обстрелять сами зенитные установки. В своих предположениях я не ошибся: с десяток 'томми' во все лопатки удирали прочь к спасительным окопам. Обстреляв автомобили, я смог поджечь два из них.
К этому времени аэродромное поле начал затягивать дым, и потому каждый экипаж наносил удары самостоятельно…» Следом за «Мессершмиттами» появились «Фокке-Вульфы» из состава III/SKG10, а за ними 28 Ju87D из III/StG3. Последние были довольно тихоходны и в облаках наткнулись на звено «Спитфайров» 601-й эскадрильи. Англичане стремительно атаковали, засчитав себе трех сбитых, но на самом деле уничтожен был только один пикировщик, после чего «штуки» скрылись в облаках, продолжив полет к цели, по которой успешно отбомбились.
В ходе штурмовки сгорело 13 «Харрикейнов» 40-й южно-африканской эскадрильи, три «Спитфайра» 601 -й эскадрильи, два из 1 -й южноафриканской и пять транспортных С-47, еще два десятка самолетов были повреждены. В немалой степени успех налета был вызван тем, что, сбросив бомбы, Ме210 не ушли, а остались над районом аэродрома, подавляя огонь зенитных установок. В результате ни один немецкий самолет зенитками не был сбит, а удары продолжались до 16:30. Командование блокированной авиабазы было вынуждено запросить помощь, которая подоспела слишком поздно. В 16:50 возвращавшаяся с патрулирования восьмерка «Спитфайров» 145-й эскадрильи наткнулась на уходившие Ме210. Атака англичан оказалась неудачной: немцы находились на одной высоте и смогли поставить плотную огневую завесу, а высокая скорость «мессеров» не позволила преследователям занять выгодное положение. Впрочем, по возвращении флайт сержант Брехени заявил, что повредил один из вражеских самолетов, однако анализируя данные немецких архивов, можно совершенно точно утверждать, что все Ме210 вернулись на свой аэродром.
В то время, когда Люфтваффе громили Ниффатию. в 15:30 после перегруппировки итальянская пехота сопровождаемая немецкими танками вновь устремилась к британским позициям. Однако и этот бросок оказался отбит. В конце концов, оставив на поле боя 52 танка, войска «Оси» отошли к укреплениям линии «Марет».
На следующий день аэродром в Ниффатии вновь подвергся налетам вражеской авиации. На этот раз вместе с немецкими «Мессершмиттами» и «Фокке-Вульфами» действовали итальянские легкие штурмовики МС.200, прикрываемые истребителями МС.202. Наученные горьким опытом, англичане постоянно держали в небе боевой воздушный патруль, но когда в 11:35 на севере появилась россыпь черных точек, у находившихся в небе шести «Спитфайров» 1-й южноафриканской эскадрильи уже кончалось горючее. Тем не менее их пилоты самоотверженно пошли в атаку. На встречном курсе им удалось сбить Ме210 унтер- офицера Боннрата, однако для длительного боя бензина уже не было и пилоты сажали свои «Спитфайры» куда попало.
Любопытно, что обследовав по окончании налета сбитый двухмоторный «мессер», англичане (на основании бортовых кодов и документов погибшего экипажа) сделали вывод, что в Тунисе действует помимо прочих частей и III/ZG76. Это заблуждение оказалось довольно распространенным и со временем попало во многие западные книги, авторы которых в той или иной степени описывают боевые действия авиации над Тунисом в 1942 – 1943 г.г.
Провал последних наступательных планов германского командования в Тунисе и отказ фюрера эвакуировать войска, вновь выдвинул на первый план проблему защиты коммуникаций стран «Оси» в Средиземном море. И если над Тунисом борьба в воздухе велась с переменным успехом, то над морем господство союзников не вызывало сомнений уже с осени 1942 г. В связи с этим перед экипажами тяжелых истребителей были поставлены две задачи: обеспечение ПВО морских конвоев и прикрытия перевозок, осуществлявшихся военно-транспортной авиацией, а также ведение разведки. Учитывая, что за один только месяц (с 19 февраля по 19 марта 1943 г.) было потоплено 20 итальянских транспортов, следовавших в Тунис, такая переориентация деятельности экипажей была более чем необходима.
Правда, хотя новые «мессера» и попортили немало крови союзным пилотам, ожидать нового перелома в свою пользу в средиземноморском небе весной 1943 г. германскому командованию уже не приходилось.
11 марта американский разведчик обнаружил у побережья немецкие паромы типа «Зибель», для удара по которым были направлены В-26 из состава 17-й бомбардировочной группы, прикрываемые 12 «Лайтнингами» 96-й эскадрильи 82-й истребительной группы. При подходе к кораблям истребители ушли вверх, а «Мародеры» с высоты 30 м атаковали суда. Однако осуществлявшая прикрытие конвоя пара Ме210С из состава III/ZG1 едва не испортила весь «пикник» экипажам бомбардировщиков. Находившиеся наверху пилоты «Лайтнингов» прозевали атаку и вступили в бой когда один бомбардировщик уже падал горящим, а от второго, по выражению американских летчиков, «уже летели перья» (читай – куски дюраля). В последовавшей схватке «мессер» унтер-офицера Телитского был сбит, и он погиб вместе со своим стрелком-радистом, а второму экипажу удалось уйти. По возвращении лейтенанты Лойд Эттбери и Томас Уайт заявили о двух сбитых немецких самолетах.
Впрочем, в горячке боя оценить реальный ущерб нанесенный врагу было трудно и немецким пилотам. Так, 17 марта четверка Ме210 из состава 10/ZG26, прикрывая над морем крупную группу транспортных Ju52, отразила нападение шестерки «Бьюфайтеров» из состава 39-й и 272-й эскадрилий. Пилотам последних удалось сбить только одну «железную Анну», а в последовавшей схватке по докладам фельдфебеля Видмана, а так же унтер-офицеров Заботки, Тиля и Брендля им удалось завалить сразу пятерых «томми». Однако реальные потери англичан составили лишь две машины. Правда, еще одна после посадки была списана, а две другие имели повреждения разной тяжести.
Все же Ме210 был довольно строг в управлении, в основном это сказывалось при заходе на посадку. Задача многократно усложнялась, если пилот возвращался на поврежденной машине. В этом смысле довольно тяжелым днем для экипажей новых «охотников» оказалось 17 марта. В тот день унтер- офицер Йозеф Доре возвращаясь после схватки с «Лайтнингами» разбился на сицилийском аэродроме Актро, а обер-лейтенант Бернард Паффрот неудачно приложил поврежденную зенитным огнем машину на авиабазу Гербини.
Тем временем борьба на коммуникациях стран «Оси», связывающих итальянские порты с Тунисом, становилась все более ожесточенной. Малое подлетное время с аэродромов острова Мальты и североафриканских авиабаз, позволяло союзникам оказывать очень сильное давление на эту транспортную артерию. 20 марта 15 «Митчеллов» из состава 321-й бомбардировочной группы прикрываемые 29 «Лайтнингами» из 82-й истребительной авиагруппы, атаковали конвой, находящийся у самого побережья Туниса.
Нападение отбивала 5/JG53 вместе со штабным звеном II/JG53, четыре Ме210 из состава III/ZG1, а также 3-я истребительная группа итальянских Реджиа Аэронаутика. поднявшая две пятерки МС.200 и МС.202. Кроме того, в схватку ввязалась и пара «Фиатов»CR.42 из состава 164-й эскадрильи, выполнявших тренировочный полет.
