ужаснуло ее. О, папа, как ты можешь? - с тоской подумала она.- Как можно быть таким доверчивым?
А очень просто,- призналась она самой себе буквально через несколько секунд. Безукоризненно вежливый, обаятельный и остроумный, Алекс в разговоре с легкостью переходил от последних политических скандалов в Венеции к сравнительному анализу достоинств английских и итальянских футбольных команд.
Намеренно что ли он стремился очаровать будущего тестя? Лори украдкой понаблюдала за ним и убедилась в обратном; его удивительная обаятельность, способность так легко пускать пыль в глаза была неотъемлемой частью всего его естества. Раз она даже поймала себя на том, что улыбается, но, заметив, что Алекс стал оборачиваться в ее сторону, постаралась торопливо надеть маску ледяного равнодушия, за которым решила отныне скрывать любые проявления своих эмоций. Конечно, он-то мог позволить себе быть изысканно-любезным. Он выиграл сегодня, он - победитель, а они - побежденные. И это его обаяние, против которого даже и ангелы бы небесные не устояли, лишь усилило горечь поражения, которую Лори буквально ощущала у себя во рту.
Позже они вышли провожать Алекса. Он пожал руку отцу, затем прикоснулся к ее ледяной руке и вдруг совершенно официально поцеловал в щеку. Некоторое время они с отцом простояли, наблюдая, как скрывается из виду синий 'ровер'.
Мистер Пэджет откашлялся и неуверенно произнес:
- Неплохой человек Алекс, ты не находишь?
- Да? - Голос ее прозвучал абсолютно безжизненно.
Отец обернулся к ней.
- Лори...
Но она больше не могла все это терпеть, на сегодня ей было более чем достаточно, так что она улыбнулась и с наигранной веселостью и поспешно проговорила:
- День был длинным. Я пошла спать.
Вплоть до самой их встречи в зале аэропорта Хитроу она не видела Алекса. В самую последнюю минуту, лишь на одно мгновение, девушка, как бывало в детстве, приникла к отцу, но когда он прижал ее к себе, словно пытаясь удержать, осторожно высвободилась и снова растянула губы в бессмысленной улыбке.
- Скоро увидимся, пап. Вот назначим день свадьбы...
- Да-да, конечно.- Он повернулся к Алексу, который наблюдал за ними с каким-то странным выражением, застывшим в серых глазах, и хрипло произнес:
- Вы позаботитесь о ней? И Алекс серьезно ответил:
- Разумеется.
Лори не проронила ни слова, пока они пробирались к своим местам в салоне первого класса. И когда самолет тронулся с места, она закрыла глаза, только намереваясь притвориться спящей. Но две бессонные ночи взяли свое, и она мгновенно провалилась в черную яму забытья...
Машина повернула в сторону, противоположную городу, и теперь катила вдоль лениво струящихся вод. Вдруг ей стало неловко от присутствия на заднем сиденье Джованни, который, несомненно, весь обратился в слух и зрение. По прошлому приезду она помнила, что его знание английского было близко к нулю, но не может же он не чувствовать витавшего даже в воздухе напряжения.
Облизав языком пересохшие губы, она спросила:
- Это... Это, случайно, не канал Брента?
Алекс кивнул, и она продолжила разговор, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно естественней:
- Значит, мы едем в дом твоей матери?
- Конечно.- Алекс, напротив, казался абсолютно спокойным.- А почему ты спрашиваешь?
- Так, просто поинтересовалась.- Лори помолчала.- Вся семья будет в сборе?
Она почувствовала, как он краем глаза взглянул на нее.
- Почти. Конечно, это известие явилось для всех несколько неожиданным, но три из моих сестер будут непременно. Уверен, они будут очень рады возобновить знакомство со своей будущей невесткой.
Ее так и подмывало съязвить в ответ, но, подумав об ожидающем ее теплом приеме, она лишь произнесла:
- О, надеюсь, что так.- Но затем спросила, ей необходимо было это знать: - Ты рассказывал им? В смысле о том, что я, как предполагается, сделала,- не удержалась она от ехидства.
