(Пятикнижие, Пророки, Писания) создавались начиная с 12 в. до н. э. вплоть до 2 в. н. э., когда был отредактирован канонический текст Ветхого завета. Библейская мифология явилась источником для многих произведений мировой литературы, театра, музыки, живописи и скульптуры.
Одним из первых памятников средневековой Е. л. следует считать Талмуд (завершен в 5 в.), содержащий толкование Библии, записи правовых и религиозных норм, сведения из областей различных наук, а также легенды, предания, притчи (т. н. агада). Первый выдающийся памятник еврейской гностики «Книга творения» появился, как полагают, в 8 в. Особое развитие получила Е. л. средневековья в арабской Испании. В городах Кордовского халифата развитие Е. л. поощрялось визирем Хасдаем ибн Шапрутом (около 915—990). В Гранаде протекала деятельность поэта Самуила Ха-Нагида (993—1056); в 10—12 вв. здесь творили поэты Соломон ибн Габироль (Авицеброн, 1021—55), Моисей ибн Эзра (1055—1139) и Иегуда Галеви (1075—1141). В Италии был широко известен поэт Иммануил Римский (около 1268—1330). В их произведениях уже звучали мотивы раннего Возрождения. С 13 в. появляются богословско-философские сочинения на древнееврейском языке: «Милхамот Адонай» Герсонида (1288—1344), «Догматы» Иосифа Альбо (15 в.) и др. После изгнания евреев из Испании, в 16—17 вв. наступает длительный период упадка Е. л.
Е. л. на идише возникла в Германии в 13 в. и в 14—15 вв. отражала жизнь еврейских масс в период немецкого феодализма и начала Возрождения. Народные певцы сочиняли сатирические произведения, обличающие общинных заправил. В этот период созданы поэмы «Книга Самуила», «Сказание об Эсфири», «Книга Царства». В Италии Илия Бохер (Левита, 1467—1549) написал романы «Бова-королевич» (1507) и «Парис и Вьена» (около 1509—13) — литературные обработки итальянских оригиналов. С конца 16 в. возникает Е. л. на идише в Польше, с конца 18 — начала 19 вв. — в России.
Важным фактором развития новой Е. л. на иврите и идише явилось просветительское движение Гаскала, начало которому было положено в Германии философом- деистом Моисеем Мендельсоном (1729—86). Впоследствии Гаскала оказала влияние на развитие Е. л. в др. странах — главным образом славянских (Польша, Россия). Основными лозунгами Гаскалы были обновление еврейской жизни, приобщение к местному языку, к европейской культуре, нормализация быта и воспитания. Литераторы, писавшие на иврите, группировались вокруг сборника «Га-Меасеф» (издавался с 1784 по 1811).
В Галиции литература этого движения выдвинула в 1-й четверти 19 в. Иосифа Перла — автора остро сатирической пародии «Раскрыватель тайн» (1819), направленной против мистического движения в иудаизме — хасидизма. Литература Гаскалы в России вначале отмечена влиянием нем. литературы сентиментализма (лирика А. Б. Лебензона, 1794—1878), позднее романтизма (исторические романы А. Мапу, 1807—67), затем она приобретает более массовый, демократический характер. Видным идеологом этого движения в России 19 в. был И. Б. Левинзон (1788—1860). Под знаком Гаскалы развернулось творчество многих писателей, писавших на идише, например И. Аксенфельда (1787—1866); в его романе «Головной убор» (опубликован 1861) отражены события Отечественной войны 1812 и отзвуки её в еврейской среде. Ш. Этингер (1801—56) — автор просветительской драмы «Серкеле» и книги басен, оказавших влияние на развитие Е. л. В середине 19 в. в литературу вошли А. М. Дик (1814—93), А. Б. Готлобер (1811—99). Поэты-песенники Вольф Эрнкранц (1823—83) и Берл Бродер (1815—68) выражали в своих произведениях протест против социальной несправедливости. В 50—60-х гг. 19 в. под воздействием передовой русской литературы Е. л. в России прониклась идеями демократизма, борьбы с религиозным обскурантизмом, авторитарно - догматическим, «средневековым» строем мышления. Появляются романы и статьи Переца Смоленскина (1840—85), публицистика М. Л. Лилиенблюма (1843—1910), поэмы на исторические темы И. Л. Гордона (1830—92). Крупнейшим поэтом 20 в., писавшим на древнееврейском языке, был в России Х. Н. Бялик (1873—1934), который создавал произведения также на идише. К концу 19 — началу 20 вв. относится деятельность С. Черниховского (1873—1943), З. Шнеура (1887—1959), Д. Фришмана (1865—1922), И. Равницкого (1859—1944) и др.
Литература 60—70-х гг. развивалась под влиянием идей русской революционной демократии. Основоположником классической литературы на идише, одним из создателей еврейского литературного языка был Менделе Мойхер-Сфорим (Ш. Я. Абрамович, 1836—1917), в своих повестях и романах давший сатирическую картину уродливых явлений социальной жизни, национального гнёта. Сатирик И. И. Липецкий (1839—1915) — автор повести «Польский мальчик» (1867—68) и др. произведений, в которых звучит протест против хасидизма, клерикализма. А. Гольдфаден (1840—1908) был основателем еврейского народного театра, автором пьес и стихов, проникнутых идеями демократизма и гуманизма.
