меньший слой туч над головой. Да и рассвет должен был скоро подоспеть. Прежде чем выяснять обстановку, они решили попросту немного вздремнуть… …За пару часов приятной дремоты, полусидя- полулежа в объятиях друг друга, два незадачливых яхтсмена порядочно подкривили себе спины, и теперь пытались привести себя в порядок, применяя что-то из методов массажа, которые смог припомнить из прошлой жизни Женька. На большую разминку в тесной корзине просто не было места.
— Надо было побольше гнездышко 'выдумать'! — призналась в своей оплошности Лэя.
— Ерунда, все просто прекрасно! А со всякими мелочами мы с твоими способностями без труда справимся! — оптимистично заявил Женька.
— Кстати, о мелочах… — смущенно спросила Лэя. — Мы долго будем летать в этой корзинке?
— Маленькая моя! — Женька обнял и поцеловал Лэю. — Ты еще будешь меня стесняться?
Я же тебя люблю, всю со всеми проявлениями твоей натуры.
— И все-таки, мне не хотелось бы представать перед тобой в… несколько некрасивом виде.
— Так, я сейчас делаю ножом дырку в углу пола, а сам понаблюдаю за тучами — все равно надо определить, куда мы движемся и на какой высоте находимся. И не смей меня стеснятся! Это, в конце концов, смешно после всего, что с нами и между нами произошло! — сказал Женька и приступил к выполнению своего плана.
Наблюдения за облаками и за проглядывающей местами горой, давали несколько неутешительную картину. Было похоже, что они зависли на высоте двух-трех тысяч метров над уровнем нижних туч, а до верхнего слоя сплошной облачности вообще было далеко. Нижние тучи определенно двигались к горе, тогда как верхние, похоже, или стояли на месте, или ползли от горы. Их же шар, скорее всего, висел, не двигаясь никуда.
— Ладно, приводим себя в порядок, завтракаем, а потом придется спускаться, — сделал выводы Женька.
— А почему надо спускаться? — спросила Лэя.
— Только нижний слой воздуха движется с большой скоростью к горе. Если нам удастся зависнуть в нем, то мы, меньше чем за час, долетим до суши.
— Так давай, сначала начнем спускаться, а потом, на ходу позавтракаем! — внесла разумные коррективы в план действий Лэя.
— Давай! — согласился Женька и почесал в своей пышной гриве, вспомнив свою земную привычку. — А как мы спустимся-то? Надо же газ стравливать потихоньку, а клапана-то у нас и нет!
— Ну, так давай, объясняй устройство этого клапана, буду усовершенствовать наш шар на ходу! — решительно ответила принцесса.
— Главное, чтобы наш шарик не разлетелся при этом на кусочки! — с опаской посматривая на раздутый до предела шар, предупредил Женька. — Мы же на такую высотищу залетели! Его сейчас распирает от давления. Ты какую-то прямо-таки железную ткань «придумала»! Так что, надо продумать все хорошенько, прежде чем вносить коррективы.
Но Лэя показала себя настоящим профессионалом не только в кораблестроении, но и в воздухоплавании, и скоро Женька начал стравливать газ из шара с помощью простого и надежного приспособления. Как ни странно, их аэростат сначала рванул вверх. Женька сообразил, что шар стал легче, когда давление газа снизилось, и продолжал выпускать газ, пока их летательный аппарат, наконец, не стал снижаться.
Потом они завтракали, продолжая потихоньку снижаться вниз, и заодно все время сглатывали, восстанавливая вдавление в закладываемых ушах. К окончанию завтрака они уже проделали половину пути до нижних туч. Женька только подтравливал все время газ из слегка скукожившегося шара.
Он, мягко говоря, немного не рассчитал, и они попав в слой туч стали снижаться ниже, может, потому что клапан травил газ, а может, шар сильно намок, угодив в дождевое облако. Так или иначе, они скоро оказались под тучей, поливающей, как из лейки море под ними. Вдали уже показался берег. Шар несся по направлению к нему, постепенно снижаясь. На море разгуливала нешуточная волна. Над водяными валами парили воистину исполинские альбатросы. К счастью они не интересовались тем, что летало выше их.
