— Но она необъятна и почти вертикально уходит вверх! — испуганно сказала Лэя.
— Это обман зрения. Видела правый склон?
— Да.
— Весь вулкан очень пологий, как Килиманджаро в Африке. Это было видно по его краю.
— Но почему же, перед нами была почти вертикальная стена?
— Это мы немного наклонены вперед к горе, и поэтому мы ее видели над облаками, а она кажется наклоненной к нам. Это все та же вогнутость впадины с гравитационной линзой вытворяют шутки. Потом она казалась стеной из-за своей огромной величины, что в ширину, что в высоту. Одно здесь странно, почему склон, при своей пологости, совершенно голый, без какой-либо растительности?
Больше до вечера ничего не произошло и Женька, приспустив паруса на случай, если ветер усилиться, заступил на ночную вахту. Где-то за полночь он очнулся от какого-то мягкого толчка, выплыв дремы, в которую он постоянно впадал. Корпус яхты сотрясся, как будто она наткнулась на песчаную или илистую отмель. Ее стало медленно разворачивать к ветру и паруса опасно натянулись.
— Лэя, аврал! Что-то случилось! — крикнул Женька своей спящей красавице и попытался выправить положение яхты рулем.
Но руль, будто завяз в песке. В призрачном свете впереди были видны только волны.
Женька быстро отдал шкоты, и паруса захлопали по ветру. Однако судно не выпрямилось, а продолжало клониться на бок. Выскочившая, испуганная и зевающая на ходу, Лэя, сообразила зажечь, заранее «придуманный» на такой случай факел. То, что они увидели с правого борта, не вселило в них оптимизма. Лэя даже чуть не выронила факел от испуга.
— Что это за мерзость?! — гадливо морщась, воскликнула принцесса.
— Не хватало еще всяких дебильных Кракенов тут! — зло прокомментировал Женька появление над бортом яхты толстенного щупальца, усеянного присосками с тарелку величиной.
— Лэя ты можешь организовать по-быстрому небольшую льдину на сотню локтей вокруг и эдак на тридцать — глубину. А то эта осьминожина, или о скольки ногах она тут у вас, утопит нашу посудинку в два счета!
Через мгновение раздался треск корпуса корабля, и гигантское щупальце, немного подергавшись, безжизненно повисло.
— Ах ты! Мать-перемать мою пустую голову! — непонятно на каком языке выругался Женька. Мы же льдом корпус яхты раздавили! Ох, и осел же я!
— Да ладно, новую придумаем. Я на лед сильно и не потратилась! — довольная своим успехом, беспечно отмахнулась Лэя.
— На всякий случай надо самое необходимое скидать в мешки! — и они с Лэей, при свете факела начали собирать пожитки.
Самой необходимой оказалась в новых условиях еда — сухие лепешки, подаренные Ноа и бурдюк с питьевой водой. Женька прихватил еще дождевик и оружие, когда они почувствовали, что пол под ногами снова стал постепенно крениться. Они, с заплечными мешками, выскочили обратно на палубу, пытаясь рассмотреть при свете факела, что произошло. Вокруг ничего нового не появилось, но вся льдина наклонилась в ту же сторону, куда до этого была наклонена яхта, Подняв факел выше, Женька вгляделся в сторону уклона. На краю льдины появилась какая-то масса, медленно наползающая на уходящий под воду край их импровизированного айсберга.
Кажется, они вступили в воды, кишащие всякой гадостью, о которой предупреждала Ноа. Чувствуя, что надо придумывать что-то кардинальное, Женька посмотрел наверх и подумал: 'Сейчас бы влететь повыше от всей этой мерзости!' — Лэя! Я придумал, что надо делать! — заорал он радостно и добавил. — Сейчас удираем, а потом ты можешь колотить своего тупого слугу за его безмозглость, сколько твоей душе будет угодно!
— Да погоди ты! Что надо делать?! Куда удираем? Эта гадина скоро или сюда доползет, или всю льдину утопит! — затараторила Лэя, воодушевленная надеждой на спасение.
— Помнишь, в Отраженном реале мы на аттракционах летали на воздушном шаре?
— Да, но я боюсь, что не смогу «выдумать» горючего для горелки.
