жаль, но придется уничтожить его, если у нас это получится. Он опасен, очень опасен. Непонятен, бессмысленен и абсолютно непредсказуем, и это при всем том, что сила его чудовищна. Лео, мне становится очень страшно при мысли, что ему вдруг захочется порезвиться на просторах нашей вселенной. Нас всех тогда ничто не спасет. Миллиарды разумных существ в одно мгновение, так ничего и не поняв, могут в секунду исчезнуть. Возвращаемся, Лео, возвращаемся и немедленно.
В тоже мгновение мы оказались на базе в своей комнате. И вовремя.
В дверь вежливо, но настойчиво стучали. Я отворил. В дверном проеме увидал встревоженное лицо Дорума.
— Сир Олфин, я хотел предупредить вас о том, что в сфере наших наблюдений произошли изменения…
— Мы знаем это, господин Дорум, и вам совершенно незачем тревожиться. Это очередные эксперименты вашего подопечного. Ведь такое уже происходило и не раз, верно?
— Да, сир…, — начальник базы замялся. — Я хотел бы сказать еще одно. Сир, с момента вашего появления здесь, на нашей базе, активность его возросла на несколько порядков. Если к этому существу можно применить обычные мерки разумного существа, то я бы сказал, что он волнуется. И к чему это может привести, никто не знает. — Узкое лисье лицо его выражало крайнюю степень волнения.
— Не волнуйтесь, Дорум. Это его реакция на меня. Просто он знает, что я здесь. Наберитесь терпения. Мне почему-то кажется, что скоро все ваши проблемы будут решены. — Я криво улыбнулся. — И вы, и все ваши сотрудники благополучно отправитесь домой.
Но эту хитрую лисицу не так-то легко было сбить с толку. Все-таки, они все в первую очередь были исследователи, и поиски истины для них всегда стояли на первом месте, а может быть, это было врожденное любопытство, кто знает, но это меня в них всегда восхищало. Вот и сейчас любой бы на месте Дорума обрадовался возможности покончить с этим делом и вернуться домой, а он, оставаясь до мозга костей исследователем, только спросил:
— Сир, а что будет с этим объектом, вы возьмете его с собой? И можно будет наблюдать его в стационарных условиях?
Трудно было вот так в глаза ответить правду, трудно было даже вслух сказать то, что я понял уже давно. И я выдавливал слова через силу:
— Нет, Дорум. Объект будет уничтожен, так как представляет огромную опасность для всего живого.
— Но сир, его потеря, это потеря самого ценного объекта для изучения. Никогда еще мы не наблюдали чего-то подобного…
— Нет, Дорум, — я был непреклонен. — Объект должен быть уничтожен. Да поймите же вы, сейчас он занят самим собой и потому для всего окружающего пока не опасен. Но стоит ему полюбопытствовать, что там за пределами его тюрьмы, и мы все пропали. Вы что, всерьез думаете, что вот это вас спасет от него, — и я махнул рукой в сторону рубки. — Все ваши защитные системы разлетятся в пыль, вздумай он только по-настоящему вами заняться. А такой момент рано или поздно, но обязательно наступит. Да что там говорить, — я сел на койку и расстроено махнул рукой, — вы и сами все прекрасно понимаете, только не хотите себе в этом признаться. Это бомба замедленного действия, и когда она разорвется, и что при этом произойдет, никто не знает. И лучше ее обезвредить сейчас, — я замолчал, глядя на расстроенного начальника базы, а потом уже скорее для самого себя тихо добавил, — если это мне удастся.
В каюте повисло молчание, которое никто из нас первым не хотел нарушать.
Я мысленно обратился к Лео:
— А ты что скажешь?
— Наверное, ты прав. Я не могу принимать такие решения, а ты можешь.
— Да я не прошу тебя решать, а только спрашиваю твое мнение. Согласен ли ты со мной или же я ошибаюсь? Что ты думаешь? — И не дав ему ответить, я продолжил. — Лео, понимаешь, мне страшно! Так страшно мне не было никогда. Такая ответственность, такое тяжелое решение. С одной стороны — погибнуть можем мы все, а с другой — для того, чтобы выжить, нужно убить самим. Ничего другого не остается. Да кто я такой, чтобы принимать на себя такой груз? Простой парень с далекой отсталой планеты, которая даже еще и в космос не вышла. Почему я это должен делать, а не наши мудрые и всемогущие Наставники. Я могу им изложить все это, а уж принимать решение, а тем более осуществлять его будут они сами.
