— Вот вы говорили, что как только во Вселенной появится лишний электрон, сразу возникнет сферическая горловина. Но где, в каком месте, в каком уголке Мира? То ли у вас под рукой, то ли за миллионы парсек отсюда? И как её потом найти?
— Мощный вопрос, — с удовольствием произнес Хаббл. — Вы ведь хотели быть физиком? — вдруг спросил он.
— Хотел, но не очень, наверное. А потом прокатился с подружкой на чужом звездолёте…
— Ну, ещё не всё потеряно. Только хотеть надо сильней. Вам сколько лет?
— Тридцать два.
— Мне сорок два. А вопрос действительно трудный, — вздохнул Хаббл. — Я сам об этом всё время думаю. Но порадовать мне вас нечем. Искать горловину, просто прочёсывая Метагалактику — никакой жизни не хватит. Да и чем искать? Приборы… Мы, когда собрались делать электрон, намеревались сначала сразу же его заэкранировать. На время решения этой проблемы. — Что-то мелькнуло в его глазах. — Неужели Дёрти решил её?
— А почему Дёрти, а не другие, инопланетные существа нашей Вселенной? — продолжал я закидывать его вопросами.
— Э, да вы же сами прекрасно понимаете. Они все не так давно слезли с деревьев. Звездолёты-то делать толком не научились. А Т-газолин, Т-двигатели, демпферы для звездолётов и почти всю другую сложную технику и технологию покупают у нас, у людей. В качестве же помощников или преемников Дёрти, согласен, они могут подойти. Вот фаллоусы, например. Кстати, внешне совсем не отличаются от людей.
— Сам так думаю, — сказал я. — Хотел узнать вашу точку зрения. — А как тогда насчёт, как вы изволили выразиться, Ужасного Великого Нечто?
— О, здесь у нас есть спец — Джон Вилер. Он разрабатывает гипотезу о системе всевозможных альтернативных квантовых вселенных. Они, по его мнению, существуют в параллельных «слоях» пространства — времени. Причём эти гипотетические вселенные находятся на различных стадиях эволюции и — вот здесь Вилер расходится с нами — связаны между собой «кротовыми норами». То есть он полагает, что «кротовая нора» есть всегда, да при том и не одна. Таким образом, сверхвселенная Вилера предстает в образе чрезвычайно разветвленного дерева. Но пусть даже и так — «норы» эти всё равно не «развальцованы».
— Ясно одно — усмехнулся я, — теперь популярная у нас в Департаменте поговорка «Вселенная пространственно замкнута — никуда они не денутся» теряет смысл. А что, хоть приблизительно, можно сказать о Мире, с которым мы, возможно, уже связаны, благодаря профессору Дёрти, «развальцованной трубкой»?
— Здесь опять нужно сослаться на Вилера. Он полагает, что ближайшие к нам Миры, то есть те, с которыми мы непосредственно связаны «тоннелями», должны отличаться от нашего не намного. Не забудем, конечно, о различных стадиях эволюции. Например, говорит Вилер, та предполагаемая расширяющаяся Вселенная, в которую, может быть, прорубил окно профессор Дёрти, повторит историю нашего Мира с различием в деталях. А вот те Миры, куда можно попасть только через ближайшие к нам Вселенные — назовем эти Вселенные «проходными комнатами» — уже более отличны от нашего. И так далее. Но повторяю: это пока всё гипотезы Вилера.
У меня захватило дух, честное слово. Гипотеза Вилера могла очаровать кого угодно. «Да, серьёзные ребята», — подумал я, вспомнив Шефа.
Эдвин Хаббл наблюдал за мной с улыбкой:
— Думаю, чисто случайно «прободение» произошло в расширяющуюся Вселенную, вот наше Пространство и перетекает туда. Расчёты говорят об этом.
— Уф-ф, тогда ещё вопрос. Но ведь «тоннель» могли создать чудаки из той, расширяющейся Вселенной?
— Вряд ли. Расширяющаяся Вселенная — молодая по самому своему определению. Полагаю, аборигены ещё не достигли такого уровня, как мы в нашей старой, сжимающейся. Хотя фаллоусов тамошние обитатели, может быть, и превосходят в развитии.
Я продолжал засыпать Хаббла вопросами. Я заходил справа и бил его по корпусу, я заходил слева и наносил ему свинги в голову, я стремился достать его подбородок апперкотом, я потрясал его своими мощными прямыми в грудь и подлыми и коварными — поддых. Но он, хоть и по очкам, но выигрывал бой.
С распухшей головой, повисая на канатах, сплетённых из его предупредительности и доброжелательности, я смиренно произнёс наконец:
— Убедили. Но если в принципе есть действующий «тоннель», то выходит, что как мы сможем проникнуть к ним, так и они смогут проникнуть к нам. И что тогда — звёздные войны?
— А вот это уж, извините, хлебушек вашего Департамента, — парировал Хаббл. — Скажу лишь в утешение, что «тоннель» этот не надо ассоциировать с Ла-Маншским. Его эксплуатация должна быть не столь проста, а пропускная, так сказать, способность, энергетические траты… Но всё равно его существование создаёт нам массу проблем и прямую угрозу. Вы и сами понимаете, что игра идёт крупная. Как любят говорить космологи: «В этой великой игре мы одновременно игроки, карта и ставка».
«Ну, Шеф, ну, плагиатор!» — весело подумал я и с важным видом закончил цитату:
— «Никто не продолжит её, если мы уйдем из-за стола».
Мы с Хабблом посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.
— Эдвин, — сказал я, впервые называя его по имени, — благодарю вас.
— Не стоит, — просто ответил он. — Зайдемте всё-таки на минутку ко мне в кабинет, я отмечу ваш пропуск.
Мы зашли в комнату 319, где на столе лежало несколько листов писчей бумаги, хорошо отточенные простые карандаши и ластик.
— Неужели с таким вот «реквизитом» вы решаете сложнейшие задачи? — удивился я.
— Да, реквизит предельно прост. Бумага, карандаш и ластик. — Хаббл протянул мне пропуск. — Вот, пожалуйста.
— Проще некуда, — заметил я. — Проще только у философов. Говорят, им даже ластики не нужны.
Хаббл хохотнул:
— Вообще смешно. И всё же философия имеет для нас исключительно большое значение.
Мы тепло расстались с ним, и я покинул Институт Метагалактики.
3
Дойдя под мелким дождем до стоянки звездолётов и убедившись, что всё в порядке, я на аккуратном городском режиме перегнал «понтиак» на платформу нашего Технического Отдела. Дождь понемногу иссякал.
На платформе под навесом ангара сидели и покуривали механик Скрю Драйвер и электронщик Плуг Каррент.
— Шилды-шивалды, папуасы! — приветствовал их я, выбравшись из звездолёта.
— С кем поцапался? — насмешливо осведомился Скрю Драйвер, жгучий полный брюнет в синем, на лямках, комбинезоне, указывая на царапину.
— Не скажу, — в тон ему ответил я.
— Тогда дай на пиво, — вступил в разговор подошедший Плуг Каррент, такой же жгучий брюнет, но худой и изящный, в белом лабораторном халате.
— Держите, черти, — я протянул им бумажку.
— Ты с нами не пойдёшь? — спросил Скрю, хотя отлично знал, что я не пойду.
— В другой раз, ребята. Тачку заберу через двое суток. Главное — демпфер.
— Всё будет в порядке, — заверил меня Скрю, потирая жесткую чёрную щетину. Каррент меланхолично жевал резинку.