- Нет, о том, что ты сделала, они ничего не знают.- Без сомнения, лишь благодаря Джованни, голос ее звучал тепло и сердечно. Только Лори смогла ощутить в его словах скрытые от посторонних ушей острые края льдинок.- Как и отец, я никогда не посвящаю семью во все тонкости бизнеса. Ты, золотце, для них по-прежнему,- и на этот раз она непроизвольно поморщилась от неприкрытой издевки,- все та же, самая наивная, семнадцатилетняя девчушка, буквально околдовавшая всех четыре года назад.
- Понятно.
В воздухе повисла тянущая ей душу долгая пауза, после которой он произнес:
- Теперь у меня собственный дом в Венеции, и в церковь мы отправимся,- Лори судорожно сжала руки,- оттуда. Но меня неправильно бы поняли, если бы я сразу же отвез тебя туда.
- Неправильно поняли? - Она рывком обернулась к нему, еле сдерживая себя от того, чтобы истерически не расхохотаться.
- Что-то не так? - Алекс, чье внимание было поглощено едущим впереди набитым подростками 'фиатом', приподнял темную бровь.
- Да нет, что ты.- Его невозмутимость была просто невыносимой, голос Лори зазвенел; но затем она, памятуя о 'слухе и зрении' на заднем сиденье, перешла на свистящий шепот.- Ты безжалостно уничтожаешь 'Пэджет', увольняешь меня, шантажом вынуждаешь выйти замуж, несмотря на то, что я уже обручена,- она содрогнулась, всем телом, вспомнив о реакции Джеймса в тот страшный день,- и после этого у тебя еще хватает наглости говорить о том, что тебя 'не поймут'. Ты... Меня тошнит от тебя,- произнесла она сквозь зубы.
- Ты уже сообщала мне об этом,- безразлично отозвался Алекс.- И, должен признать, это нас с тобой сближает.
- Каким образом?
- Ибо меня от воров - особенно от таких с виду наивных, таких чистеньких - тоже тошнит.
- Но я тебе говорила,- начала было она, но осеклась, закусив губу, и сжала кулачки. Чего бы ей это ни стоило, нельзя же постоянно унижаться, оправдываясь перед ним. Пусть думает что угодно - ей наплевать на то, что там о ней будет думать он или его ненаглядная семейка. Мало того, чем хуже будет его мнение о ней, тем лучше. Тем большим благом сочтет он избавление от нее.
Алекс резко крутанул руль, и они съехали на посыпанную гравием дорожку, обрамленную рядами серебристых грабов, ведущую к большому красивому дому под ярко-розовой черепичной крышей. Дом был построен в виде буквы 'Г'. Перед ним был разбит английский сад, окаймленный живой изгородью из низкорослой поросли лаванды и розмарина, вдоль которой по узкой извилистой тропинке, посыпанной песком, горделиво расхаживали красавцы павлины.
На какое-то мгновение отчаяние и страхи вдруг куда-то отступили, и Лори глубоко, с наслаждением вздохнула. За четыре года она успела позабыть, до чего же здесь славно.
Джованни, снова натянув на курчавую серебристую шевелюру фуражку с козырьком, чуть ли не на ходу выскочил из машины. Он распахнул перед ней дверцу, но Лори вдруг потеряла способность двигаться, лишь смотрела на него, слабо улыбаясь. Тогда он открыл багажник, подхватил в каждую руку по чемодану и скрылся в направлении украшенного колоннами подъезда.
Алекс лениво потянулся, неторопливо обошел машину, взял Лори под руку - и тогда, слегка пошатываясь, она ступила на землю. Не глядя на него, Лори повернулась, чтобы взять сумку. Поддерживающая ее рука не ослабла, а, напротив, напряглась. Чте ж, опять останутся синяки,- она сокрушенно посмотрела на бледно-голубые пятна, вот уже три дня украшавшие ее запястье.
- Может, хватит нам 'Марии Антуанетты у гильотины', не кажется тебе? - Для посторонних голос его
