Ветка переглянулась с Риком. Интерес почтальонов к ее персоне — недобрый знак. Да и об их отъезде сюда в Роузи должны узнать только сейчас. Записка о том, что они отправляются в Верн, лежит в спальне. Марта туда заходит часов в восемь. Не позднее девяти об этом сообщат маменьке. В аккурат за завтраком. Но это только через час.
Они вчера вечером уже после ужина решили, что выезжают немедленно. Ночь лунная, ветер — лучше не бывает, лодка Рика у причала в торговой гавани. А на сборы не ушло и десяти минут. Оставили записку, что направились в Верн, и двинулись в путь не прощаясь. Пока вода высокая проскочили проходом между островами у мыса Змеиный хвост, сократив путь сразу на треть, а потом еще у Чаковой бухты срезали четвертым затоном. Лодка, хоть и имеет осадку большую, чем у обычных рыбацких, в воде сидит не так глубоко, как пакетбот или боевая ладья. Так что к утру были на месте. И через полчаса выясняется, что их разыскивают в месте, указанном в записке как пункт, куда они направились. Причем те, кого они полагают служителями запрятанного города.
Очевидно, что ее послание прочитал не батюшка, и не матушка. Для них Верн — это цитадель, замок и рыбацкий поселок Южный Верн. Так же, как и для Ветки. А для чужого человека Верн — это город Верн, порт и центр округа, куда свозят урожай фермеры, чьи хозяйства расположены на террасах в северной части острова. И чужак послал нескольких человек, чтобы срочно ее отыскать. Ситуация опасна и неясна.
— Рик, отчаливай, и держись ввиду цитадели. Никого к себе не подпускай, ото всех удирай и старайся спрятаться, если будут преследовать. Спасибо, Патриций! Спасибо, Тиктолан! Кажется, мы не вполне свободны в выборе действий. Готфрид, поклон Майке и Регине. Счастливо. Да! Вы нас не видели. И предупредите тех, кто успел нас заметить, чтобы делали вид, будто мы здесь не появлялись.
Ветка припустила в сторону цитадели. Обогнула бухточку, перебралась через ручеек — речушку по пешеходному мостику и подошла к воротам.
— Часовой! Я наследная принцесса Елизавета. Вызови разводящего.
— Здравствуй, принцесса! Я фараон Тутанхамон. Рад приветствовать тебя в тени своей пирамиды. Не согласишься ли ты разделить со мной прогулку? Сегодня вечером я совершенно свободен, и буду необычайно счастлив показать тебе самые прекрасные места этой благословенной земли.
Надо отдать ему должное, приняв обращение за шутку, он ответил просто замечательно. Но она не шутила, и была к этому отнюдь не расположена. Первый раз в жизни рассказала про себя чистую правду, и теперь не знает, что делать дальше. Естественно, пароль ей неведом, а иначе с часовым и говорить бессмысленно.
— Здравствуй, Ветка!
Это старшина Заклет. Она его с детства помнит. Он женат на Зафире, дочке лавочника. Их старшенький начал ходить, когда она гостила здесь три года назад.
— Здравствуйте, господин разводящий. Мне необходимо переговорить с комендантом.
— Зигмунд! Открой дверь Ее Величеству, то есть Высочеству. Ты ведь позавчера опять отреклась?
— Конечно. Папенька вернулся к делам.
— Так помогала бы ему.
— Не выходит. Все время что-то мешает. Просто злой рок какой-то. Вот и сейчас обстоятельства ко мне повернулись левым боком. Так как на счет коменданта?
— Да вот он, уже идет сюда.
Через двор цитадели бежали два десятка бойцов в полной амуниции и с большими прямоугольными щитами. Из таких строят черепаху, встречая врага на берегу, или, если ждут обстрела из луков или арбалетов.
Ветку окружили со всех сторон, заслонив щитами и пахнув кожей ремней и потом.
— Тутанхамон, надеюсь, Вы сохраните нашу встречу в тайне.
