характеристикам и почти не уступали в меневре.
Чуть было не поплатился за эту нелепость в начале своей карьеры и Берлинг. Однажды, в марте 1942 г., в одном из патрульных полетов над северной Францией, звено «Спитфайров» было атаковано немецкими FW190A. Джордж первым заметил их и завопил в эфир: «Бандиты!» (это был кодовый сигнал пилотов союзников, сообщавших о появлении противника – Прим. авт.) на что командир звена посоветовал ему заткнуться и держать строй. Джордж умолк, а немцы вроде бы исчезли, но очень скоро ему пришлось буквально вывалиться из строя, а на хвосте его «спита» висела тройка «фокеров», палившая по нему как в тире!
Немцы стреляли точно: пули и снаряды решетили плоскости, а один из 20-мм «гостинцев» сорвал с двигателя капот, который сначала вздыбился, а затем окончательно оторвался и улетел куда-то назад. Мысленно Джордж уже попрощался с жизнью, но туг его осенило. Выпустив одновременно щитки и шасси, Берлинг заставил свой «Спитфайр» быстро потерять скорость и провалиться вниз. Немцы проскочили сверху и потеряли его из виду, а он сумел привести искалеченную машину домой. Неважно, что пришлось выслушивать разнос командира перед строем, он остался в живых, и это было прекрасно.
Вскоре Берлинга перевели в 41 -ю эскадрилью, где проблемы с командованием начались снова. Не улучшила отношений с начальством и одержанная Джоржем 1 мая первая победа. А дело было так. В очередном вылете Берлинг, как всегда, шел пятым в звене. Над Кале, на высоте 24.000 футов (7300 м), на «Спитфайры» навалились FW190. Джордж почувствовал, как с жутким грохотом в крыле разорвался немецкий снаряд, и, как и в первый раз, его спасла только хитрость и быстрота реакции. Отвернув на солнце, он отчаянно маневрировал, сбивая немцам прицел, одновременно теряя скорость. «Фокке-Вульфы» снова проскочили над ним, но на этот раз он полностью контролировал ситуацию, и когда брюхо и хвост одного из противников оказались в прицеле его «пятерки», он разрядил в него все восемь стволов своего «Спитфайра» 1* . Дистанция была настолько короткой, что десятки пуль «Браунингов», видимо, прошили бензобак «фокера» и тот взорвался. Консоли и обломки фюзеляжа так и посыпались вниз…
По возвращении Джорджу опять «жевали уши» по поводу самовольного оставления строя, а он оправдывался: «Мы в тестером покинули строй, пять 'Джерри ' (так англичане называли немцев – Прим. авт.) и я…». Двумя дням позже Берлинг снова летел пятым. Он вновь первым заметил немцев («Фокке- Вульфы» были ниже и прямо по курсу) и после того, как ведущий снова проигнорировал его доклад, Джордж не стал ждать, когда его подстрелят, а спикировал на немцев первым и аккуратно одной короткой очередью свалил ведущего. Тот задымил и врезался в море, а Берлинг опять получил выговор.
Чувствуя отвращение к тупости начальства, Джордж целыми днями находился в подавленном состоянии, из которого его вывело лишь известие о том, что Королевские ВВС готовятся послать на Мальту очередную партию самолетов и пилотов. Небо над блокированным в Средиземном море островком считалось 'раем для летчиков-истребителей» (The Fighter Pilot's Paradise), в котором можно было очень быстро увеличивать свои победные счета, получая за это награды и внеочередное продвижение по службе (конечно при условии если удасться уцелеть самому!).
Назначенные в экспедицию пилоты по разному отнеслись к своей участи и Джоржу не составило труда найти слабого духом новичка, которому он и предложил остаться в Англии вместо себя. Тот с радостью согласился. командование тоже не возражало и строптивого канадца отправили «с глаз долой» на средиземноморскую крепость.
Мальта, представлявшая собой небольшой скалистый островок почти в самом центре Средиземного моря, имела неоценимое значение для Великобритании. Базировавшаяся там британская авиация создавала изрядные трудности в снабжении германо- итальянской танковой армии «Африка» генерала Роммеля. Поэтому итальянцы и немцы всячески старались нейтрализовать остров с его аэродромами и портом.
Фактически, к концу мая Мальта находилась в тесной блокаде, поскольку пытавшийся прорваться к острову в третьей декаде марта британский конвой был разгромлен ударами с воздуха. На протяжении трех следующих месяцев горючее на остров доставлялось исключительно подводными лодками, а боеприпасы – при помощи быстроходного минного заградителя «Уэлшмэн». К тому же Люфтваффе приступили к подготовке операции «Геркулес», предусматривающей захват Мальты с помощью парашютно-десантных частей. Тяжелые потери несли и прикрывавшие остров истребители, причем больше самолетов гибло не в воздушных боях, а на аэродромах в результате налетов немецких бомбардировщиков и действий «свободных охотников».
Все это требовало постоянной подпитки сил защитников острова извне, но в условиях почти полного контроля противником прилегающей акватории, переброска истребителей на мальтийские авиабазы была возможна только с использованием авианосцев, поднимавших истребители с подвесными баками вне зоны действия немецких бомбардировщиков После чего корабли поворачивали обратно в Гибралтар.
Очередное подобное предприятие (операция «Сэйлент») вступило в свою центральную фазу 9 июня 1942 г., когда с палубы британского «Игла» стартовали 32 «Спитфайpa»V, один из которых пилотировал сержант Берлинг. Предполетный инструктаж трудно было назвать обстоятельным: летчикам сообщили лишь примерный курс и расстояние до острова. Немцы зная об этом, давали в эфир на частоте британских радиостанций ложные указания на английском. Несмотря на это, большинство пилотов благополучно долетали до места назначения. Добрался до Мальты и Джордж.
Как только он приземлился, подбежавший техник моментально открыл колпак кабины и буквально выдернул ошалевшего Берлинга наружу, чтоб его место мог занять подбегающий пилот, при этом самолет уже заправляли топливом. Как назло, Джорджа угораздило приземлиться в самый разгар воздушного налёта. Зато с командиром на Мальте ему повезло, им был Лэйдди Лукас, большой знаток человеческих характеров. Первую свою встречу с дерзким канадцем Лукас вспоминает так: «Берлинг был неопрятен, у него были светлые взъерошенные волосы, на бледном лице выделялись голубые глаза. Он был нахальным и откровенным, но в разговоре чувствовалась сильная натянутость. Он был мятежником, но я подозревал, что его мятежность была плодом ложного чувства подчинённого положения. Я подумал, что наказания на Берлинга действуют неадекватно, и что более всего он нуждается в поощрении. Его 'Я' имело настолько большое значение для него, что служба в 403-й эскадрилье представлялась Берлингу сплошной попыткой к преднамеренному убийству. Я пообещал, что буду ему доверять, но предупредил, что если он хоть раз злоупотребит моим доверием, то будет немедленно выслан с Мальты. Когда я всё это говорил, то его голубые глаза смотрели на меня с плохо скрываемым скепсисом, но я подумал, что обязательно должно иметь место взаимное доверие. Я в нем не ошибся, в дальнейшем Берлинг ни разу меня не подвёл».
Джордж прибыл на Мальту в самый разгар битвы за остров. Днём и ночью II корпус Люфтваффе и Реджиа Аэронаутика предпринимали попытки подавить оборону острова с воздуха и сломить сопротивление его защитников. 12 июня 1942 г. Берлинг впервые вылетел в составе звена из четырех «Спитфайров» на
