— А зачем же вы все нас обманывали? Людоед, Леший, Домовой…
— Чтобы вас не разочаровывать. — Ведьма принялась снова раскладывать карты.
— Не-е, меня не проведёшь! — Пальчик засмеялся. — А как же вы на метле летаете?
— Чего ты ко мне привязался? — вспылила она. — Я ведь тоже с ними работала. — И напыжилась. — На трапеции. Мой номер назывался: «Со скоростью ведьмы под куполом цирка!» — И привычно поджала губы. — Ушла по ветхому возрасту.
— Ну а метла?!
— Леший изобрёл. — Она восхищённо покрутила головой. — Тонкий механизм эта метла! Внутри — сплошь пустотелая. На сжатом газе действует. Он мне её каждую ночь…
— Подзаряжает, — подсказал Пальчик.
— Накачивает, — возразила Ведьма. — Всё-таки, что ни болтай, а Леший — настоящий изобретатель! Позаботился о бабусе на старости лет. Понятно, с вечным двигателем у него — того… Ну, не того! Но я считаю, если уж при второй попытке у него не получится, то другим вообще нечего браться.
— Ага, — согласился ошеломлённый новостями Пальчик. — Только я боюсь, опять всё взорвётся.
— А какой он нам дом отгрохал! — Ведьма восхищённо похлопала по гулкой крыше. — В жисть к нему дорогу не найдёшь. Правда, сейчас это уже ни к чему — вот вчера к нам почтальон шёл и заблудился, еле его самого разыскали. А раньше такое уединение очень нам помогало. — И разъяснила: — Спокойно жили. Никто чужой не совался! Я не о вас, — подсластила она пилюлю.
В воротах появился лесничий Людоед. Он вёл за шиворот браконьера, увешанного подстреленными кроликами. Нарушитель сроков охоты вытягивал шею и всем тревожно улыбался.
— Заловил? — спросил из окна Леший, хотя факт был налицо.
— Попался. Жаль, только один.
— А другие?
— Других просто нет. Всю ночь караулил. А как тут дела: мыши опять скреблись?
— Опять, постылые.
— Я же тебе поручал — всех извести! — вскипел Людоед. — Извёл?
— Что я — кот? — оскорбился Леший. — Слышь, а если и вправду кота извести… то есть завести! Домашнего — из бездомных. Свалочного.
— Како-о-го?
— Свалочного, — повторил тот. — Ну, из тех, что по свалкам бродят. Они самые хваткие!
— Заводи. Разрешаю, — лесничий втолкнул браконьера в дом и захлопнул дверь.
На двери красовалась табличка:
ЛЕСНИЧЕСТВО «УГОДЬЯ»
А ниже — еще пять с буквами помельче:
ЛЮДОЕД XVI
Главный Лесничий
(Можно не звонить!)
ЛЕШИЙ VI
Обходчик
Всемирно знаменитый изобретатель!
МАЛЬЧИК С ПАЛЬЧИК
Старший помощник Лесничего
ГУК
Помощник Старшего помощника Лесничего
ДОМОВОЙ И ВЕДЬМУШКА
Домохозяин и Домохозяйка
ДОМОЙ
Однажды Пальчик полетел с Ведьмой в город за покупками. Кроме него и Гука, больше никого она никогда с собой не брала, боялась за метлу после той самой ночки на озере. Она тогда страсть как напугалась за своё средство передвижения, которое чуть не сломал Людоед, спасаясь с острова. Она даже Домового не прихватывала в город, хотя он был лишь на голову выше Гука, а значит, и ненамного тяжелее. «Всё равно лишний вес, — твердила она. — Лучше лишнюю пачку соли привезу».
В городе она встретила знакомых старушек и сразу отправилась вместе попить чайку со сгущёнкой, наказав Пальчику прогуливаться поблизости от кафе и всякий раз заглядывать в окно, не освободилась ли уже она. А то она, мол, его ждать не будет. Но с собою и не додумалась пригласить. Понятно, слишком докучливый собеседник для её умудрённых подруг. Да и сам Пальчик не напрашивался. Из-за какого-то чая, пусть и со сгущёнкой, терпеть целый час нудное перемывание косточек всем и вся?!
Поэтому он ушёл гулять, рассчитав, что если через пару часов заглянет в кафе, то и тогда будет слишком рано.
И, нате вам, тут же за углом он наткнулся на клоунов Толстого и Тощего. Они его еле узнали! А может, не хотели сразу узнавать только для того, чтобы сделать ему приятное, — ведь он так подрос за минувшее время! Зато сами они почти не изменились, разве что Толстый стал ещё толще, а Тощий — ещё худее. Все очень обрадовались встрече и пошли бродить по городу втроём. Пожалуй, только ночи не хватало — как прежде.
Клоуны уже были наслышаны о похождениях Пальчика и даже собирались на днях наведаться в лесничество, но о многом им ещё было неизвестно, и поэтому, когда он взахлёб рассказывал обо всём, эти добряки ахали, охали, эхали и ухали.
— Ах-ах! — восхищался Толстый.
— Ох-ох! — пугался Тощий.
— Эх-эх! — сокрушался один.
— Ух-ух! — изумлялся второй.
Что касается их жизни, то она протекала без всяких приключений. Сплошной цирк.
— А Магнум? — неожиданно вспомнил Пальчик. — Как он? Всё бушует?
— Отбушевался, — вздохнул Тощий.
Оказалось, что на очередном «Сеансе чёрной магии» Магнум увлёкся и превратился не в шесть своих уменьшенных подобий, а в целый десяток! И собраться снова в одного так и не смог. Теперь все десятеро работают на арене униформистами.
— Не выгонять же их на улицу, — заметил Толстый. — Не те времена.
— Очень исполнительные, ведут себя тихо, прилично, — сказал Тощий, — а вот после работы только и знают, что спорят до хрипоты, кто из них раньше был хозяином цирка.
— И не дерутся?
— Нельзя, — смеясь, покачал головой Толстый. — Стоит кому-то поставить другому синяк, как синяки
