паузы неожиданно спросил у меня, — А хороша защита у Процессора, а?
Я от неожиданного вопроса даже немного растерялся:
— Да, хороша. А откуда вы знаете об Оптимизирующем Процессоре?
Человек опять улыбнулся:
— А вот тут ты попал в самую точку. Это место как раз и создано для того, чтобы отвечать на все возникающие вопросы, в этом суть моего существования. Я —
Информ, и то, что ты видишь — это удобный терминал для связи с тобой.
— А как же ты выглядишь на самом деле?
— В твоем языке нет пока таких понятий, чтобы описать то, чем я являюсь на самом деле. И те знания, которыми ты сейчас обладаешь, не смогут помочь тебе воспринять все то, что я хочу тебе рассказать. И поэтому единственное, что я тебе сейчас предлагаю — так это относиться ко мне как к обыкновенному человеку.
— Хорошо, но как мне называть тебя, не Информом же?
— Ах да, имя. А какое тебе больше нравится? Подбери сам. — И он с видимым интересом посмотрел на меня.
Я на мгновение задумался, перебирая в памяти всевозможные имена, но ни одно из них к моему собеседнику явно не подходило, потом неожиданно меня осенило:
— А если я буду называть тебя Лидинг?
Информ на мгновение задумался, потом улыбнулся:
— Хорошо, мне нравится, в нем есть намек на функцию, которую я выполняю. Но, мы задержались на пороге, — он сделал приглашающий жест рукой, — я приглашаю вас к себе.
Весь наш разговор не занял и секунды и проходил в полнейшем молчании.
Голос Лидинга звучал внутри меня, но это не было похоже на то, как мы общались с Лео, а что-то совершенно иное. Мысленный голос Лео, как и всех других, с кем мне приходилось таким обpазом общаться, имел отпечаток личности, был индивидуален и его нельзя было спутать ни с каким-либо другим, голос Лидинга был абсолютно безличным, хотя и не походил на голос автомата, мне казалось, что это я раздвоился и сам с собой веду такую странную беседу.
Мы с Лео направились за нашим хозяином вглубь коридора и после двух плавных поворотов оказались опять перед уже знакомой нам аркой входа, затянутой все той же искрящейся непрозрачной дымкой. Лидинг шагнул внутрь и исчез, мы тут же последовали за ним и оказались внутри просторного помещения, по стенам котоpого пробегали все те же сполохи, водовороты и завихрения янтарного света. Мне казалось, что я временами вижу в глубине стен размытые, но все же реальные образы, но я совершенно ничего не мог рассмотреть — все мгновенно ускользало, стоило только на чем-то задержать взгляд. Кроме того, стены, пол и вообще все в этом помещении излучало довольно мощный поток непонятной мне энергии, казалось, что и сам воздух насыщен этой же энергией до такой степени, что стоило только чихнуть, и сейчас же вокруг засверкают разряды молний. Внутри комнаты на большом пуховом ковре стояли удобные мягкие кресла и небольшой столик, на котором находилась необычной изысканной формы мерцающая ваза с одним черным цветком странного непривычного мне вида.
Лидинг сделал приглашающий жест: 'Располагайтесь'.
Мы сели. И вдруг неожиданно я с удивлением заметил, что рядом со мной в кресле сидит незнакомый мне человек. Но я его сразу узнал.
— Лео, что с тобой, ты изменил свою форму?
На приятном, немного удлиненном, лице промелькнула улыбка:
— Это не я, это все он, — кивнул Лео на нашего хозяина.
— Я взял на себя смелость попросить твоего спутника принять такую же форму, как и у нас с тобой, надеюсь, ты не возражаешь?
— Да нет, просто немного непривычно, я за это время привык видеть рядом с собой собаку, и вдруг раз — и человек. — Неожиданно мне в голову приходит одна мысль. — Лео, а ты не мог мне показать свою настоящую форму, я так и не знаю, какой же ты на самом деле?
— Посмотри.
Мгновенье, и рядом над креслом колеблется небольшое яркое искристое облако неопределенного цвета и формы.
— Твой спутник — полевая форма жизни, — прокомментировал это превращение Лидинг, — он с легкостью может принимать любую подходящую ему в данный момент форму.
Еще мгновенье — и рядом опять сидит симпатичный незнакомец. Я протягиваю ему руку, и он немного смущенно пожимает ее.
— Лео, очень приятно с тобой еще раз познакомиться. — Мы смеемся.
К реальности (довольно странно звучит это в таком месте) нас возвращает Лидинг:
— Кpис, за последние несколько сотен тысячелетий, если пользоваться вашей системой исчисления времени, ты третья личность, которая меня посещает, а вторая сидит с тобой рядом и тоже связана с тобой.
'Интересно, кто же тот первый', — подумал я, но не спросил.
Лидинг продолжал:
— Все, кто был до тебя, получали лишь некоторые справки по важным проблемам, твое же посещение носит совершенно особый характер. Миссия, возложенная на тебя — наиважнейшая, от нее зависит само существование этого мира, этой Вселенной. Мне разрешено дать тебе доступ абсолютно ко всему моему информационному пространству.
Я подумал, что эту фразу я уже слышал в последнее время не один раз, но в этом случае у нее было еще и очень важное продолжение.
А между тем Лидинг продолжал:
— Мне предстоит перекачать в тебя огромные массивы необходимой тебе информации. Ты к этому уже подготовлен.
Перед глазами у меня стремительно пронеслась вереница образов, так или иначе связанных с Оптимизирующим Процессором.
— А, так это вы подбросили мне эту штуковину? Я так и думал, что наша встреча с ним не случайна.
— Да, ОП появился на твоем пути закономерно.
— А куда он потом исчез?
— Он никуда не исчез. Та корона, с которой ты так необычно познакомился — это всего-навсего форма, сосуд, вместилище той сути, которая переместилась в тебя. Теперь ты являешься носителем всех необходимых свойств, без которых ты бы просто не смог выполнить то, к чему мы тебя готовим. Можно сказать, что в некоторой степени Оптимизирующий Процессор — это ты.
— А что это за миссия, о которой вы все мне твердите и о которой до сих пор я не знаю ничего, согласись, что такое положение вещей несколько необычно.
— Я тебе уже говорил, что здесь находится именно то место, где отвечают на все вопросы, наберись терпения и ты все узнаешь. И сейчас главная задача для тебя — получить от меня всю необходимую тебе информацию, а потому не будем терять времени и приступим к работе, — и Лидинг вопросительно посмотрел на меня.
— Согласен, — кивнул я.
А что мне еще оставалось делать? События развивались так стремительно и, как я не старался, все время норовили ускользнуть из-под моего контроля.
Кресло, на котором я сидел, начало трансформироваться, охватывая меня со всех сторон, пока я не оказался в мягком удобном коконе. Я начал погружаться в приятную полудрему. Через меня медленно текло янтарное пламя, иногда распадаясь на отдельные вытянутые языки, иногда превращаясь в яркие сполохи и сгустки янтарного цвета, закручивающиеся по спирали. Сквозь полудрему я начал улавливать голос чего-то незримого, почти нереального, но вместе с тем явно существующего. Этот голос звал меня все глубже и глубже в янтарную пелену. Совсем как сирена. Мне хорошо, приятная теплота охватывает меня. И я иду туда к нему...
Открыв глаза, я огляделся и увидел, что нахожусь все в том же зале, в том же кресле, у ног моих
