Козлику. Опа! Это самочка. Соски проступают сквозь менее плотную, чем на спине, шерсть. И этот забавный говорящий на трех человеческих языках зверек хладнокровно обрек на мучительную смерть главу могущественной корпорации. Один прицельный тоненький чих — и человек обречен на гибель от неизлечимой болезни.
Включаем бестолковку. Барноты владеют бактериологическим оружием. Они способны уничтожить ссыльного, если от того исходит угроза. В конце то концов, если сил нет терпеть, могут и змейку в постель подбросить, и пищу отравить.
Но аборигенов они не обижают. Зачем причинять вред полезным домашним… любимцам. Наоборот, барноты лечат людей, заболевших без их вмешательства, обучают некоторых в своих школах и неплохо с этого кормятся. Эти толстуны — гениальные микробиологи, способные сделать прививку от старости. Но прививка срабатывает не всегда. Интересно, а можно ли разобраться в том, на кого действует, и на кого не действует эта своеобразная вакцина?
Жалко, Пьюти здесь нет. Но комб-коммуникатор с собой, а связь через антенны олита с сетями устанавливается элементарно. Еще в период творчества на литературной ниве Джек не раз перепроверял факты по метрическим записям. Так что путь к нужной информации отыскивается легко. Ага. По линии семи бабушек концентрация долгожителей максимальна. И расходится веером, по мере охвата родственными связями все новых и новых… преимущественно ссыльных. Свежая кровь! И Ронька ведь в него буквально вцепилась. Ладно — лапушка — это отдельная песня. Но долгожительство… вот это фокус! Сплошняком идут супружеские пары. И, как только один погибает — второй тоже живет недолго. Несколько лет, и на погост.
Фу-у-х. Все страньше и страньше. Взаимодействие мужчины и женщины в браке, даже если рассматривать чистую физиологию… размечтался. Ронька пока его держит вне зоны доступа. Подрастает. Про физиологию он станет рассуждать позднее. Пока не к спеху.
Джек посчитал дни и месяцы до истечения обещанного года. Нескоро. Ладно. Дольше ждал. Так что у нас выходит? Надежный брак — залог длинной жизни. Где-то он это слышал. Хи-хи-с. Хватит размышлять. Отсюда до мызы Шиффера на этом сверхскоростном аппарате одиннадцать часов лету, а там как раз Квакса ждут, перловку варят. Может, есть какая весточка от Пьюти!
Глава 49. Экзамен
Корабль улеян забрал рекрутов с песчаной косы неподалеку от Школы. Восемнадцать человек, барнот и стрекозоид, дождавшись приземления солидного «сундука», энергично проследовали в распахнутый люк. Члены экипажа развели их по каютам и оставили устраиваться. Звонок, созывающий курсантов на первый урок прозвучал через час с небольшим.
Обучение пилотированию истребителем оказалось делом недолгим. Выяснилось, что подготовка, полученная Джеком и Рони, а также Одиноким Козликом в патрульном дивизионе ничуть не хуже той, что собирались им предложить улеяне. Кро — вообще урожденный пилот разрушителя. Законы небесной механики одинаковы во всех уголках Вселенной, и, следовательно, правила космической навигации различных цивилизаций сходны. Оставалось освоение машины, приемов пилотирования и применения оружия. Тренировки, одним словом. В аккурат на полгода работы. Правда, остальные курсанты, прибывшие с Погибели, начали с азов. Им предстояло усваивать курс от начала и до конца, с теоретических занятий и тренировок на тренажерах.
Для Джека и Рони первый полет оказался несложным. Прошли маршрут, облетев последовательно несколько небесных тел в системе Улеи, после чего в учебной зоне тренировали стыковку-расстыковку с модулем имитатором. В момент возвращения на базу засекли старт пары Кро и Одинокого Козлика. Как раз техники закончили подгонку сенсорных комплексов устройств управления под нестандартные конечности и адаптацию ложементов кресел для тел новых пилотов. Они вообще все шустро делают.
