Тем временем в марте на Bf 109В начала перевооружаться 2.J/88, а в апреле Bf 109С начала получать 3.J/88. Однако самолетов не хватало, что затянуло процесс до середины июля, и когда 1 апреля началось наступление фалангистов. в составе 1.J/88 и 3.J/88 имелось по десять Не51, а во 2.J/88 всего семь Bf 109В. Помимо истребителей, немцы двинули на север и все имевшиеся в их распоряжении бомбардировщики: 16 Ju52, а также по три Не 111 и Do17. С итальянской стороны в операции приняли участие три эскадрильи CR.32 и одна, оснащенная бомбардировщиками S.M.81.
Наступление обещало быстрый успех, поскольку, националисты получили планы укреплений, а поданным воздушной и агентурной разведки у противника на севере имелось не более трех десятков истребителей, из которых только треть составляли грозные «чато». И действительно, уже 1 апреля при поддержке авиации 3-я Наварская бригада атаковала позиции республиканцев на высотах 707 и 813. Весьма активное участие в этом приняли Не51 «Легиона Кондор», девятки которых дважды (в 08:00 и 11:00 ) появлялись над полем боя, пытаясь подавить огневые точки обороняющихся.
Республиканские И-15 также не остались в стороне и смогли нанести тяжелейшие потери 3.J/88, уничтожив из ее состава в течение одного дня пять истребителей! Шестой, пилотируемый лейтенантом Бланкиннагелем, был сбит зенитным огнем. Справедливости ради стоит отметить, что по поводу причины его гибели однозначного мнения нет до сих пор, и если немецкие источники, как правило, относят ее на счет зенитчиков, то французские – приписывают этот успех пилотам И-15, что же касается отечественных архивов, то они вообще умалчивают об этом факте.
Как бы там ни было, но благодаря массированной авиационной поддержке (до полудня оборонявшиеся пережили пять налетов!) к 12:00 обе высоты были захвачены, что позволило франкистам прорвать первую линию обороны и выйти ко второй. В штабе авиации Республики прекрасно понимали, что успех целиком зависит от того, в чьих руках будет господство в воздухе и поэтому было решено начать переброску на Северный фронт (через воздушное пространство контролируемое националистами!) дополнительных контингентов авиации.
Тем временем эскадрильи Не51 продолжали нести серьезные потери. 6 апреля в схватке с И-15 погибли обер-лейтенант фон Харлинг и обер-фельдфебель Фризи, а обер-лейтенант Лютцов из состава 2.J/88, одержал первую победу на Bf 109В, заявив об уничтожении «Кертисса». Еще один Не51 был сбит 12 апреля, а 17-го испанская эскадрилья 2-Е-2 потеряла сразу двух пилотов – Пальмеро и Альенде, которые были сбиты в схватке с И -15.
«Ярким» эпизодом деятельности пилотов Не51 на севере – получившим даже международный резонанс – стало участие в варварском налете на Гернику, предпринятом 26 апреля 1937 г., когда авиация мятежников, вместе с эскадрильями Люфтваффе и Реджиа Аэронаутика превратили этот город в развалины. Причем десять истребителей-штурмовиков с малых высот обстреливали и бомбили улицы не давая тушить пожары и спасать раненых. В кармане сбитого 13 мая расчетами 20-мм зенитных автоматов лейтенанта Венделя при обыске был обнаружен дневник, одна из записей которого гласила: «Герника. 26 апреля. Нам приказано расстреливать и жечь все, что мы видим и все что двигается…».
Эта фраза, попавшая на страницы западных газет, вызвала один из многочисленных приступов бешенства у Гитлера, который на этот раз, возможно впервые, был направлен на Геринга. «Рейхсмаршал, – орал «фюрер» на своего ближайшего сподвижника, – я не против того, что бы ваши болваны писали мемуары уже сейчас, но зачем все это таскать в боевые вылеты?!!..».
Несколько больше повезло унтер-офицеру Колбову, сбитому зенитным огнем 20 мая над Дюранго. Линия фронта была близко и он покинул горящий истребитель с парашютом уже над своей территорией. Впрочем, для лейтенанта Венделя все тоже закончилось вполне удачно: после захвата Бильбао фалангистами, он был освобожден.
26 мая 1937 г. пилоты Не51 в очередной раз убедились, что при встречах с современными даже невооруженными самолетами их истребители почти не имеют шансов на успех. В тот день пятерка «Хейнкелей» наткнулась на французский A.S.6, на котором из Англии после переговоров о возможности закупки оружия возвращалась Испанская Республиканская Военно-торговая Комиссия.
