Ветка ела борщ и слушала. Кнута словно прорвало. Он рассказывал о том, как готов всеми силами помогать защитникам этого города, и что, если понадобится, то и флот пошлет на выручку. И что его механики арбалеты делают с рычажным взводом. Из них за двести метров можно воина в доспехах свалить. Так он готов своих стрелков с этим прекрасным оружием по первому слову консула послать куда требуется.
— Понимаю, Кнут, как это обидно. Ты всей душой готов помочь, а тебя держат за дверью, да еще и дровишек просят принести. Но, поверь, я себя здесь ощущаю не менее странно. По-сути — командую флотом. Кажется, не очень плохо. Но при этом даже не имею представления о том, как задумывались и кем делались те вещи, которым обязана быть благодарна за свое превосходство над неприятелем.
— Кстати, я ведь давно знал и про паровые машины, и про пушки. Они мне высадку здесь испортили еще четыре года назад. Своих ученых академиков я давненько заставляю сделать такие же. Денег они на это извели — вспомнить страшно. Но как до применения дело доходит — конфуз. Видно не докумекали мои толстознаи до какого то секрета.
— Боюсь, секретов земля здешняя хранит намного больше, чем нам с тобой представляется. Вот уже две недели как армия имперцев стоит под фортом Упис. И нет оттуда ни слуху, ни духу. Сообщения на Боргумар нет, и все.
— Ну, про это я немножко знаю. Акраминцы еще осенью на день пути от ворот форта все камни, землю и вообще все из чего можно насыпь сделать куда-то убрали. Там места по прибрежной дороге и раньше скалистые были, теперь — сплошной голый камень. Его чтобы взять, еще отколоть надо от монолита. Так что имперцы теперь снег собирают да лед замораживают, и из них свой вал сооружают. Небыстро у них дело идет. Ручьи в верховьях перемерзли. Морская вода застывать не хочет — мороза недостаточно. А снег, хоть и лег глубоко, да невелика площадь, с которой его можно собрать. Дорога там почти везде узкая. С одной стороны обрыв вниз, с другой — вверх. Вот и ждут они теперь серьезных холодов, чтобы морской лед в дело пустить. А дрова, чтобы солдат обогреть, надо сутки везти. Словом — имперцев очень много, но им очень плохо.
Так что не могу я судить акраминцев за то, что стерегут они свои секреты от чужих глаз и ушей. И от моих тоже.
— Скажи, Кнут, в своей земле ты без свиты ходишь?
— Нет, при мне всегда сопровождение. Король, все-таки.
— Да. Не самый удачный пример. Ну, ладно. Твоя жена может сходить в лавку за…. Ну, скажем, за яблоками?
— Элиза, ты задаешь странные вопросы.
— Найди на них странные ответы.
Кнут замер. Лицо его пошло пятнами. Он занимался борьбой где-то внутри себя.
— Ладно, я, похоже, все слишком усложнила. Спрашиваю по-простому. Почему ты здесь один, без оружия и свиты.
— Но это же Акрамина.
— И что, это значит, что правитель государства, положивший у ее стен тысячи своих соотечественников, может безнаказанно разгуливать по улицам города, по его вине, схоронившем сотни своих жителей?
— Но это же Акрамина!
— Мне, как и тебе, Кнут, страшно неловко. Мне многое непонятно. И, тем не менее, я уважаю место, где прохожий и человек, облеченный высокой властью, ни чем принципиально не отличаются. Помнишь притчу про Улафа Пальме. Правитель одной из стран на древней Земле погиб покидая Кино. Я знаю, что это такое место, где показывали движущиеся картинки, и собиралось очень много людей. Если правитель может ходить среди своих подданных свободно, зная, что никому от него, ничего не надо — вот это и есть Акрамина. И неважно, свой это правитель, или чужой.
— Но ведь этого самого Улафа тогда и убили.
— Это не делает чести убийце.
— Так что же ты все-таки мне присоветуешь, Элиза?
