Тропою Толтеков

если не сказать любимым представителем княжеской семьи. По всей округе крестьяне только и шептались: 'Вот бы этого принца в императоры!'

Каких мук ему стоило выносить присутствие своего, в прошлом любимого учителя, а в будущем убийцу и предателя, знал только он сам, да еще одна далекая душа, которой он иногда отсылал письма.

Наир чувствовала, что сын оберегает от чужого внимания какую-то глубокую тайну. Сердце ее болело при виде этого, не по годам задумчивого взгляда подростка. Волей-неволей она следила за всеми его возможными контактами, но ничего не удавалось заметить, а спросить напрямую она не решалась — больно уж твердо он ответил отказом тогда, в их первый после его пропажи разговор. И все-таки, спустя два года ей удалось заметить незнакомого слугу, неосторожно передавшего на входе в замок какой-то конверт одному из стражников. Она не стала поднимать шум, а проследила за действиями солдата. Получив письмо, тот почти незамедлительно отправился к покоям принца. Было странно, что его пропустила внутренняя охрана — значит, ему был известен личный пароль принца.

Дальше ей незамеченной следить не удалось, но большего было и не надо. Она частенько заходила к сыну в комнаты и всегда была желанной гостьей. Поэтому и сейчас, выждав для приличия, несколько минут и проводив взглядом курьера, удалившегося из покоев сына, она как бы невзначай зашла в знакомый до мелочей кабинет. Ренк куда-то вышел. Оглянувшись, она сразу заметила знакомый конверт, уже вскрытый и неосторожно оставленный прямо на столе.

Чувствуя, что не знает куда деться от стыда, и моля всех святых простить ей этот грех, она осторожно приблизилась к столу и замерев на секунду вслушалась в окружающие звуки. Тишина. Рука сама протянулась к конверту, и вот текст, написанный красивым, похоже, женским почерком, оказался перед ее глазами…

'… милый Ренк, мы очень рады твоим успехам в обучении — ничто не может заменить мудрости императору. Большое сердце у тебя есть. Опыт настоящей любви, дружбы и, как ни грустно, предательства — тоже. Мы следим за тобой иногда «оттуда». Не бойся — мы не подглядываем за каждым твоим движением — это было бы низко, но, когда ты на людях, я вижу, как ты с ними общаешься. И я вижу, что ты взрослеешь и становишься мудрее. Я не побоюсь сказать, что ты уже сейчас бы справился с ношей власти, свались та на твои плечи. Но знания, это то, что не бывает лишним.

Хотя, не забывай и о радостях жизни! Перегрузив себя работой и учебой, очень легко превратиться из сэйла в машину, пусть и умную, но не способную сопереживать. И это, пожалуй, та ловушка, которую тебе будет труднее всего избежать. Другие ловушки души, вроде властолюбия или сластолюбия, тебе, скорее всего, уже не страшны. Ренк — на улице по-прежнему светит солнышко, есть красивые и ласковые, и даже умные девушки! Не замыкайся!

И еще о серьезном. Помнишь мои предсказания? Вы вступаете в пору тяжелых испытаний. Помни, ты должен пережить свое совершеннолетие! Это нужно не только тебе — это нужно всей Эриане! Несмотря ни на что, доверяй маме — она, может, единственная душа, в которой ты можешь быть уверен до конца.

А у нас все по-прежнему. Наша малышка — настоящий ангелочек. Мы на нее не надышимся. Элия уже говорит. Представляешь? Такая крошка и уже что-то лопочет с самым серьезным видом — просто умора! Женя все что-то мастерит — пытается усовершенствовать наш быт. Иногда забавно, а иногда и вправду, удобно. Он все время сбегает на Землю консультироваться у его приятеля Феди, как делать разные штуки…

— Мама, — послышался сзади немного укоризненный, но спокойный голос сына.

— Прости, сынок, — Наир от неожиданности тяжело оперлась на край стола и схватилась за сердце, которое от испуга и стыда было готово вырваться из груди.

— Мамочка, что ты! — сын подскочил к матери и, поддержав, осторожно усадил в кресло. — Только не оправдывайся. Ты мать. И имеешь право знать все о своем сыне. Да… наверно, так и должно было случиться.