— Да. О светоч грез моих, волшебница желаний. Не позабуду, не проговорюсь. И на алтарь утраченных мечтаний взведу Вас…
— … Если не сопьюсь. — Завершила Ветка. — Господин комендант, что за сверхмеры Вы предприняли по отношению ко мне?
— Выполняю инструкции. Сообщение пришло. Только что получено. Предпринять меры к экстренному поиску и защитить от любых опасностей, даже прикрыв собственными телами. С Вашими удобствами считаться не велено.
Ветка призадумалась. С сигнальной башни здесь в Южном Верне видна такая же башня в Роузи, что стоит прямо у дворца. На пределе видимости, но это предел уверенного приема флажковых сообщений. Ночью световым телеграфом связь будет даже более надежной. Впрочем, ночи ждать она не собирается. Видимость хорошая.
— Пусть меня проводят на верхнюю площадку.
Несколько минут пришлось втолковывать сигнальщикам, что на связи должен оказаться сам король, и никто более. Правда, даже самая сильная оптика, установленная на опорах, на расстоянии примерно в тридцать пять километров, не позволит рассмотреть не только лица, даже фигуру не особо видно. Обмен сигналами идет движением больших продолговатых щитков, раскрашенных в черно-белую клетку.
Наконец в сильный монокуляр удалось обнаружить, что на площадке появился еще один человек. Сигнал готовности к связи Ветка приняла лично.
— Передавай: 'Здравствуйте, господин король!'
Папенька наверняка сообразит, кто с ним общается. Так и вышло. В ответ просемафорили:
— Привет, лейтенант.
— Что стряслось?
— Напали на спальню принцессы. Часовые застрелены.
Итак, они совершенно случайно избежали серьезной опасности. Ночью во дворец проникли люди, убившие нескольких морских пехотинцев, охранявших ее покои. А застать этих солдат врасплох очень непросто, Ветка знает. И в рукопашной с ними не всякий справится. Скорее всего, было использовано оружие, аналогичное тому, которым умертвили погоню, шедшую из Монтара в сторону запрятанного города. И почтальоны уже ищут их в Верне. Очень сильный у нее противник. Хотя, почему у нее? Больше месяца она была на виду. Нападение произошло через пару дней после возвращения Рика. И напали на место, где он тоже должен быть.
Значит, это на него открыта охота. Ну что — же, хоть это теперь понятно. Непонятно, что делать. Если серые отважились напасть на спальню наследной принцессы, значит, настроены они весьма решительно. А, поскольку доступные им средства явно превосходят всё ей известное, у нее есть только один вариант спасти Рика. Сделать так, чтобы о нем никому ничего не было известно.
— Сигнальщик, пиши! 'Жди письма через два года'.
Ответ пришел через минуту: 'Да'. Папенька одобрил ее намерение скрыться.
Ветка посмотрела в сторону моря. Лодка с Риком покачивалась в паре километров от берега. Взяла флажки и просемафорила: 'Греби сюда'.
Их с папенькой шифровка в разговоре ненадолго собьет с толку почтальонов. Конечно, за башнями наблюдают, и вскоре все поймут. Стремительность и непредсказуемость — это всё, что она может противопоставить нависшей опасности.
Три ящика сухих пайков, десять анкерков питьевой воды. Больше в лодку не войдет. Еще стандартный набор плотницкого инструмента. И два комплекта матросской амуниции. Не забыла штурманский комплект — карты, компас, секстант, расчетную линейку и таблицы. Табельный набор склада любой флотской базы. Уже, когда заканчивали погрузку, подошёл Тутанхамон и протянул кожаный сундучок. Парусный набор. Иглы, шила, нитки, бечева. Комендант снял с шеи бинокль. Старинный, ещё от первых поселенцев сохранился.
— Спасибо, вам, мужики. — Ветка просто не знает, какими словами благодарить. — Кто бы ни спросил про нас, скажете, что были, и ушли в заповедный лес.
Рик принимает конец с пирса. Парус наполняется ветром, легкое движение румпелем, и лодка скользит к выходу из затона. Левее песчаных банок, в обход мыса Заппер. Главное — скорее пропасть из зоны видимости.
