И вот — идея! Нужно увезти Феликса из Кулеминска! Увезти к кому-нибудь из друзей.
Друзей у Алексея Палыча накопилось довольно много. Правда, дружба была односторонняя и односезонная. С тех пор, как Алексей Палыч обжился в Кулеминске, с той поры, как умерли родители Анны Максимовны и у Мухиных образовался собственный дом, друзья по институту все чаще стали вспоминать Алексея Палыча.
Дружеские отношения вспыхивали каждый год с новой силой в начале июня и с такой же силой затухали в конце августа. Друзья наезжали поодиночке и семьями, ночевали в доме, раскидывали во дворе палатки, ходили за грибами и ягодами, рыбачили на дальних озерах, называли Алексея Палыча «стариной» и спрашивали, почему он не пишет диссертацию.
В конце августа друзья исчезали.
Конечно, Алексея Палыча приглашали вместе с женой в город, обещали билеты в театр и на концерты, грозили даже какими-то путевками в санаторий.
Но Алексей Палыч по субботам был занят в школе, а на один день смысла не было ездить.
Санаторий же для него вообще был понятием отвлеченным — нечто вроде Антарктиды.
И вот нужда заставила Алексея Палыча вспомнить о друзьях. Удивляясь тому, как эта простая мысль не пришла к нему в голову раньше, он поспешил на почту.
Разменяв рубль на пятнадцатикопеечные монеты, Алексей Палыч оседлал автомат.
Еще не было восьми — все друзья оказались дома.
Первый очень обрадовался Алексею Палычу, но когда зашла речь о том, чтобы на десять дней приютить мальчика — очень послушного мальчика, — сказал, что, к великому сожалению, на днях, ну буквально завтра, улетает в командировку.
Второй друг пришел в полный восторг, но тут же выяснилось, что у него в квартире идет ремонт. И надолго — «Ты же знаешь этих мастеров!» — на все лето.
Третий друг — надо же такое совпадение! — как раз сегодня уезжал в отпуск…
Затем друзья начали повторяться: отпуск, ремонт, командировка, ремонт, ремонт, отпуск…
На десятом друге обозначился некоторый сдвиг: десятый чужим голосом сообщил, что он умер этой зимой.
И только на одиннадцатом звонке, к концу второго рубля, Алексею Палычу повезло: Феликса согласился принять человек, который никогда не приезжал к Алексею Палычу и не обзывал его «стариной». Но они когда-то вместе были на практике, и у Алексея Палыча случайно сохранился его телефон.
Значительно повеселев, Алексей Палыч направился в школу. Он решил увезти Феликса сразу же после экзамена. О том, что будет спустя десять дней, он пока не загадывал. Там посмотрим, может, обойдется…
С задней стороны школы уже прогуливался Борис.
— Он там? — спросил Борис, кивая на дверь подвала.
— Конечно, — ответил Алексей Палыч. — Как у тебя?
— Пока никак. Вчера я спать лег, а сегодня они на работу ушли. Вечером будут разбираться. Алексей Палыч, я думал, думал… Жутко не хочется опять в лагерь. Будем там дурачками ходить…
— А в лагерь и не надо. Я все устроил. Идем к Феликсу.
Когда они вошли, Феликс стоял возле лабораторного стола. Вид у него был невеселый. Алексей Палыч подумал, что Феликсу тоже не хочется возвращаться в лагерь, и поспешил его обрадовать:
— Феликс, в лагерь больше вы не поедете.
— Вообще-то жалко, — вздохнул Феликс. — Мне там нравилось. Но теперь это уже неважно.
— Сегодня я отвезу тебя в город. Там ты поживешь с одним человеком всего десять дней. Он хороший человек. Он сведет тебя в музей, в кино, вы сходите в детский парк, покатаетесь на каруселях.
— А Боря?
— Боря пока останется здесь. У него сейчас, понимаешь, некоторые трудности… Но я уверен, что вы еще встретитесь.
— А я уверен, что нет, — сказал Феликс. — Боря, я тебе очень надоел?
— Вчера я на тебя здорово разозлился, — ответил Борис. — А сегодня встал — вроде ничего. Если бы ты не полез в речку, жили бы себе спокойно.
— Разве в лагере ты жил спокойно?
— Не очень, — признался Борис. — Но терпеть можно.
— И ты согласился бы терпеть еще?
— Ну… если нужно… не бросать же тебя одного.
— Одного… — задумчиво повторил Феликс. — Да, одному, наверное, трудно. Я продержался дольше всех. Наверное, потому, что был не один.
— Я тебя не понимаю, — сказал Алексей Палыч. — Что значит «продержался»?
— Меня отзывают, Алексей Палыч.
— Что значит «отзывают»? Феликс, ты подключился?
— Конечно! — сказал Феликс. — Я подключился, когда вы ушли. Я не хотел подключаться, но это от меня не зависит. Меня хотели отозвать сразу, я еле упросил, чтобы мне разрешили с вами попрощаться.
— А ты не мог попросить, чтобы тебя оставили?
— А зачем? — невесело усмехнулся Феликс. — Чтобы вам опять со мной мучиться? Вам-то от меня нет никакой пользы.
— А это уж не твое дело, — сказал Алексей Палыч. — И не все в нашем мире измеряется пользой.
— Я это знаю, — сказал Феликс. — И у нас знают все, что со мной происходило, но они
— Ну, хоть на десять-то дней ты бы мог остаться, — сказал Алексей Палыч. — Я обо всем договорился.
— Не имею права. Они уже меня ждут. Им кажется, что они узнали что-то важное, но без меня им этого не понять.
— Феликс, а вы… они… какие они там? — спросил Борис.
Феликс улыбнулся:
— Не семиногие. Не пучеглазые. Не змееподобные. Не разумные насекомые. Не мыслящие растения. Не такие, каких выдумывают ваши фантасты. Мы очень похожи на вас. Но все остальное у нас сильно отличается. Мы далеко ушли от вас в науке. Но, уйдя вперед, мы кое-что позабыли. Мы утратили какие-то важные свойства разума. Мы даже забыли, как они раньше назывались. Если говорить вашим языком, мы утратили какие-то человеческие качества. Вот мы их и разыскиваем на других планетах. Наша техника нам это позволяет. Единственное, с чем нам еще не удалось справиться, — с пупком. Не получается, пятое солнце его забери!
Уже без улыбки Феликс протянул Алексею Палычу руку.
— Алексей Палыч, я еще раз прошу у вас прощения. Спасибо… Передайте, пожалуйста, мои извинения парикмахеру. Мне кажется, вы очень нам помогли. К сожалению, мы не можем прислать вам подарок, как это принято на Земле. Прислать — не проблема, но вам ничего не подойдет из наших вещей.
— А вот сейчас ты уже говоришь глупости, — сказал Алексей Палыч. — У меня такое впечатление, что ты опять отключился.
— Я бы с удовольствием… — вздохнул Феликс. — Пускай бы меня навсегда отключили. Я бы остался. Но я на работе. Я себе не хозяин, как, например, и ваши космонавты. Да, чуть не забыл. Алексей Палыч, меня просили поблагодарить вас за то, что вы меня отмыли. У нас нет средств, чтобы смыть эту краску.
— Ага, — шутливо заметил Алексей Палыч, — я же говорил, что вы не все знаете. Кое-чему можно и у нас поучиться.
— И еще одна просьба: можно мне оставить костюм?
— Разумеется, не отпускать же тебя голым в такую дорогу.