А дальше шло срастание с машинами: полеты, полеты, полеты. Не вполне понятна была роль многочисленных инструкторов, которые в процесс обучения почти не вмешивались. Все встало на свои места, когда начались учебные бои. Вообще-то эти инструкторы Джеку не показались самыми лучшими. Придраться, вроде, не к чему, а вот случалось ему, новичку, их побивать. Кро вообще был вне конкуренции, и даже Одинокий Козлик, бледновато смотревшийся в тренажерном классе шестнадцатого дивизиона патруля Федерации, здесь был вполне на уровне. Толи он раньше придуривался, толи сенсорный комплекс «по руке» пришелся.
Ни зачеты, ни экзамены не планировались. Все вышло экспромтом. Учебный план для четверки, опережающей остальную группу курсантов, подходил к завершению, когда…
— Четыре Ладона с надира, — громыхнули динамики среди ночи. — Вылет всем по готовности.
Джек проснулся, уже забираясь в люк своего семьдесят три одиннадцатого. Пока конечности, автоматически выполняя заученные движения, пропихивали его тело в гнездышко пилотского кресла, запирали запоры и подсоединяли посоединители… Ремни, реактор, генераторы… готов. Руки в перчатках системы управления чувствуют каждый сенсор. Боезапас в наличии.
— Джек взлетает. Все за мной. — Подал он команду, и тут же услышал:
— Рони за Джеком.
— Кро за Ма.
— Ок за Джеком.
Откинулись крышки ангарных отсеков, и воздух вытолкнул «блюдечки» в космос. Ожили обзорные экраны, и потекла информация.
Четыре средних носителя таютов вышли из перехода в системе Улеи над плоскостью эклиптики и, курсом перпендикулярным к ней, направлялись к обитаемой планете. Ранее разведка о них не докладывала, поэтому фактор внезапности сработал полностью.
Из четырех дежурных звеньев ближнего прикрытия планеты три уже идут на перехват. Это двадцать четыре боевые машины. С планеты поднимаются еще столько же. Беда в том, что они будут на позиции позже примерно на две с половиной минуты. Корабли дальнего прикрытия тоже спешат к месту событий, но они на периферии системы и запоздают минут на двадцать.
И еще есть неудобство. Скорость Ладонов велика, а вектор движения направлен в сторону планеты. Истребители улеян идут в лоб рейдерам с огромным ускорением, что приближает момент встречи, но продолжительность огневого контакта устремляет к нулю. Ну, стрельнут, ну попадут в кого-то. Просвистят мимо, и будут потом разворачиваться и догонять.
Учебный рейдер «Нумизмат» уже выпустил все двенадцать несомых им истребителей. Четверка самых «продвинутых» курсантов с Погибели, за которыми машины закреплены на период тренировочных полетов, и восемь инструкторов улеян стартовали почти одновременно, находясь по ту же сторону от плоскости движения планет, что и противник, но дальше, почти за спиной. Сближение вдогон удобнее для входа в устойчивый огневой контакт. Свезло.
— Управление на меня, — распорядился Джек, имея в виду только курсантов. Количество ответов о принятии команды слились для него в одно «Есть».
Задачу бортовому расчетчику он поставил на обнуление относительных скоростей своей машины и головного корабля неприятеля в момент достижения нулевого расстояния. Ограничение по перегрузкам отменил. Было больно. Гравикомпенсаторы не идеальны. При ускорении в семьсот «g» пилота плющит семикратная перегрузка. И длится она бесконечные шестьдесят две секунды. Еще три секунды нужны, чтобы после этого маневра шевельнуть ребрами и услышать хотя бы пару ударов собственного сердца. Два ускорения и два торможения слившихся для тела, размазанного усемерившимся собственным весом, в один непередаваемый словами кошмар.
Улеянские звенья прикрытия уже проскочили цель, видны обломки непонятно чего, а таюты выпускают штурмовики и атакующие истребители.
— Бить ближнюю цель. Прицельно. — Командует Джек и, воздействуя на сенсор, «отпускает» ведомых. Все одиннадцать здесь.
