В стране был установлен антидемократический режим. Стачки фактически запрещались, свобода печати, союзов, собраний признавалась лишь номинально. Число избирателей на выборах в парламент даже и после избирательной реформы 1882 (расширившей контингент избирателей с 600 тыс. до 2 млн. чел.) составляло всего 6,9% населения. Громадные расходы на создание армии, единого государственного аппарата, финансирование промышленности тяжёлым налоговым бременем ложились на народные массы. Каждый год сотни тысяч крестьян (главным образом южан) эмигрировали из И. Зарплата городского пролетариата была много ниже прожиточного минимума, рабочий день равнялся 12, даже 16 час. в сутки.
Последствия незавершённости буржуазных революций, тяжёлый гнёт государственной машины придавали борьбе итальянского народа против нужды и угнетения антиправительственный политический характер, втягивали в неё широкие слои рабочих, крестьян, мелкой буржуазии. Народные выступления носили бурный, «взрывчатый» характер. Экономическая и политическая незрелость пролетариата, состоявшего в основном из надомников и рабочих мелких и мельчайших предприятий, затрудняла развитие рабочего движения в И. В 60—70-х гг. оно с трудом преодолевало влияние мелкобуржуазных теорий мадзинизма и бакунизма. Идеология социалистических групп, лиг, кружков, возникавших в конце 70—80-х гг., несла на себе отпечаток утопического социализма, экономизма, анархизма.
Тем не менее в 80—90-х гг. проникновение идей марксизма в И. усилилось. Виднейшим их пропагандистом был Антонио Лабриола. С возникновением в 1892 Итальянской социалистической партии (ИСП) рабочее движение встало на путь самостоятельной политической борьбы. Реформистские идеи в ИСП и её первоначальная организационная слабость помешали партии возглавить народные выступления 90-х гг. (на острове Сицилия в 1893—94 и прокатившиеся по всей И. народные волнения против дороговизны в 1898).
Итальянское государство, едва возникнув, начало колониальные войны. В 80—90-х гг. итальянская экспансия была направлена в Северо-Восточную Африку. правительство Депретиса заключило Тройственный союз 1882 с Германией и Австро-Венгрией. При правительстве Криспи И. захватила в 1889 Сомали, в 1890 — Эритрею. В 1895 итальянские войска вторглись в Эфиопию, но были наголову разбиты (см. в ст. Итало-эфиопские войны) .
И. в начальный период империализма (с начала 20 в. — до конца 1-й мировой войны 1914—18). В 1900—14 экономическое развитие И. в основном шло ускоренными темпами. Возникла крупная промышленность современного типа, началось и к 1914 по существу завершилось перерастание итальянского капитализма в империализм. Сложился империалистический «пул» интересов (крупные банки — металлургия — кораблестроение — судоходство), возникли монополистического типа объединения в автомобилестроении («ФИАТ»), пищевой (сахарный трест) и некоторых др. отраслях промышленности. И. встала на путь империалистической агрессии и в 1912, в результате войны с Турцией, захватила Ливию (см. Итало-турецкая война 1911—12). Однако и к 1914 И. оставалась в основном аграрной страной. Феодальные пережитки в сельском хозяйстве, крайняя нужда крестьян, узость внутреннего рынка (которую промышленники тщетно пытались возместить усиленной эксплуатацией рабочих) обусловили экономическую и политическую слабость итальянского империализма, крайнюю остроту классовых противоречий. Попытки правящей верхушки смягчить эти противоречия с помощью либеральных реформ правительства Джолитти (легализация рабочих организаций, стачек, законы об охране труда, значительное расширение избирательного права — число избирателей увеличилось до 8,7 млн. человек) были безуспешными.
С появлением первых отрядов индустриального пролетариата итальянское рабочее движение становилось более организованным и зрелым. В начале 20 в. в ИСП преобладало реформистское крыло (лидеры Ф. Турати и др.). Однако шла острая борьба течений. В 1908 из ИСП были исключены анархо-синдикалисты. Изгнание из ИСП в 1912 открытых социал-шовинистов во главе с Биссолати (разоблачивших себя поддержкой колониальной войны с Турцией) сделало ИСП «исключением» из западно- европейских партий 2-го Интернационала. Руководство ИСП перешло к её левому крылу. Это знаменовало провал попыток Джолитти расколоть и коррумпировать с помощью частичных реформ итальянское рабочее движение. Уже после выхода Джолитти в отставку весной 1914 провал его политики ещё раз был продемонстрирован революционным взрывом «красной недели» в июне 1914 (общенациональная всеобщая стачка и баррикадные бои в Анконе, Равенне, Риме, Милане, Флоренции и некоторых др. городах).
