двигателей сменились большими огнями маршевых и, ряд за рядом мимо нас величественно поплыли корабли. А потом случилось удивительное — проходя мимо нас, каждый ряд эскадры выпускал в космос связку осветительных ракет, и скоро весь космос вокруг нас полыхал небывалым космическим салютом.
— Во дает командор!
— Прощальный салют, Лео.
— Кому, нам?
— И нам, и самим себе, флот празднует свое освобождение. Ну что же, пора и нам. Куда мы теперь направимся?
— Мне кажется, что надо связаться с Лидингом, он нам скажет.
— Нет, не надо. Лидинг, так сказать, находится в постоянной связи со мной и все уже знает.
— И что он говорит?
— Чтобы мы пока действовали так, как сочтем нужным.
— А это что значит?
— А это значит, Лео, что мы пока свободны и потому можем заниматься, чем угодно. Я предлагаю вернуться на Землю, а там посмотрим.
— Давай.
И мы отправились.
ФЛЕЙТИСТ — ВСТРЕЧА ПЕРВАЯ
И хотя собирались мы в этот раз вернуться домой, совершенно неожиданно для нас и вопреки нашей воле и желаниям оказались мы в этом удивительном месте.
Страха не было: я уже достаточно повидал всего, чтобы чего-либо бояться, да и методы моей защиты, как я имел возможность не раз в этом убедиться, были совершенны, нет, не страх, а удивление владело мной — первый раз обнаружилось нечто способное поломать мою волю. И я был удивлен, очень удивлен, а потому был настороже.
И вот мы здесь...
Я стоял на лесной опушке, по колено в высокой траве, весь окутанный незнакомыми запахами и непривычными звуками. Рядом стоял Лео, его нос нервно подрагивал и смешно шевелился, ловя незнакомые запахи этого мира.
Вокруг нас стелился туман, такой густой, что было видно вокруг шагов на пять — семь. Впереди и чуть левее от меня угадывалась темнеющая громада леса. Там высоко в ветвях перекликались птицы, но их незнакомые голоса гасли в сплошной стене тумана, и до меня доносились лишь приглушенные безличные отголоски их трелей. Что-то быстро прошуршало возле моих ног в густой мокрой траве, мелькнуло ярко раскрашенное длинное гибкое тело и мгновенно исчезло в направлении леса. Солнце стояло достаточно высоко, но туман не собирался расходиться, наоборот, седая стена его, как мне казалось, еще более плотно обступила нас, отрезая от остального мира, порождая чувство неуверенности и одиночества.
Постояв пару минут, я присел, настороженно вглядываясь в окружающее нас пространство, сорвал несколько травинок и внимательно присмотрелся к ним. Ну то, что я не мог сказать, что это была за трава — это было в порядке вещей: я не очень разбирался в ботанике, но то, что вся трава, окружающая нас, была странного зелено-лилового цвета — это еще раз подтвердило мою догадку — мы находились на совершенно незнакомой планете, и надо было быть начеку.
Я вытер мокрые руки о комбинезон и сказал Лео:
— Держи уши торчком, дружище, кто-то очень «любезно» пригласил нас сюда и надо не ударить лицом в грязь.
Лео понимающе махнул хвостом, и в голове у меня быстро пронеслась совершенно спокойная мысль моего друга: «Не беспокойся, мы со всем справимся». На душе стало легче от дружеского мохнатого «плеча».
Тусклый свет чужого солнца не мог пробиться к нам даже в середине дня, что же здесь видно ночью, когда слабое светило уходит за горизонт?
Я поежился.
А может быть это все сделано специально для нас? Интересно.
Да, неприветливое местечко. И чьей же это волей и для каких целей нас сюда занесло.
То, что мной управляли, я чувствовал совершенно точно, да и как еще по-другому можно было объяснить этот странный необъяснимый сбой в переброске. Такое с нами произошло в первый раз, и я не сомневался, что тот, кто провернул это, был достаточно могуществен. Чувство мягкого, но настойчивого сопровождения появилось всего на ничтожную долю секунды, словно кто-то проверил, как удалось задуманное, но я четко зафиксировал это осторожное постороннее прикосновение чужого разума. Да и Лео тоже почувствовал это.
Все это слегка раздражало, так как я был убежден, что никто теперь не сможет сделать что-либо со мной вопреки моей воли. И это была не болезненная самоуверенность, нет, а просто констатация факта, не раз подтверждающаяся на практике. И теперь я одновременно испытывал и удивление, и легкое раздражение, а больше всего во мне было любопытства.
Ну ладно, сейчас посмотрим.
И словно в подтверждение моей мысли я услышал Лео:
— Крис, нас встречают.
— Я знаю, Лео, будем готовы.
Мы ждали продолжения контакта, который не замедлил последовать.
Где-то в далекой глубине леса раздался чистый мелодичный звук, за ним другой, третий, и вот уже водопад звуков донесся до нас, сплетая удивительной красоты мелодию. И вот что странно — туман, глушивший все остальные звуки, на эти совершенно не оказывал никакого воздействия, и чистые и прозрачные они свободно неслись по воздуху, без искажения достигая наших ушей.
— Ну вот и приглашение, дружище, последуем ему.
И мы направились в ту сторону, откуда доносилась музыка.
Мгновенно штаны моего комбинезона стали мокрыми от травы, а Лео, ледоколом рассекающий густые заросли, заблестел мокрыми боками. Но это все были мелочи, с которыми никто из нас не считался.
Трава неохотно расступалась перед нами и тут же смыкалась, и только дорожка от осевшей влаги выдавала наш путь. Звуки, казалось, раздавались не очень далеко от нас, но нам пришлось изрядно попотеть и вымокнуть, чтобы всего лишь добраться до кромки леса.
Вступив в лес, мы совсем потерялись, сумрак стал еще гуще, огромные деревья в обхват толщиной обступили нас, правда, травы под ногами уже не было, а только опавшие мокрые листья, по которым идти было еще труднее: пару раз, поскользнувшись, я почти падал. Пахло хвоей, умершей листвой и еще каким- то запахом незнакомого мира. Что-то невидимое, крылатое, тяжелое, мощно рассекая крыльями воздух, снялось с ветки высоко над нами и скрылось в переплетении тумана и ветвей. Совершенно нельзя было угадать направление куда идти, и только по-прежнему звучащая музыка указывала нам путь.
Мы направились дальше вглубь, с уважением обходя лесных великанов, стараясь правильно держать направление и не сбиться с пути.
Идти пришлось неожиданно долго. Лео то появлялся между деревьев, то опять исчезал, упавшая листва пружинила и шуршала под ногами, с ветвей капала вода, влажно блестели чешуйчатые стволы деревьев. Иногда в кронах деревьев слышался шорох и сверху сыпался какой-то сор — это невидимые обитатели леса верхних этажей демонстрировали нам свое пристальное внимание. Попадались большие упавшие сучья, упавшие стволы, и тогда приходилось с трудом переправляться через них или обходить. Хорошо еще, что наш «звуковой маяк» продолжал исправно работать, иначе мы бы никогда не добрались до места. Его звуки становились все громче и громче, и вот мы выбрались на небольшую поляну, посередине которой спиной к нам стоял человек и играл на небольшом серебристом инструменте, чем-то напоминавшем флейту.
