— Что случилось, маленькая?
— Дед Витян предлагает тебя отдать ему в ученики, а Леонидик говорит, что это должен быть Гошка.
— Не понял, это зачем?
— На замену, когда умрет.
— И скоро он умирать собрался?
— Лет через тридцать.
— Тогда куда такая спешка с назначением ученика?
— Так подготовить нужно, дела передать, дать всем привыкнуть, что теперь следует спрашивать совета у другого человека.
— Спрашивать совета? Это как? Должны же быть распоряжения и их исполнение. А советы… с ними могут и послать. — Напрасно Джек решил, что уже закончил здесь чему-либо удивляться.
— Тебя можно заставить сделать то, чего ты не хочешь? — У Роньки теперь тон снова такой, как тогда, когда они встретились на песчаной косе у слияния…, вечно он путает эти названия.
— Думаю, что нельзя. А попытаются силой — так вот он лес. Проживу в ус не дуя, никого ни о чем не спрашивая, и никому ни о чем не докладывая.
— Правильно. Более того, ты этому обучен, даже экзамен сдал. И здесь живут именно такие люди. Поголовно. Так что там насчет советов и распоряжений? Еще вопросы есть?
— Есть. Зачем деду Витяну умирать?
— Существует биологический предел, через него не перешагнуть. Вирусы давят симптомы старости, организм энергично восстанавливается, держит себя в тонусе. Биологические таймер отсчитывает клоки, но показания на табло замерли. Разорвана цепь прохождения пакетов. А потом внутреннее время достигает заранее установленного значения и срабатывает уставка отключения. Ей безразлично, что на табло еще утро. Ну, я не биолог, а техническим языком это выглядит примерно так.
— То есть лет двести — и все? Предел?
— Примерно. А тебе этого недостаточно?
— А разве меня это касается? Я ведь не абориген.
— Этим вирусом поражены все, кто живет на Погибели. Имею в виду тех, кто пользовался барнотской медициной. Избирательность возникновения долголетия связана с весьма тонким механизмом его функционирования. Скажем, твои папа и мама проживут еще лет сто двадцать — сто тридцать, если ни один из них не погибнет. При интимном общении возникает обмен постоянно меняющимися разновидностями микроорганизмов. Встречное инфицирование, поддерживающее стабильное состояние микросреды… Слушай, ну не биолог я. Путаюсь в терминах. Ты смысл уловил?
— Примерно. То есть может быть, а может и не случиться.
— Да. Чаще случается. Но при потере или смене партнера все нарушается и, обычно, необратимо.
— А у нас случилось?
— Непонятно. Мы еще недолго занимаемся… этим самым.
ЭПИЛОГ
На причальной палубе линкора «Хаук» Военно-Космических Сил Федерации выстроился почетный караул. Экраны показывают картинку снаружи. Вот рейдер Тетрады стремительно сблизился с огромным корпусом флагманского корабля объединенного флота землян и грациозно состыковался с переходным модулем. Захваты, стяжка, герметизация — все эти операции транслировались в подробностях и с нескольких ракурсов. Давления выровнены, вектора внутренних гравитационных полей согласованы.
Открывается заслонка шлюза, и входит несколько молодых ребят в пилотских комбинезонах. Пушистый зверек путается в ногах, придавая группе своеобразный шарм легкой провинциальности. Впечатление усиливает пара орангутангов, одетых в такую же форму, как и у людей. И еще робот, похожий на гигантское, в человеческий рост, насекомое.
— Капитан Джек Макдауэлл, командир мобильной группы рейдера «Нумизмат». — Представляется рослый парень с четырьмя «пуговками» на петлицах. Прибыл с пилотами для согласования взаимодействия.
— Адмирал Уоррингтон, командующий объединенным флотом. А не многовато ли Вы людей с собой прихватили? Боюсь, в зале, где будет проходить военный совет, просто не хватит места.
— На совете буду присутствовать только я. Остальные познакомятся с коллегами, наладят неформальные связи, так сказать. Раип, командир рейдера, посетит рубку и договорится о сигналах, Моэн свяжется с интендантами и службой технического обеспечения, а пилоты побудут в тактическом классе. Насколько я понимаю, до соприкосновения с неприятелем остались считанные часы.
— А вы опытнее, чем можно подумать на первый взгляд. Ваши люди бывали в боях, капитан?
— Не раз. По три-четыре реальных победы есть у каждого.
— Неплохо. Кстати, никогда не слышал о таком государстве, Тетрада.
— И никто не слышал. Это военный союз четырех планет. Отсталые патриархальные, почти аграрные миры, или наоборот, планеты с прекрасной промышленностью, но практически нулевым уровнем агрессивности населения. Поодиночке нам ни от кого не отбиться, а вместе держимся.
— Скажи, девочка, твой зверек не кусается? — Голубоглазый блондин с ослепительной улыбкой и фигурой Аполлона тянет руку, чтобы погладить барнота.
— Если хочешь доставить удовольствие лейтенанту Оку, угости его печеньем из летного пайка. — Рони тоже улыбается. — А после баночки шпрот у тебя не будет друга вернее, чем он.
— Но только не Хрипуновских, там обжарка не чувствуется. — Уточняет Одинокий Козлик.
— Оно разговаривает! — Поднимает брови блондин.
— Только при обсуждении меню. — Уточняет Кро.
— Так у вас и роботы говорящие!
— Не прикалывайся, Снежок, можно подумать ты миксанца никогда не видел! — Рони не знает имени парня, определение чисто по внешности. Вроде, не обиделся.
— Никогда. — Блондин рефлекторно отстраняется. — Они же наши враги!
Десятки людей, собравшихся в тактическом классе, повернулись в сторону говорящих. И тишина…
— Не сегодня. — Рони весело смотрит на собеседника. — В этом бою он на твоей стороне. Та корпорация, из-за действий которой миксанцы дали нам жару, пользовалась оружием, произведенным в аккурат в том месте, которое мы сегодня атакуем. И вообще у этого парня сейчас такое же подданство, как и у меня.
— Детский сад какой-то, с собственным зверинцем. — Голос прозвучал из-за спины.
Повернувшись на звук, встретилась взглядом с кряжистым майором. Солидный дядька. Вся грудь в нашивках.
— Сударь, смею Вас заверить, что сегодня наше подразделение выполнит задачу, поставленную командованием, как бы Вы не старались нас обидеть.
— Уверены?
— Мы всегда так поступаем.
Голубоглазый блондин с фигурой Аполлона неприметно исчез. Рони поискала его взглядом…
— В каптерку побежал, шпроты клянчить. Он у нас доверчив и наивен, как ребенок. — Тот же майор. Наверное, почувствовал неловкость за свои слова и пытается немного сгладить углы, и… пошутить.
На военном совете была оглашена диспозиция и план боя. Джек сразу понял, что на них никто не рассчитывал, и в раскладку они не включены. Оно и понятно. Налет объединенного флота практически всех