В 80—90-е гг. 19 — начало 20 вв. в условиях обострения классовой борьбы одни литераторы отражали социалистическую и демократическую идеологию трудящихся, другие — националистическую и сионистскую идеологию буржуазии. Творчество Шолом- Алейхема (Ш. Н. Рабинович, 1859—1916) занимает центральное место в Е. л. конца 19 — начала 20 вв. В его классических реалистических произведениях дана всесторонняя, правдивая картина жизни еврейских народных масс. Творчество другого классика Е. л. И. Л. Переца (1851—1915) отличается глубиной идейно- философского содержания, разнообразием жанров, новаторством стиля. В начале 20 в. выступил Шолом Аш (1880—1957) — автор повестей, романов и пьес, в которых раскрыта психология обездоленного человека и вместе с тем выражены буржуазно-националистические идеи. Критика в этот период представлена именами Баалмахшовота (И. Эльяшен, 1873—1924), Ш. Нигера (Ш. Чарный, 1883—1954).
В годы русской Революции 1905—07 выдвинулись писатели И. Вайсенберг (1881—1934) и Б. Шафир (1876—1922), воспевавшие героизм и борьбу рабочего класса. Жизнь и быт рабочих описывали Липман-Левин (1877— 1946), Ю. Иоффе (1882—1942). В период реакции декадентские и националистические тенденции проявились в поэзии Д. Эйнгорна (р. 1886), З. Сегаловича (1884—1948), Л. Найдуса (1890—1918), в символистских драмах А. Вайтера (1878—1919). Творчество Д. Бергельсона (1884—1952), Дер Нистера (1884—1950), О. Шварцмана (1889—1919) отразило новый подъём общественного движения.
Зачинателями советской Е. л. в поэзии явились О. Шварцман, Д. Гофштейн (1889—1952), Л. Квитко (1890—1952), П. Маркиш (1895—1952), приветствовавшие Великую Октябрьскую социалистическую революцию. В первые годы Советской власти выступили поэты А. Кушниров (1892—1949), С. Галкин (1897—1960), Э. Фининберг (1899—1946), И. Фефер (1900—52), И. Харик (1898—1937), М. Кульбак (1896—1940), а также З. Аксельрод (1904—41), М. Хащеватский (1897—1941), С. Росин (1890—1943), Х. Левина (1900—69) и др. Они воспевали борьбу народа за новый мир.
Тема Гражданской войны 1918—20 воплощена в сборниках новелл и в романе «Мера строгости» (1929) Д. Бергельсона. Его роман «На Днепре» (1932—40) — историческая эпопея о подготовке Революции 1905—07, о жизни еврейского народа в России. В 20-е гг. в литературу вошли прозаики Н. Г. Лурье (1885—1960), М. Даниель (1900—40), Ш. Годинер (1892—1941), И. Кипнис (р. 1894), А. Каган (1900—65), И. Рабин (р. 1900), Г. Орланд (1898—1946), М. Альбертон (1900—47), Ф. Сито (1909—45) и др. В 20—30-е гг. выдвинулись поэты М. Тейф (1904—66), Я. Зельдин (1902—41), Х. Вайнерман (р. 1902), Э. Казакевич (1913—62), Б. Олевский (1909—41), И. Котляр (1908—62), М. Гарцман (1908—43), А. Гонтарь (р. 1908), Г. Диамант (1911—41), А. Губерман (р. 1906), И. Бухбиндер (р. 1908), М. Талалаевский (р. 1908), М. Штурман (р. 1908). В их произведениях создана картина жизни советских людей, отражены успехи и трудности советского общества этих лет, индустриализация страны и коллективизация сельского хозяйства, культурная революция.
В 30-е гг. в Е. л. вошли: Г. Полянкер (р. 1908), Н. Забара (р. 1908), С. Гордон (р. 1909), Ш. Ройтман (р. 1913), А. Вергелис (р. 1918), М. Грубиан (р. 1909), О. Дриз (1908 —71), Х. Мальтийский (р. 1910), Г. Добин (р. 1905), И. Фаликман (р. 1911), Э. Каган (р. 1908), Т. Ген (р. 1912), Б. Миллер (р. 1913) и др. Героическая поэма стала ведущим жанром еврейской советской поэзии. Тема деревни, почти не имевшая места в дореволюционной Е. л., отражена в творчестве И. Гордона (р. 1907), Ноте Лурье (р. 1906), Вайнермана. Детская литература представлена стихами Квитко, Дриза и др. Как драматурги проявили себя Бергельсон, Маркиш, Галкин и др. Советская Е. л. преодолела национальную ограниченность дореволюционного времени, прониклась идеями революции, социализма и интернационализма, борьбы за новый мир.
После освобождения западных областей Украины и Белоруссии, установления Советской власти в Литве, Латвии, Эстонии, Бессарабии советская Е. л. пополнилась новыми именами: Я. Штернберга (р. 1890), М. Альтмана (р. 1890), М. Сакциера (р. 1907) и др. В 40-е гг. выступили И. Борухович (И. Борисов, р.1923), Ш. Горшман (р.1906), А. Губницкий (р. 1912), М. Лев (р. 1915). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 Е. л. отразила патриотический подъём советского народа в борьбе с немецким фашизмом. Около 40 еврейских писателей погибли на фронтах войны.
К числу значительных произведений Е. л. 60-х гг. принадлежат повести, рассказы и пьесы Альтмана, романы: И. Шехтмана (р. 1908) «Накануне» (книги 1—4, 1962—71) из жизни еврейского народа в начала 20 в., Добина «Сила жизни» (1969), Ноте Лурье «Земля и небо» (1962—63), Фаликмана «Чёрный ветер» (1966 —68) о Великой Отечественной войне; Рабина «У Немана» (1969) о революционном движении накануне
