месте, Лори смотрела на него, а его голос стал похож на урчание сытого тигра; он словно смаковал каждое слово.- Да, Лорина, смерть от тысяч царапин. Это гораздо приятнее во всех отношениях, ты не находишь?
Волосы у нее на голове зашевелились, когда она увидела, как изящно очерченные губы патриция искривила жестокая ухмылка.
- Ты... ты дьявол! - У нее пересохло во рту от страха, и вместо слов вырвалось невнятное сипение.- А ты не боишься получить кинжал меж ребер как-нибудь темной ночью?
Алекс безразлично пожал плечами.
- Уверяю тебя, я прекрасно сплю по ночам. Но сейчас,- он снова посмотрел на часы,- нам пора идти. Полагаю, ты не хочешь заставить своего отца ждать?
- Я не пойду,- быстро проговорила Лори. Он нахмурился.
- Но позволь, раз ты так близко к сердцу принимаешь интересы 'Пэджет Кристал',- Лори сделала вид, что не заметила едкого сарказма, и ни один мускул на ее лице не дрогнул,- ты, несомненно, должна принять самое живое и непосредственное участие в финальных переговорах.
- Переговорах! - взорвалась она.- Ты ведешь переговоры?! Не смеши меня. Ты... ты вроде разбойника с большой дороги, который останавливает почтовый дилижанс, перерезает подпругу у лошадей, стреляет вознице в сердце, а потом приставляет пистолет к виску пассажира и говорит: 'Что ж, начнем переговоры'.
Алекс негромко рассмеялся.
- А тебе не откажешь в остроте ума, я, право, польщен.- Он насмешливо поцокал языком в знак одобрения.- Но лестью, дорогая моя Лорина, меня нельзя заставить передумать. А сейчас,- голос его сразу посуровел,- я хочу, чтобы ты там присутствовала. Так что, идем.
Алекс быстро повязал галстук, накинул пиджак, затем открыл портфель и сложил туда бумаги. Он взял ее за руку, она в нерешительности замялась на месте, и пальцы его сжались сильнее. Лори внимательно посмотрела на него и невольно поежилась, несмотря на жару, прочтя угрожающее предостережение в его серых глазах. Поджав губы, она покорно пошла рядом с ним.
На стоянке автомобилей она глухо спросила:
- Тебя подвезти?
- Нет, спасибо. Я взял автомобиль напрокат.
Он указал на синий 'ровер', и Лори нахмурилась. Можно было бы и догадаться! Ни один из служащих ее отца не мог и помыслить о том, чтобы занять это место - только этот самонадеянный мерзавец, спокойный, как удав...
- Но если ты будешь настолько добра, что покажешь мне дорогу,- продолжал он, и видно было, что его нимало не волнует ее мнение,- я поеду следом.
Не проронив ни слова, Лори резко повернулась, забралась в свой 'мини', резко дала задний ход и вылетела со стоянки, чудом проскочив перед фургоном с надписью 'Пэджет' на борту. Она мчалась, специально выбирая самые узкие и кривые улочки на окраинах городка. Но в зеркальце заднего вида неизменно маячил блестящий синий капот, и когда ее машина с ревом начала подниматься по извилистой дорожке, ведущей к Маллардсу, и затем припарковалась у окруженного галереей входа, разбрасывая гравий, 'ровер' все время был рядом. Алекс вышел из машины и остановился, глядя на красивый старинный дом, каменный фасад которого наполовину скрывали раскидистые ветви цветущих деревьев.
- Любуешься недавним приобретением? - Неосторожные слова сорвались с языка прежде, чем она сумела сдержаться.
Алекс на мгновение остановил на ней ледяной взгляд, но все, что он сказал, было:
- Красивый дом.
- И является, ты не можешь этого не знать, частью имущества фирмы с тех пор, как отец вынужден был перезаложить его. Он живет здесь с самого детства, и мама здесь жила, до того как...- Лори не договорила. В этом доме и сама она жила с самого рождения, здесь прошло ее безоблачное детство, рано закончившееся после смерти матери,- Послушай, Алекс,- продолжила она, хотя еще мгновение назад и не помышляла говорить этого,- что бы ты ни думал о нас с отцом, умоляю, не выгоняй его отсюда. Он так любит этот дом. Это... это убьет его.
