за ним на пологих холмах рассыпались низкие домики, а к четвёртой примыкал большой пустырь, кое-где поросший редким кустарником и вспучивавшийся редкими же кучами отбросов. Пустырь переходил в подлесок и далее в мощный, стоявший глухой чернеющей стеной, лес. Каркали неприятно какие-то большие птицы, клонилось к закату несколько более крупное, чем земное, солнце, было ветрено и прохладно.
Всех нас, вновь прибывших, провели через кирпичные ворота на территорию городка и погнали прямиком к длинному дощатому сараю, который, как быстро поняли все в нашей толпе по гнусному смраду, исходившему от него, оказался сортиром.
Чёрные загнали нас внутрь и, приказав не трепаться, хотя никто из нас ещё не знал друг друга, предложили быстренько справить нужду.
Внутри уборной стояла полутьма. Дырок в щелястом настиле было много, они, грубо прорезанные и большие, шли по обе стороны вертикальной перегородки, разделявшей туалет на две узкие половины, так что хватило на всех. Друг от друга «рабочие места» отделялись невысокими дощатыми барьерами.
Мы сидели на корточках молча, и перед моими глазами, находившимися близко от грязного, в лужицах мочи, пола, шевелились в остатках нечистот какие-то серые и безглазые, размером и видом напоминающие головастиков, мерзкие и тошнотворно-гнусные твари. И в эти мгновения я, наконец, со всей силой отчаяния осознал всю тяжесть и безысходность своего положения.
Секунды бежали, надо было что-то делать. Я инстинктивно обшарил все свои явные и потайные карманы и убедился, что кроме оружия и лэнгвиджа, всё барахло на месте. Но его, конечно, отберут после туалета и, как я уже догадывался, непременных бани и переодевания в казённое.
Я быстро вытащил облатки с таблетками, выбрал одну, вылущил её из фольги и проглотил. Затем из облаток с «медициной» выдавил капсулу с ультрамикрохирургами и тоже проглотил, так как ранка на месте удалённого зуба сильно разболелась. Снял часы и вместе с пачкой «таблеток» и одной облаткой лекарств вложил в маленький пластиковый мешочек, заклеил клапан и бросил в выгребную яму. Теперь, став более уверенным в себе, я спокойно завершил туалет.
Через минуту нас с понуканиями выгнали наружу и провели к бетонному бараку с небольшими зарешеченными окнами под самой крышей. Он, как ни странно, оказался чем-то вроде бани. В предбаннике нам приказали раздеться догола, и мы вошли, хлюпая по тонкому слою холодной жидкой грязи, в сырое помещение со свисавшими с потолка ржавыми конусами душей и редкими тусклыми светильниками. Открутив до конца залипшие вентили и вызвав лишь слабые струйки тепловатой, пахнущей ржавчиной и машинным маслом воды, мы кое-как сполоснулись и вернулись в предбанник. Там вместо нашей одежды уже было приготовлено грязно-серое тряпьё, толстые серые носки и корявые, сморщенные ботинки.
Снова в полном молчании проследовали мы под ветреным краснеющим небом в почти точно такой же барак, где чёрные развели нас по камерам, располагавшимся по одну сторону сквозного коридора.
8
Меня втолкнули в камеру, где двое, вероятно, «старожилов», лежали на металлических койках. Еще одна койка была незанятой и ждала, по-видимому, меня.
Мне навстречу встал лишь один, приземистый и плотный, неожиданно румяный, но весь в синяках и кровоподтёках, спокойный человек.
Чуть не брякнув «шилды-шивалды», я произнёс:
— Здравствуйте!
Румяный молча протянул мне руку и сразу спросил: — Вы землянин?
— Да. Меня зовут Ивэн Симпл, — на всякий случай скрывая своё настоящее имя, ответил я.
— Я тоже землянин. Роки Рэкун, — назвал он себя.
Второй, так и не поднявшись, кряхтя и стеная, ворочался на своей койке, лёжа прямо поверх тёмно- синего одеяла и харкая время от времени на пол слизью и кровью.
Румяный, оглянувшись на него, сообщил:
— Это фаллоус, Ком Туэнд его зовут. Он уже не жилец. Да вы садитесь или ложитесь, — указал он на свободную койку. — Жрать всё равно до утра не дадут, — он грязно выругался. — Да скотине перед забоем можно уже и не хавать. — Он испытующе посмотрел на меня.