— Они не смогут, Крис. У них нет таких возможностей, как у тебя. Вспомни, что только ты смог активизировать Оптимизирующий Процессор. Никто ни до тебя, ни тем более, после не смог и уже никогда не сможет им воспользоваться. Нет, это должен быть ты. Тебе и только тебе принимать и выполнять решение. Тебе доверяют самое ответственное дело, шутка ли, существование самой Вселенной в твоих руках. Сам мастер не может этого сделать. Ты должен гордиться этим.
Я только горько рассмеялся:
— А гордиться-то и нечем. Поверь мне, Лео, я не просил никого о такой чести. Здорово же я начинаю свою деятельность, с убийства живого существа.
— Но почему ты не хочешь посмотреть, что находится на другой стороне, — упрямо гнул свое Лео, — что значит судьба одного в сравнении с миллиардами разумных. И почему ты решил, что убиваешь разумного и почему ты думаешь, что это будет убийство. А я думаю, что тебе предстоит борьба и борьба жестокая, на уровне выживания одного из вас, и дай бог, чтобы этим выжившим был ты. И я боюсь этого решения, так же как и ты.
— Спасибо тебе, рыжий. — Я потрепал его по холке. — Как хорошо, что ты есть у меня. Вместе мы сила, да?
Секунду мы молчали, потом я сказал:
— Ты знаешь, что еще интересно, Лео? Я никак не могу связаться с Лидингом. Странно, все это. В любом месте он должен быть достижим, он мне сам об этом говорил. Что-то происходит непонятное. Посоветоваться не с кем.
— Думаю, что это молчание тоже закономерное. Ты проблему должен решить сам, без всяких оглядок на других.
— А, так ты думаешь, что меня проверяют?
— Может быть и это тоже.
Это меня немного разозлило и привело в чувство. Хорошо же. Что хотели, то и получите.
Весь наш безмолвный разговор не занял и доли секунды.
Я опять обратился к Доруму:
— Пожалуйста, предупредите весь персонал станции о наступающей аварийной ситуации. Сколько вам понадобиться времени на приведение всех систем защиты в максимальную готовность?
— Около двух часов. Но сир, что должно произойти? — встревожился Дорум. — Вы что-то узнали новое об этом существе? Он собирается напасть на базу или покинуть зону своего обитания? …
— Нет, он пока на месте. Это мы собираемся связаться с ним и раз и навсегда решить этот вопрос. И действуйте, Дорум, действуйте. Когда будете готовы, оповестите нас. А мы пока с вашего позволения побродим по базе.
Взволнованный Дорум исчез за дверями, а мы с Лео отправились бродить по станции.
Волновался и я, причем очень сильно, но не хотел это кому-либо показывать. Лео и так это чувствовал, а вот остальные не должны были даже догадываться. Надо было держать марку. Я думал, что экскурсия по базе немного отвлечет меня, даст возможность сосредоточиться на проблеме, но в первые минуты мысли о предстоящем никак не покидали меня. И только грандиозность постройки, по коридорам которой мы вышагивали, заставила на некоторое время отвлечься. Это был настоящий форпост цивилизации, оснащенный всем, чем только обладали межзвездные расы. Первое впечатление при ближайшем знакомстве только усилилось. Мощность и надежность, помноженные на самые передовые технологии — вот как это вблизи выглядело.
Мы с Лео бродили по нескончаемым, извилистым коридорам, то там, то здесь натыкаясь на ее удивленных спешащих обитателей, и постепенно я стал успокаиваться. Мною овладело чувство отрешенности: пусть будет то, что будет, ничего уже изменить нельзя. Эх, оказаться бы сейчас далеко- далеко отсюда, на Земле, рядом с Паолой, бродить по лесу, слушать пенье птиц или даже карканье ворон. Я