Начавшаяся 1 августа 1914 1-я мировая война 1914—18 застала И. в момент крайнего обострения внутренних социальных противоречий. И. не была готова к участию в войне. Империалистические противоречия И. с Германией и Австро-Венгрией (на итальянских рынках, на Балканах, на Адриатике и в Малой Азии) мешали её выступлению на стороне своих официальных союзников. Правительство А. Саландры объявило 2 августа 1914 нейтралитет, но занялось лихорадочной военной подготовкой и дипломатическим торгом с обеими враждующими группировками. ИСП, требуя сохранения нейтралитета, выступила организатором антивоенного движения народных масс. Движение буржуазных нейтралистов возглавлял Джолитти. Однако экспансионистские устремления монополистов взяли верх над требованиями плохо организованного и внутренне противоречивого нейтралистского лагеря. 23 мая 1915, выторговав себе по Лондонскому договору 1915 обещание значительных территориальных компенсаций у правительств Антанты, И. объявила войну Австро-Венгрии, а 27 августа 1916 — и Германии.
Экономическая, политическая и военная слабость итальянского империализма обусловила чрезвычайную остроту экономического и политического кризиса, охватившего страну в годы войны, и быстрые темпы назревания революционной ситуации в И. К весне 1917 экономическая разруха приняла катастрофический характер. Известие о свержении самодержавия в России в феврале 1917, вызвав энтузиазм итальянских рабочих, ещё более накалило обстановку. Внутри ИСП, единственной из западно-европейских партий 2-го Интернационала, занимавшей в 1914—18 антивоенную позицию, обострилась борьба течений. Правое её крыло во главе с Турати и Тревесом стояло на позициях «гражданского мира». Руководство партии всё более сползало к центризму, а новое левое её крыло во главе с Серрати, откристаллизовавшееся в годы войны, не связывало (как и партия в целом) задачу борьбы за мир с задачей борьбы пролетариата за власть. Летом 1917 И. охватили продовольственные волнения, антивоенные демонстрации и политические стачки. В августе вспыхнуло антивоенное вооруженное Туринское восстание. Острота классовых противоречий и паралич правительственного аппарата в первые дни после разгрома итальянской армии в октябре 1917 у Капоретто создали объективную возможность для борьбы итальянского пролетариата за власть. Такого выступления, однако, не последовало. Итальянские трудящиеся и их партия не были к нему готовы.
И. в период общего кризиса капитализма. И. в 1918—22: революционный подъём, наступление фашизма. И. потеряла во время войны почти 700 тыс. человек убитыми; свыше 1 млн. осталось искалеченными. Северо-восточная часть страны была опустошена военными действиями. Торговый флот лишился 60% судов. Развитие во время войны машиностроения, металлургии, химической промышленности превратило И. из страны аграрной в аграрно-индустриальную. Однако выросшая за военные годы промышленность не находила рынков сбыта, и падение производства привело к экономическому кризису 1920. Несмотря на участие И. в 1-й мировой войне, итальянскому империализму не удалось полностью осуществить своих территориальных притязаний. По Сен-Жерменскому мирному договору 1919 и Раппальскому договору 1920 И. достались Трентино — Южный Тироль, почти вся Истрия и ряд других земель; но итальянский империализм считал себя обделенным союзниками по войне и претендовал на Далмацию, Албанию и некоторые др. территории.
В 1919 —20 в И. происходил бурный революционный подъём. Большое влияние на революционизирование итальянских народных масс оказала победа Великой Октябрьской социалистической революции в России. Забастовки приобретали политический характер. Росли ряды Итальянской социалистической партии (в 1920—свыше 216 тыс. чел.). Созданная ещё в 1906 Всеобщая конфедерация труда (ВКТ) стала большой силой. На первых послевоенных парламентских выборах (ноябрь 1919) социалисты собрали в 3 раза больше голосов, чем в 1913, и стали самой сильной