Женька решил использовать по максимуму скорость ветра под тучами и ждал, пока шар совсем не снизится, прежде чем Лэя снова «зарядит» его легким газом. Они подлетали вплотную к берегу, и увидели, что их несет прямо на лежбище каких-то огромных ластоногих или рептилеобразных животных, плотно занимающих своими исполинскими телами всю кромку прибоя. Огромным, с автобус величиной, тушам не было дела ни до прибоя, ни до ветра. Когда Женька увидел в волнах выгнутую спину какой-то твари, величиной с кита, он не выдержал и крикнул Лэе:
— Давай! Накачивай!
Лэя послушно и четко выполнила команду. Газовый баллон над головой снова раздулся на полную катушку. Но корзина продолжала снижаться. Женька хотел уже крикнуть Лэе, что бы она еще накачала шар, но сообразил, что это их прижимает к воде порывом ветра, и надо только чуть-чуть выждать. А сделать это было очень трудно, так как корзина даже немного задела волну, обдавшую брызгами путешественников. Только после того, как разгулявшаяся стихия отвесила корзине хорошего водяного шлепка, та стала, постепенно ускоряясь, взмывать вверх.
Они пронеслись над самым лежбищем, чуть не задевая гигантов за спины и стали уходить по касательной вверх. Но и, поросший какими-то кустами и чахлой травой, берег стал постепенно подниматься. Они еще заметили под собой гнездовья множества птиц на скалах, и опять скрылись в облаках.
— Да, на что способна природа, когда жратвы от пуза и сила тяжести в пять раз меньше обычной, — сделал естественнонаучное наблюдение бывший биолог.
— Господи, и как же мы собирались там причаливать на яхте?! — пораженная картиной неприветливого пейзажа, воскликнула в ответ Лэя, пытаясь рассмотреть Женино лицо в серой сырой дымке. — Ее просто разбило бы о скалы! И еще эти монстры вдобавок!
— Наверно было бы трудно, но я думаю, ты бы справилась! Заморозила бы к едрене Фене все эти волны вместе с крокодилами и моржами и прошла бы победным маршем настоящей волшебницы по всей этой нечисти! — нашел в тумане ее руки и губы Женька. — Одним словом, поздравляю! Кажется, мы преодолели очередной, непреодолимый для обычного сэйла, рубеж. И все благодаря тебе, моя волшебная принцесса.
— Да уж, именно мне — которая почти слепо действует, не отходя ни на шаг от четких инструкций инопланетянина.
— Кое кого, да за его инструкции по шее, чем потяжелее, надо отходить, да нету желающих. Сам себя ведь не поколотишь, — намекнул на свои промахи Женька.
— Но ведь ты же сам говорил как-то, что не ошибается тот, кто ничего не делает, — напомнила ему старую истину Лэя.
— Ладно, признаю свои заслуги на пользу вашего отечества! — пошутил Женька и потом соткровенничал. — Ты знаешь, что меня подвигло на участие во всей этой операции?
— Что?
— Страх за тебя. Я думаю, мое нутро решило еще в первый раз, когда я увидел тебя, что я не оставлю тебя одну в этом мире. Но я все время немного сомневался, особенно вначале, а буду ли я лучшим защитником для тебя, чем Зар? Я все-таки был чужаком здесь. Но сейчас я понял, что, несмотря на всю мою бесполезность в роли волшебника, я все-таки помогаю тебе своими знаниями, и вместе мы сумели подобраться к самой цели. Еще каких-нибудь сотня миль и мы у нее!
— Можешь не сомневаться, без тебя вся миссия провалилась бы, и не один раз. Да и мне, наверно, не жить было бы… Кстати, мы уже над тучами — что дальше будем делать? Волшебница ждет твоих новых инструкций!
Делать дальше им пришлось много чего. Они были вынуждены все время ловить поток воздуха, идущий по склону вверх. Накачанный шар норовил взлететь вверх и зависнуть на месте, а после травления газа он ускорялся и хотел разбить корзину в щепки о скалы. Так они и скакали, как кенгуру, зато очень быстро достигли потолка подъема — где-то четырех тысяч миль, а вглубь острова продвинулись на несколько десятков миль.
Дальше настала пора снижаться. Шар, на пределе своего подъема, летел прямо на скалу. Это был очередной момент, когда их миссия могла окончиться неудачей. Их спасение зависело только от успешной