Я сел поверх одеяла на койку и молчал, всем своим видом выражая готовность слушать. А слушать было надо, так как пока я ничего не понимал.
Румяный Рэкун улёгся поудобнее, положив руки под голову, как бы уберегая её от засаленной наволочки и, забросив ноги на спинку кровати, стал говорить.
— Прежде всего, — сказал он, — позвольте поздравить вас с прибытием на планету Паппетстринг, которая находится, да будет вам известно…
— В неправильной галактике NGC147, - перебил я его. — Угадал?
— Совершенно верно. И — раз галактика неправильная — значит, всё здесь неправильно.
— Как сказать, — подыгрывая его шутке, усомнился я, — вот наш Млечный Путь — он ведь относится к типу спиральных галактик, которые считаются правильными, но сами понимаете…
— Это точно, — сказал Рэкун. — ну ладно, до утра нас не потревожат, и кое о чём я вам немного расскажу, хотя сомневаюсь, что мой опыт вам пригодится. Почему — поймёте.
Я всё-таки лег на койку, так же, как и Рэкун, лицом вверх, и уставился в бетонный потолок. Небольшая лампочка над входом почти не мешала нам своим светом.
— Мы находимся в так называемом тренировочном городке, — начал Рэкун. — Вам уготована роль куклы. «Куклами» называют нас, живых людей, боевики дёртиков, которые тренируются в городке, совершенствуя искусство рукопашного боя.
Дёртиков! — Я чуть было не вскочил с кровати, но быстро успокоился и продолжал слушать. Наконец что-то забрезжило. Возможно, румяный Роки даст мне, сам того не осознавая, какую-то информацию, которая поможет мне начать активно выполнять своё задание, а не только проявлять инстинкты самосохранения, чем я до сих пор вынужден был заниматься и в чём, кажется, преуспел.
— Отрабатывая на кукле приёмы, дёртики могут сделать с ней всё, что угодно, — будто учитель на уроке, продолжал Рэкун, — могут ранить, искалечить, убить. Кукла должна обороняться, создавая активное противодействие тренирующимся дёртикам, но при этом не должна наносить им тяжёлые повреждения и, уж подавно, убивать их. Если же кукла сильно травмирует дёртика, её убивают. Убивают её и тогда, когда она сама из-за травм перестаёт служить для головорезов полноценным спарринг-партнёром. В этих случаях кукол убивают не мучая, сразу — пулю в затылок — и свободен… Но если, не дай Бог, кукла убивает дёртика, её казнят страшной казнью. Правда, такого при мне не случалось. Боевики — молодые, здоровые, сытые парни, а мы — голодные, ослабленные, измученные, а главное, потерявшие всякую надежду люди… Да здесь не только люди. Они хватают всех человекоподобных. Вот наш Ком Туэнд, — он взглянул на лежащего пластом несчастного, — фаллоус. Есть тут, кроме нас, и другие «млечники», есть и с Андромеды, как фаллоусы, и с ее спутников — NGC205 и M32.
— А что делают дёртики с убитыми куклами? — спросил я как бы между прочим.
— Как что? — удивился Роки. — Они же сами земляне. Поэтому зарывают трупы в землю за пустырём, на пологом склоне холма, обращенном к лесу. Вернее, нас заставляют зарывать. В чьей камере обретался при жизни покойник — оттуда и рекрутируют могильщиков. — Он понизил голос. — Вот завтра Ком Туэнд придёт к концу, и мы с вами, если останемся живы, повезём его… — он запнулся на секунду, — неизвестно, кто кого повезет…
— И что же, — продолжал я гнуть своё, — их не вскрывают и контрольного выстрела не делают?
— Да вы что, скажете тоже, — рассмеялся Рэкун, — полежат до вечера у пакгауза под навесом, как дрова, а после ужина и вечернего сортира — вывозим их. На простой телеге, мать честная, без всяких гробов, только тряпьём обернём…
— А если попасть в похоронную команду и там, на пустыре, заделать чёрных — и в лес? — с надеждой спросил я.
— Да вы, никак, бежать уже намылились, — насмешливо сказал он. — Не думайте, не выйдет. Они выставляют на пустыре оцепление. Да это бы ещё ничего, главное — звездолёт висит над пустырём во
