенчатую пирамиду, увенчанную постройкой, которую можно было бы назвать изящной, если бы она не была выполнена из серого камня. Их медленная процессия еще с полчаса огибала озеро и, наконец, остановилась у самого подножия ступеней.
Чувствуя, что дальше может произойти что-то особенно плохое, Женька чуть не панически попытался связаться с Кристианом, но судьба, по-видимому, окончательно повернулась к нему спиной, или еще чем, что там у нее есть — никто на его призывы не откликнулся. А «вывалится» из этого мира в свободный астрал он даже не пытался. Было такое впечатление, что он наглухо здесь закрыт.
Навстречу им из подвальной двери вышли два слуги Кизима. Сказать, что это люди было нельзя — они больше смахивали на снежного человека, только с черной шерстью. Все же и гориллами они не являлись, так как на них просматривались не совсем осмысленные и сильно волосатые, но все же человеческие лица. Кольца Чака — змея, удерживающего Женьку, опали и он понял, что не может пошевелить, ни ногой, ни рукой — настолько его тело затекло или ослабло от постоянного соседства с богом смерти.
— Проводите нашего гостя в отведенные ему апартаменты, — насмешливо прошипел хозяин слугам и, обернувшись к Женьке, добавил. — А то он надоел уже мне своими чувствами и переживаниями.
Не в силах сопротивляться, Женька, влекомый под руки, был препровожден в подвальное помещение. Когда за ним захлопнулась дверь, он понял, что оказался полностью отрезанным от всего окружающего мира. Как это было возможно, он не знал, но факт оставался фактом. Этот каземат Кизима был блокирован не хуже некоторых аналогов земного инферно.
Он настроился на долгое одиночество и возможность поразмыслить, но опять ошибся. Нет, никто не пришел его беспокоить. Случилось гораздо худшее: в его ослабленную душу влезли чьи-то руки или мысли и стали перебирать в ней все события и впечатления жизни, что-то там выискивая. Он попытался сопротивляться, но его сознание поплыло в каких-то неопределенных кошмарах, и в конце концов, он потерял контроль над происходящим…
…Было совершенно непонятно, где и сколько времени он находился, и что при этом с ним происходило. Он просто внезапно очнулся и увидел себя сидящим на полу и поджавшим ноги по-турецки. Он находился в большом, почти пустом помещении, освещенным огнем в огромном камине и парой факелов на стене. Напротив, в нескольких метрах на уровне его глаз сидел Кизим и как-то странно, с сожалением и скукой смотрел на него.
— Ты знаешь, здесь я пытаюсь получить от вас, людей то, что мне нужно: ваш страх, зависть, злость, ненависть. Чтобы вытащить их из моих «гостей», я смотрю их жизнь, — шепотом начал говорить бог. — Но ты удивил меня. Несмотря на то, что твои знания огромны, ты совершенно бесполезен. Твоя зависть рассыпалась в прах, ненависть ты изжил по нескольку раз и на всех смотришь с каким-то странным пониманием. Над своей гордыней ты всегда смеешься, считая себя посредственностью. Даже страх перед смертью в тебе разрушен. Сколько же раз ты умирал? Ты не оставил ничего лакомого, за чтобы я мог ухватиться. Что ты на это скажешь?
Женька некоторое время изучал терпеливо молчащего бога и, кивнув, ответил:
— Да, из тебя получится настоящий хозяин преисподней. Оставь только чистилище Хосе. Тебе ведь все равно не нравится людская суета?
— Ты прав, я люблю тихие истязания и мне все равно, что происходит в поселении.
— Ты немного не в курсе, — возразил спокойно Женя. — Отныне этот мир становится инфернальным центром астрала, а ты, скорее всего, будешь правителем самых его глубин. Скажи мне только, как ты сумел стать таким сильным?
— Разве ты не знаешь, что мы, боги окраины все время воюем друг с другом? Так вот, кто выигрывает сражение, впитывает всю энергию и способности поверженного. А я даже не помню, скольких я победил.
— Да, — удивился Женька. — Вот это эволюция души по инферно! Ну что ж, поздравляю, отныне ты будешь выступать в роли самого дьявола!
— Спасибо, не ждал. Но это не освобождает тебя от последней службы богу смерти! — ухмыльнулся Кизим.
— Какой еще службы? — Женька плохо соображал и не мог понять пространных намеков красноглазого.
— Неужели ты не слышал в поселении, какую жертву мне приносят мои поклонники?
— А какие альтернативы? — дрогнувшим голосом спросил Женька. Он вдруг вспомнил слова