Губы ее задрожали, и она подняла на него глаза, в которых заблестели непрошеные слезы. Но Алекс лишь насмешливо изогнул одну бровь.
- Взываешь к моим лучшим чувствам, Лорина? А тебе должно быть известно, что у меня таковых не имеется.
Странно улыбаясь, он повернулся, поднялся по ступеням и вошел в просторную прихожую. Слева
из комнаты доносился гул голосов. При их появлении трое мужчин, стоявших у мраморного камина, обернулись в их сторону.
- А, Лори,- с облегчением произнес ее отец и, улыбаясь, двинулся к ним навстречу.- Синьор Барези.- Он протянул руку Алексу, и Лори не могла не восхититься его самообладанием: несмотря на личные обиды, он остается безупречно вежливым.- Вы, конечно, знакомы с моей дочерью. Позвольте представить вам Фрэнка Симпсона, юриста компании, и Джеймса Форсита, нашего главного бухгалтера.
Алекс удостоил их обоих одним кивком.
- Смерть вашего отца глубоко потрясла всех нас,- продолжал мистер Пэджет.- Прекрасный
был человек.
Алекс слегка склонил голову.
- Благодарю вас. Я получил тогда ваше письмо с соболезнованиями.
Стоявшая между ними Лори слушала обмен любезностями и наконец не выдержала:
- Пап, он считает, что мы...
- Может, начнем,- учтиво перебил ее Алекс.- По-моему, мы итак опоздали на пару
минут.
Он направился к овальному столу красного дерева, и Лори ничего не оставалось кроме как быстренько усесться в кресло между отцом и Джеймсом. Тут же она поняла свою оплошность, но было поздно: она оказалась прямо напротив Алекса, который самоуверенно взял бразды ведения разговора в свои руки, нимало не смущаясь тем, что находится на территории противника, один против четверых.
То и дело Лори ловила себя на том, что помимо своей воли она то и дело посматривает на человека, отделенного от нее полированной поверхностью стола. Она украдкой наблюдала за ним из-под опущенных ресниц, а он в пух и прах разбивал вроде бы юридически обоснованные возражения, выдвигаемые Фрэнком Симпсоном. До чего же скользкий дьявол! Красивый дьявол - этого не отнимешь - типичный смуглый итальянский красавчик, но тем не менее самый настоящий дьявол, гордый и коварный, как сам Люцифер, Князь Тьмы.
И такого человека сделать своим врагом! По спине Лори пробежал холодок. Как попали к ней эти злосчастные эскизы? Алекс думал, что они надежно заперты в сейфе, а они каким-то образом оказались среди тех, что он подарил ей, не удосужившись даже просмотреть. Возможно, так оно и было. И в этой нелепой истории повинна лишь его рассеянность. Лори вновь подняла глаза, и одного взгляда на эти резкие, упрямые черты было достаточно, чтобы понять: и за миллион лет ей не переубедить его.
Справившись с оставшимися возражениями Фрэнка, Алекс откинулся на спинку стула и вытянул под столом свои длинные ноги, наступив при этом Лори на ногу. А когда он впервые за все время беседы посмотрел ей в глаза, Лори почувствовала, что густо покраснела, и поспешила засунуть свои ноги поглубже под стул.
К счастью, в эту самую минуту Джеймс предпринял последнюю попытку добиться наиболее благоприятных для них условий платежей. Алекс отвел взгляд, от которого Лори так терялась, и принялся один за другим опровергать доводы Джеймса, вкладывая в это чрезмерную долю яда. Лори пыталась поймать глаза Джеймса, улыбнуться ему, подбодрить, но он не мигая смотрел через стол, волосы его растрепались, обычно румяное лицо побелело. Бедный Джеймс, он был опытным, квалифицированным бухгалтером, но не в его силах было противостоять Алексу Барези. С тем же успехом можно бросить новорожденного ягненка на арену к разъяренному тигру.
- А теперь, джентльмены, естественно, мисс Пэджет,- Алекс отвесил грациозный поклон,- на мой взгляд, мы подошли к позиции, когда я могу суммировать достигнутые к данному моменту соглашения.