— И не надо! Ты представь такой шар, но круглый и герметичный, сделанный из тонкой и плотной непроницаемой ткани, ну вроде наших дождевиков. Затем представь, что он заполнен легким газом — он называется гелий. Я думаю, названия знать не обязательно, так как, пусть он хоть вакуумом заполнен — лишь бы был легче воздуха. Теперь, помнишь стропы и корзину? Шар должен удерживаться этой веревочной сеткой.
— Да, помню! — с сосредоточенной готовностью ответила юная волшебница и уже закрыла глаза, как Женька крикнул:
— Не забудь «привязать» корзину к яхте, а то наш летательный аппарат удерет до того, как мы успеем запрыгнуть!
— Хорошо! — ответила Лэя, а Женька проверил, как дела у жаждущего с ними встречи головоногого, не испугавшегося даже холода льда, ради теплого общения с гостями.
К сожалению путешественников, дела у тупого хозяина глубин, шли неплохо, он уже подтопил всю свою половину льдины и дотянулся первым щупальцем до борта яхты. К своему ужасу, Женька заметил вторую такую же тушу, показавшуюся над кромкой льдины по близости с первой.
Пока он разглядывал визитеров из морских глубин, что-то произошло, так как он услышал какой-то хлопок и заметил, как качнулась корма яхты. Обернувшись, он увидел довольно большой шар, рвущийся в небо и натянувший привязывающий его трос, как струну.
— Шикарно! Молодец! Лэя, становись на борт яхты и бери заплечный мешок! — с этими словами, Женька подхватил фал, подтянулся руками на привязывающем корзину канате и, как обезьяна, забрался вовнутрь. Благо при их нынешнем весе это делать было несложно. Тут же свесившись обратно, он крикнул:
— Привязывай мешок!.. — он не договорил сразу по двум причинам. Умница Лэя, несмотря на некоторую слабость, после «придумывания», уже привязала один мешок к фалу и собиралась привязать второй. Но Женька с ужасом увидел, что к ее ноге тянется склизкая толстая колбаса щупальца и заорал. — Бросай все и хватайся за мои руки!
Лэя, сразу поняв по истерически-испуганному воплю Женьки, что не время оглядываться и рассуждать, просто прыгнула вверх из последних сил. Благодаря своему легкому весу она подлетела больше, чем на метр, и свесившемуся до пояса вниз, Женьке удалось схватить в замок одну ее руку. В условиях обычного тяготения он бы вывалился из корзины, но сейчас он, как Тарзан или Супермен, вытащил свою принцессу, словно перышко, в корзину, и тут же схватился за фал с подвязанным мешком. К счастью, мешок оказался именно с едой. Из режущих инструментов в Женькиных руках остался только нож на поясе, но сейчас ему было и его с лихвой достаточно, чтобы перерезать якорный канат.
Они резко взмыли вверх. Внизу осталась, быстро уменьшающаяся и удаляющаяся вбок, полузатопленная льдина с двумя бесформенными массами уже вовсю оплетающими своими щупальцами яхту.
— Да, недолго нам послужила твоя прекрасная лодочка! — сказал Лэе Женька, глядя, как скрывается их недолгое водное пристанище и обернувшись к своей уставшей, но упокоившейся принцессе сказал. — Ну, теперь можешь начинать меня бить, чем попало! Мне нужно было до этого транспорта еще где-то в степной зоне додуматься!
— Бить тебя, у меня и сил-то нет! А шар я сумела бы выдумать разве что на берегу моря, не раньше, — тихонько сказала Лэя.
— Тогда слушай мою команду! — Женька присел пред Лэей и сказал, приготовившись к своей фирменной накачке Лэиных глаз. — Буду тебя лечить, пока ты меня не побьешь.
И не вздумай отворачиваться!
Лэя все-таки отвела глаза, когда почувствовала себя легче, зная, что может «выпить» Женькину душу до дна. Теперь они сидели, одинаково немного уставшие и довольные своим спасением, в корзине шара, недвижно зависшей посреди серой сырой пелены облаков. Через несколько минут они поняли, что все-таки быстро поднимаются, так как пелена вдруг осталась внизу, и они только иногда проскакивали вверх, сквозь отдельные клочья сырой ваты. Постепенно становилось светлей. Видимо, сказывалась