Элегантный двухмоторник, который по максимальной скорости не уступал Не51, пилотировал французский пилот Леопольд Гали. Оторваться от стервятников в принципе не составляло труда, но после перелета через Бискайский залив в баках было мало горючего. Тем не менее отвернув в сторону моря, «пуалю» увлек за собой вражеские истребители, а за тем развернулся и дал полный газ. «Хейнкели» находившиеся в 300 м сзади начали отставать, но надо было садиться, так как стрелка указателя топлива уже дрожала на нуле. Проскочив береговую полосу пилот довернул к аэродрому, но истребители уже шли на перехват и тут на высоте 2500 м остановились оба двигателя!.. Не растерявшийся Гали принял единственно верное решение. направив самолет в крутое снижение, он смог сначала оторваться от преследователей, а за тем быстро посадить машину с минимальными повреждениями (разорванные пневматики не в счет) на первую попавшуюся площадку.
Между тем, авиационная поддержка сухопутных сил продолжала оставаться тем видом деятельности, за который приходилось платить по весьма высоким расценкам. К счастью, из-за того что территория северной зоны Республики к началу лета подобно шагреневой коже стремительно сжималась, экипажам большей части сбитых самолетов удавалось дотягивать до своих позиций. Однако 11 июня унтер-офицеру Августу Вилмсену это не удалось и он погиб в горящих обломках своего истребителя. Не повезло и франкисту Филиппе Кандидо из состава авиагруппы 1-G-2, сбитому 24 июня над Кандесой все теми же И- 15.
30 июня авиация националистов смогла организовать уловку на которую попались республиканцы. Появившийся на подходе к Сантандеру вражеский разведчик сообщил о том, что город прикрывается истребителями И-15. За 15 минут до подхода бомбардировщиков, на малой высоте перед входом в гавань показались поплавковые Не59. Решив, что противник минирует с воздуха вход в порт, пятерка И-15 атаковапа противника. Ведущий группы, испанец капитан Бакедано, успел сбить один Не59, когда сверху на И-15 навалились шесть Bf 109 и 15 Не51! С первой же атаки самолет отважного пилота был поврежден и после короткой отчаянной схватки упал в море. В продолжавшемся неравном бою были сбиты еще два республиканских истребителя 7* . Тем временем, на оставшийся без прикрытия город обрушились немецкие бомбардировщики.
Пытаясь ослабить натиск франкистов на Северный фронт, 6 июня республиканцы начали наступление нацентральном участке фронта в общем направлении на Бруннет, надеясь разгромить войска националистов находящиеся перед Мадридом и пробить коридор на север. Уже в первый день операции, благодаря значительному количеству танков БТ-5 и Т-26, наступавшим удалось смять оборонявшихся марокканцев и выйти на оперативный простор. Находившаяся на этом участке испанская авиагруппа 1-G-2 пыталась задержать продвижение подразделений противника, но только 6 июля потеряла три Не51 в ходе воздушного боя над Иллескасом без какого-либо намека на успех.
Тревожные известия с юга вызвали лихорадочную перегруппировку сухопутных сил и авиации со стороны командования мятежников. Достаточно сказать, что из района Бильбао было отозваны авиачасти, имевшие в общей сложности около 150 самолетов, что привело к затягиванию операции против басков. Уже в первый день республиканского наступления на аэродром Эскалон была переброшена 1.J/88, a 3.J/88 прибыла в Виллу дел Прадо на следующий день.
Благодаря быстрой переброске авиации, генерал Франко смог предотвратить развал своего фронта, однако Бруннет удержать не удалось. Более того, фалангисты продолжали отступать и несли серьезные потери. Например, 14 июля мятежники потеряли в общей сложности 11 истребителей CR.32 и Не51. а 16 июля «Легион Кондор»» потерял один Ju52. пару Не51 и столько же «мессеров». Еще один Не51 из состава и/88был сбит огнем ручных пулеметов при атаке позиций республиканцев спустя два дня.
19 июня 1937 г. пилоты республиканских И-16 и франкистских Не51 разошлись со счетом 1:1, а на следующий день «крысы» без потерь со своей стороны «съели» истребители Фернандеса Переца и Руиса Васкуэса. 24-го были сбиты «Хейнкели» лейтенанта Риттера и унтер-офицера Бирера (оба из состава 1.J/88), CR.32 итальянского аса Энцо Маккани и разведывательный Do17F. Лейтенант Риттер погиб, а его напарник вместе с итальянцем попали в плен.
