дремлет Лео. Его глаза закрыты, он опять в таком привычном мне образе собаки. 'Странно, почему? — вяло удивляюсь я. И тут же понимаю — сеанс окончен, и скоро мы покинем это загадочное место. — А интересно, сколько я проспал? '. — Я потягиваюсь и осматриваюсь, но ничто не может подсказать мне сколько же я находился во сне: может час, может день, а может и годы.
— Время, Крис, это та категория, которая здесь ничего не значит, — услышал я голос Лидинга, а потом из янтарного 'ничего' материализовался и он сам. — Но если субъективно считать по привычному тебе времени, то почти полгода. Впрочем, ты и сам теперь в состоянии ответить на все или почти на все вопросы, загляни в себя.
Да, это было что-то! Во мне бушевал океан знаний, да каких! Я знал буквально все ответы на все вопросы. 'Ого, я теперь сам себе справочная система, этакий перемещающийся среди звезд стол справок. — 'Желающие получить справку — позвоните'... А интересно, куда же мне звонить? Все таки кое-чего я не знал.
— Крис, ты не ощущаешь никаких неудобств? — Опять раздался в голове у меня голос Лидинга. — Физических или духовных?
— Нет, — и это была чистая правда, чувствовал я себя великолепно, вот только был немного растерян и не знал, что мне делать дальше, с чего начинать, как приступить к выполнению того дела, о котором я теперь знал досконально. И это знание наполняло меня страхом перед огромной ответственностью, которую с этого момента я нес на своих плечах.
'Господи, что же за тяжесть ты водрузил на мои хрупкие плечи, выдержу ли я ее, не сломаюсь, смогу ли оправдать все те надежды, которые возлагают на меня мои наставники'.
— Не переживай, Крис, ты со всем справишься. Да ведь ты и не один, — и он кивнул на уже сидящего рядом и потягивающегося Лео. — И мы тоже есть, мы всегда рядом, помни об этом.
— Вы — это Информационный центр и Координирующий центр?
— Ну зачем же так официально, меня, как ты уже знаешь, зовут Лидинг, а вот с Мастером или, как его еще называют, Тем Кто Принимает Решения, ты в ближайшее время познакомишься.
— Когда?
— А в надлежащее время. Он сам найдет тебя. А со мной ты теперь находишься в постоянной связи, и теперь, где бы ты не находился, мы с тобой всегда будем в прямом контакте, расстояние и время роли не играют.
Да, это хорошо, очень хорошо иметь за плечами такого могучего союзника.
— А я, ты не забыл, что я тоже рядом? — ревниво осведомился Лео.
— А ты вообще часть меня. Я так понимаю, что мы с тобой с того самого дня — неразрывное целое. — Я положил руку на услужливо подставленную голову. — Куда я — туда и ты.
Я повернулся к Лидингу:
— Но с чего же начать?
— Тебя ждет первое твое трудное дело — это Кора.
— Кора? — по своей старой привычке непонимающе переспросил я. И уже спрашивая, в тот же момент я все понял.
'Проклятые кольца Коры! Жуткий межзвездный узел противоречий, не разрубить, не решить, но вслух только спросил:
— Когда отправляться?
— А прямо сейчас, если ты готов и ничего не имеешь против. В системе оповещены о твоем прибытии.
— В качестве кого? — поинтересовался я.
— В качестве единственного, кто может найти и принять решение и которое будет окончательным, — немного сухо ответил Лидинг. — Привыкай, Крис, к своему новому статусу, ты уже не мальчик.
'Вот так, 'мальчик', получил, и поделом тебе, вылезай из своих штанишек. — Мне стало немного стыдно, а потом я неожиданно рассердился и на себя и на Лидинга. — Чего они от меня хотят, чтобы я мгновенно изменил свою суть, я не могу так, мне надо освоиться, привыкнуть жить в новом мире. Сами виноваты — выдернули меня, как морковь с грядки, из обычной жизни и швырнули в такую круговерть. Ну да ладно, не будем ныть, пора приниматься за дело, докажем всем, что мы чего-то стоим.
Теперь я знал куда отправляться и как. Каждая звезда, каждая планета в этом кажущемся бесконечном звездном мире была досягаема и словно лежала на моих ладонях, и я мог сделать с нею что угодно.
Ну что же, пора отправляться:
— Мы готовы, да Лео? — Молчаливый кивок в ответ. — Так отправляемся!
РАЗГОВОР В ТИШИ
... Если бы кто-то смог услышать в это мгновенье высшую музыку сфер, то он стал бы свидетелем странного разговора между двумя не менее странными существами в не менее странном месте:
— Как тебе наш выбор?
— По-моему очень удачный, он именно тот, кто нам так нужен, в ком мы так отчаянно нуждались.
— А сможет ли он выдержать такую ношу? Не сломается, не согнется, как ты думаешь, уж очень он остро реагирует на все?
— Думаю, что он выдержит, хотя будет ему на его пути очень тяжело. Но пока мы еще здесь, мы поможем, времени хватит. Не забывай, что он еще молод, очень молод даже по их собственным меркам, а здесь такие грандиозные перемены в его жизни, кто угодно зашатается. А он держится молодцом.
— Ну, тогда, в добрый час...
КОЛЬЦА КОРЫ
Кора — наверное, самая уникальная, единственная в своем роде планета, я уверен, таких в космосе больше нигде нет.
Кора — 'Страшная Кора' — это проклятие жизни многих миров. Она, как огонь бабочек, привлекает к себе безумных со всех уголков ближнего и дальнего космоса, и огонь этот жесток и беспощаден. Хотя на первый взгляд выглядит она как довольно заурядная аграрная планетка. Находится в шаровом скоплении старых звезд, и все это скопление просто стонет от всех тягот и проблем, рожденных ею, проклиная ее на все лады. Но если для одних она настоящее проклятие, то для других, безумцев, наоборот — прекраснейшая мечта.
«Проклятые кольца Коры» — три неодинаково переплетенных кольца знает чуть ли не вся галактика: так обозначается самый страшный из всех известных, огромной разрушительной силы наркотик — хит. Попробовавший его хотя бы только один-единственный раз уже не может никогда больше противиться его губительной силе, дающей ему на время удивительные способности предвидения и ярчайшие, ни с чем не сравнимые, переживания, воплощающие самые сокровенные, порой даже им самим не осознаваемые, мечты и стремления. Потом следовала жесточайшая расплата — несколько недель нервной горячки, и человек прощался с этим миром навсегда. Хит тянул, манил к себе того, кто хотя бы раз его попробовал, противостоять этому было просто невозможно, но уже третье близкое знакомство с ним было последним в жизни любого. Этот маленький, низкорослый кустарник с невзрачными желтенькими цветочками обладал убойной силой в сотни мегатонн. Спасения от него не было никакого, действие его было необратимо и излечению не поддавалось.
Хит на Коре рос абсолютно везде: у дорог, в лесу, в горах, во всех дворах и действие его совсем не отражалось на коренных обитателях самой Коры. Они долго упорно не понимали, почему их планета, на которой процветали такие мирные, спокойные, уравновешенные люди, возделывавшие землю и