— Все равно, прости. То, что ты не сердишься, только еще больше показывает, какая я… так бы я хоть накричала, как-нибудь оправдалась… а тут, чувствую себя, как последняя… — она явно не находила слов для оправдания.

— Мама, — сын пододвинул к ней стул, сел напротив и взял ее руки в свои. — Наверно все правильно. Ты успела прочитать, что там написано? Я должен доверять тебе до конца, что бы ни случилось. Причина того, что я молчу, в другом. Понимаешь, мне предсказано стать императором, но любое осознанное действие против судьбы может ее изменить, и тогда из меня выйдет молодой покойник, а не молодой император. Поэтому мы должны действовать, как бы не зная предначертанного. Достаточно уже того, что я знаю слишком много.

— Ты носишь в себе печаль. Теперь я знаю, что это предательство. Оно еще должно произойти? — нежно гладя руку сына, спросила Наир. Она видела, как осунулось лицо Ренка при этом воспоминании. Как бы она хотела взять на себя хотя бы часть этих мук!

— Да, мама. И это, как раз то, о чем я не могу тебе сказать, — на глаза юноши навернулись непрошенные слезы.

— А любовь, дружба, о которых там говорится? Неужели твое сердце настолько разбито, что ты не можешь найти себе замену? Кто эта женщина? Я поняла, что у нее ребенок — значит она много старше тебя?

— Мама, тебе бы в императорском сыске служить! — вдруг мечтательно улыбнулся сын. — Ладно, наверно это я тебе могу рассказать. Это письмо от твоей племянницы.

— Лэи Альк?! — воскликнула пораженная новостью женщина. — Что же, получается, она жива?! Но, ведь вся их семья пропала, а затем погибла при темных обстоятельствах!

— Да, мама. Твоего брата с женой сожгла инквизиция. А Лэя сумела бежать.

— Так что же, тогда она первая наследница престола?! — привычным придворным курсом потекли мысли Наир.

— Мама! — укоризненно остановил ее сын. — Как ты не понимаешь? Она пытается из меня сделать настоящего правителя.

— Все равно, она может вести какую-нибудь двойную или тройную игру, — продолжала сомневаться умудренная опытом, великосветская дама.

— Хорошо, слушай! Я расскажу тебе все о моем путешествии, ну или почти все. Во-первых она пришла в Эленгар для того, чтобы убить меня и имела для этого все причины и возможности…

***

… А затем в Эленгаре началось самое тяжелое время за всю историю замка. За пару лет было предотвращено пять попыток отравления и нападения на Ренка. О свободном передвижении принца уже не могло быть и речи. Покидать замок он не решался — тогда бы он стал воистину легкой добычей для охотников за наследником престола. Переписка с принцессой-кузиной тоже прервалась. Только сейчас он осознал в полной мере, что пришлось пережить Лэе, и в какой опасности она до сих пор находится. Ее выручали необычные способности, а его… а у него есть замок, есть семья и целая маленькая армия.

Наконец наступил переломный день в его жизни. Если слова Лэи сбудутся, то он должен пройти это испытание. Он не знал, что почти с самого утра два его давнишних друга незримо присутствуют в замке…

Даже спустя почти полгода, Лэя волновалась, вспоминая события того дня:

— Ты помнишь, как мы были беспомощны, когда все пошло не совсем так, как должно было случиться? — тихо спросила она Женю, плотнее прижавшись к его груди. Мягко переливающееся на темных поленьях пламя в камине успокаивало мысли. Женька, почувствовав волнение своей половинки, успокаивающе погладил ее по голове и сказал:

— И все-таки, мы не зря наблюдали за принцем.

Они, зная, что наступает день совершеннолетия Ренка, пригласили в дом Лику — Лэину, и наперсницу, и подругу, и, можно сказать, родственницу, чтобы та посидела день с маленькой шалуньей. Вместе с Шел и Хлюпом они должны были справиться, пока Лэя с Женей будут в отлучке. Они вышли в астрал с помощью Женькиной установки в комнате на втором этаже, а Хлюп остался за помощника, чтобы временами ворочать их спящие тела.

Сначала все шло по предначертанному судьбой плану. Весь замок бурлил в приготовлениях к