Артемис больше не мог удерживать дрожь, она разрушала его тело.
— Четыре двигателя, — сказал он стуча зубами, — ч-ч-четыре — это смерть.
Винийа остановилась у самого входа в шаттл. Она повернулась, ее волосы выбились из пучка.
— Смерть? О чем он говорит?
Не успела Элфи ответить, как, оживленно кипевший оранжевый луч плазмы взорвал двигатель шаттла.
— Нет, нет, нет, — сказал Жеребкинс самому себе будто потерявшийся школьник, — Это совсем не правильно.
Они в ужасе смотрели как шаттл падал, поглощенный огненным шаром, металлическая оболочка стала прозрачной ровно настолько чтобы увидеть корчащихся морских пехотинцев внутри.
Элфи нырнула прямо к Винийа, которая искала выход из огня для всех солдат внутри.
— Командир!
Элфи Малой действовала быстро, и фактически схватила Винийа за перчатку до того, как один из двигателей шаттла взорвался и отбросил ее горячим воздухом на крышу ресторана Большой поморник. Она вспорхнула на доску как бабочка на булавку и тупо взглянула на перчатку в своей руке.
Распознавательное обеспечение в ее шлеме заблокировалось на лице командира Винийи, предупреждающий значок замигал.
«Смертельная травма центральной нервной системы» — было написано на экране. Элфи знала, что компьютер говорит то же самое и в микрофон, но она не слышала его.
Пожалуйста, изолируйте участок и вызовите экстренную службу.
«Смертельная травма?.. Это не может произойти снова».
На наносекунду она возвратилась назад, к смерти своего бывшего командира Джулиуса Крута.
Но реальность вернула ее в огонь и жар, обращающие лед в пар и заставляющие тепловые датчики в ее костюме трещать.
Элфи вцепилась пальцами в омытую слякотью крышу и подтянулась.
Сцена, разыгравшаяся вокруг нее, была похожа на немое кино, так как звуковые фильтры в ее шлеме были расширены и разорвались в секунду между вспышкой и грохотом.
«Все в шаттле исчезли… Это было понятно.
Нет, не исчезли, а погибли — ведь они именно погибли».
— Сосредоточься! — громко сказала она, ударяя кулаком по крышу, подчеркивая каждый слог. Будет еще время горевать, для этого кризиса прошлое еще не наступило.
«Кто не умер?
Она не умерла. Истекала кровью, но не умерла. Дым валил с подошв ее сапог.
Винийа. О боги.
Забудь сейчас о Винийи»
В сугробе, под карнизом она увидела ноги Жеребкинса исполняющие обратный галоп.
«Сейчас так весело? Она должна смеяться?
Но где же Артемис?»
Внезапно сердце Элфи застучало в ушах, ее кровь ревела словно прибой. Артемис.
Передвижение Элфи на корточках было намного труднее, чем предполагалось, и не успела она облокотиться на колени, как локти не выдержали, и она оказалась еще дальше от места, с которого начала.
«Артемис. Где же ты?»
И вдруг, за углом Элфи увидела своего друга хромающего по снегу. Артемис видимо был в порядке, не считая того, что он с трудом перетаскивал свою левую ногу. Он двигался медленно, но решительно, прочь от горящего шаттла.
«Куда же ты идешь?»
Он не убегал, это точно. Во всяком случае, Артемис двигался прямо по направлению все еще падающего зонда.
Элфи попыталась прокричать предупреждение. Она открыла рот, но в воздухе был только дым. Она терпеливо вдохнула дым.
— Артемис! — удалось позвать ей после нескольких попыток.
Артемис взглянул на нее.
— Я знаю, — крикнул он, надломленным голосом, — кажется, что он падает, но это не так. Все это не реально — корабль, солдаты, ничего из этого. Я понял это. Я… Я бредил, ты же знаешь.
— Все это наяву Артемис, — кричала Элфи не своим голосом, чувствуя, будто ее мозг посылал импульсы какому-то другому рту, — Этот корабль реальный. Он убьет тебя!
— Нет, этого не произойдет, вот увидишь, — Артемис ласково улыбался, — это судно — всего лишь психическое расстройство. Я просто построил это видение по памяти, по одному из чертежей Жеребкинса, на который я тайком взглянул. Мне нужно встретиться со своим безумием. Как только я докажу себе что все это только в моей голове, оно там и останется.
Элфи поползла по крыше, чувствуя внутри себя вибрацию: магия начала работать над ее телом.
Силы возвращались, но медленно, ноги передвигались, словно свинцовые трубы.
— Послушай меня Артемис. Поверь мне.
— Нет, — рявкнул Артемис, — я не доверяю никому из вас. Ни Дворецки, ни собственной матери.
Артемис втянул голову в плечи
— Я не знаю чему верить и кому доверять. Но я знаю, что не может произойти аварии космического аппарата именно здесь и именно сейчас. Шансы против нее слишком астрономические. Мой разум играет со мной, и я должен показать кто босс.
Элфи восприняла только половину сказанного, но она услышала достаточно, чтобы понять, что Артемис относится к своему собственному сознанию как к отдельной личности, это и является предупреждающим сигналом и не важно, что за диагноз поставил врач.
Зонд продолжал приближаться к ним, не затронув отсутствие веры Артемиса в его существовании и маневрируя перед ним. Для памяти он, несомненно, кажется слишком реальным. Длинные зубчатые полосы зияли на носовом корпусе, словно шрамы от молний, крупная дробь вмятин осыпала фюзеляж. Рваный полукруглый кусок отсутствовал на одном из стабилизаторов, будто в космосе получил укус пролетающего мимо корабля.
«Это не кажется таким уж бесплотным, должно быть у меня более живое воображение, чем я думал», — признал Артемис.
Двое из глушителей корабля сильно дули, рев двигателя заполнил все серое небо.
Артемис ткнул пальцем на судно.
— Ты не реальный! — крикнул он, хотя даже не слышал собственных слов. Корабль был достаточно низко и Артемис прочитал сообщение, написанное несколькими почерками и пиктограммами под носовым корпусом.
— «Я пришел с миром», — пробормотал он и подумал: «четыре слова. Смерть».
Элфи тоже думала, образы случившегося мелькали, словно огни в вагонах поезда, но не было ни одной идеи, которая помогла бы пройти через этот хаос.
«Я не могу добраться до него с этой крыши. Артемис умрет, а я ничего не могу сделать, и мне остается только смотреть».
Истеричная мысль пришла в голову слишком поздно.
«Это Дворецки собирается убить меня».
Глава 2 Нефритовая Принцесса и Сумасшедший Медведь
Канкун, Мексика, за ночь до этого.
Мужчина в арендованном Фиате 500 громко выругался, когда его огромная нога раздавила маленькие тормоза и педаль акселератора, в сотый раз, заглушив крошечную машину.