— Кнут! Мне через месяц исполняется пятнадцать. Когда подрастет твой старший внук, я еще смогу его очаровать. Неужели я позволю себе дать тебе совет?
— Мой старший внук старше тебя, Элиза. Если встретишь, берегись. Красоток он, как орешки щелкает. Прощай, принцесса. И спасибо.
— Прощай, Кнут.- Проводив его взглядом, Ветка с недоумением взглянула на миску с остывшим борщом. Кнут и, правда, очень хотел поговорить. Такой борщ выстудил! И, кажется, она его огорчила.
Встретилась взглядом с трактирщиком. Ясно, он слышал каждое слово их беседы. Ну что же, слышал, так слышал. Ветка потянулась за кошельком, чтобы расплатиться, но увидела отрицательный жест и остановилась. Действительно, совсем забыла, что городские трактиры для нее бесплатны. Она забыла, но каким образом об этом знают и помнят во всех тавернах?
Ветер сменился. Потянуло ледяным холодом. 'Чирка' вытащили на берег рядом с четырьмя бывшими имперскими кораблями, в которых несколько плотников неспешно заделывали повреждения.
А утром следующего дня море было покрыто льдом. Веткины пожитки перенесли на один из постоялых дворов, где ее устроили в трехкомнатных апартаментах. Тепло камина, лохань горячей воды, заботливая прислуга, — это оказалось прекрасно. В кабинете — небольшая библиотека. Приятно, что о ней позаботились.
Вечером сходила на верфь. 'Чирку' частично меняли обшивку днища. Надо похлопотать, чтобы оставили только одну мачту, и приспособили под латинский парус. Тогда в бою центр тяжести корабля окажется ниже — мачту ведь можно совсем оголить. Легче будет балансировать при волнении.
Корпуса сдавшихся в эрвийских кораблей уже залатаны. Все четыре. Но участки палуб ближе к корме оказались вскрыты.
— Готовятся устанавливать паровые машины, — поняла Ветка. — Конечно, надо срочно пополнять флот. Форт до весны выстоит, а потом начнется блокада с моря, чтобы задушить акраминцев, перерезав торговый путь.
Вернулась быстро. Холодно. У них на Бесплодных островах зимние температуры колеблются вокруг точки замерзания воды, и никогда не бывает льда на море. На постоялом дворе ее уже ждали. Хозяин провел в отгороженную часть зала, где за накрытым столом собрались семь человек. Консул и шестеро незнакомых мужчин.
Поздоровалась, заняла место и за работу. Как всегда, смела все, что сервировщики расположили на расстоянии вытянутой руки. Только тут обнаружила, что на нее посматривают. Смутилась.
— Ходит байка, что в старину, когда нанимали работника в крестьянское хозяйство, его усаживали за стол и кормили. — Худощавый чернобородый мужчина справа от Ветки посмотрел на нее с одобрением, и продолжил. — Если кандидат ел энергично, его принимали, поскольку считалось, что человек ест так же, как трудится.
— Люблю такую работу. — Ветка поддержала шутливый тон.
— Госпожа мичман! — В разговор вступил консул. — В силу известных Вам причин я предлагаю Вам принять на себя обязанности командующего флотом вольного города Акрамина.
— Господин консул, в силу известных Вам причин я принимаю на себя обязанности командующего флотом вольного города Акрамина.
— В таком случае позвольте представить: Анри Карно — министр обороны. — Чернобородый кивнул.
Зосима Напала — интендант флота. — Еще один кивок.
Остальные четверо оказались флагманскими механиком, бомбардиром, плотником и штурманом. Консул и министр обороны распрощались и оставили Ветку с ее новыми подчиненными. Она не стала тратить времени по пустякам, потребовала бумаги и, устроившись на расчищенном от тарелок краю стола, быстро выдала исчерпывающие инструкции, что кому и как сделать на всех пяти будущих боевых кораблях. Также приказала набрать команды, поселить их в береговых казармах и начинать занятия. Инструкторами назначила старшин и матросов своего экипажа.
