улыбнувшись, сказал я принцессе, которая фыркнула недоверчиво, но спорить не стала, и мы поехали в северную часть города, где находился второй Храм смерти, не имеющий к местному правителю никакого отношения.
Дорога туда лежала через мост, соединяющий два городских района. Заплатив по медной монете за одноразовый талон на пользование мостом, мы въехали на это чудо архитектурной и магической науки. Помимо украшения внешнего вида и повышения престижа города, мост ежедневно приносил в казну неплохую сумму. Несмотря на утро, он уже был полон пешеходами, всадниками и экипажами. Основная часть людей ехала по своим делам, но были и просто гуляющие. И это не удивительно – мост действительно был одним из чудес света.
Прямо посередине реки стоит башня – самое высокое сооружение Вихрь-города. На самом ее верху есть комната, полная магических приспособлений. В ней находится дежурный маг Стихий. Из двух огромных окон, обращенных к обоим берегам, выползает грозовая туча, постоянно висящая над мостом и похожая на крылья исполинской черной птицы. Внутри тучи видны частые всполохи молний, впрочем, совсем беззвучных. В середине башни находится большая арка, сквозь которую, собственно, и проходит полотно моста, а сразу под ним находится еще одна комната с магическими приборами. Там дежурит маг Холода. Полотно моста состоит изо льда, негромко звеневшего под ногами людей и животных, которые идут по мосту. При этом лед совсем не скользкий. От грозовой тучи тянутся тысячи тонких водных струй, упирающихся в перила моста. Вода течет по желобу в перилах и скрывается где-то внутри ледяного полотна. Глубоко в недрах башни, у самого дна реки, находится еще одна комната с магическими приборами, и там дежурит маг Тверди. В нижней комнате ведется постоянная работа по укреплению башни и моста.
Ночью всполохи молний в грозовом тумане, зависшем над ледяным полотном, сливаются в непрерывную иллюминацию, и туча похожа на громадную неоновую лампу, ярко освещающую мост. При взгляде с берега в темное время суток инженерно-магическая конструкция поражает воображение.
Винтовая лестница идет по стене внутри башни, и по ней можно подняться или спуститься в любую из магических комнат. Экскурсия проводится под присмотром бдительного смотрителя и за определенную плату. Впрочем, старичок-смотритель был приставлен скорее не для охраны, а для ответов на вопросы любопытных посетителей. Понятие терроризма в этом обществе пока не существовало, а на случай нападения армии, с которой не справилась бы городская стража, мост как раз и является серьезным препятствием для продвижения войск. В случае необходимости маги в башне могут разрушить магический шедевр в течение нескольких минут, а потом воссоздать его за пару часов. В башне находится сильный отряд городской стражи, а по краям моста стоят только будки, в которых продают талоны. На будках висели объявления на трех языках, гласившие: 'Магам Огня проезд запрещен'.
Мы с принцессой миновали мост, не задумываясь о его красоте, и углубились в северный район города, постепенно приближаясь ко второму Храму смерти. Людей вокруг было значительно больше, но выглядели они беднее, зато стражи почти не было. На нас обращали внимание, но, думаю, в основном из-за великолепных коней и Кота, который вызывал бурю восторга у всех встреченных нами по пути детей.
Если первый Храм похож на крупную городскую больницу, то второй больше напоминает походный госпиталь 'Красного креста' в африканской стране. На каждого служителя приходится по несколько больных, и люди в черных одеждах не ходят, а бегают. Стен у Храма, естественно, нет. Инфекционных масок тоже никто не носит. Обстановка значительно демократичнее.
Цвета скрылась в здании храма, а я остался ждать снаружи. Через некоторое время принцесса вышла из храма с девушкой-блондинкой, на которой были черные одежды служителя Некро. Мы поздоровались, представились друг другу и прошли в небольшую таверну, которая располагалась недалеко от Храма.
Вели себя девушки как закадычные подружки – шли, обнявшись и предаваясь шумным воспоминаниям о счастливых школьных временах. Как я и предполагал, вражда между ними не вышла за пределы школьных стен. Мы зашли в таверну и девушки заказали чай, продолжая болтать. Лайну интересовали все школьные происшествия, которые случились после того, как она покинула стены учебного заведения. Девчонки постоянно вспоминали общих преподавателей и сокурсников, обсуждали различные интересные моменты личной жизни общих знакомых, часто прерывали разговор, чтобы весело посмеяться над какими-то событиями. Я сидел рядом и с удовольствием наблюдал за этой встречей одноклассников, вспоминая свои студенческие годы. Впрочем, моего существования молодые медицинские работники просто не замечали. Утро воспоминаний грозило затянуться, а нам надо было до обеда решить наши вопросы.
– Цвета, я, конечно, извиняюсь, но нам обоим надо с Лайной серьезно поговорить. – я улучил момент и влез в беседу однокашниц.
– Ах да, Лайна, мы тут не случайно. У нас к тебе есть серьезное дело. И я прошу тебя, сохранить наш разговор в тайне, – сказала Цвета, серьезно глядя на свою недавнюю соперницу.
– Конечно, дорогая моя. Для тебя я сделаю все, что смогу, – ответила блондинка, слегка картавя. Умные глазки выражали заинтересованность и желание помочь.
Мы посвятили служительницу Некро в стоящую перед нами проблему, и девушка ненадолго задумалась. Потом она проявила недюжинную деловую хватку, обсуждая тонкости своего участия в предстоящем событии. Лайна не была высокородной принцессой, поэтому ей надо было думать о средствах для существования, и я прекрасно ее понимал. Наконец мы сошлись в цене, и я заплатил служительнице Некро необходимый задаток. Лайна дала слово в течение двух дней находиться либо в своем Храме смерти, либо у себя в комнате, которая находилась неподалеку, для того чтобы мы могли в случае надобности быстро ее отыскать. И, естественно, обещала о нашем деле никому не говорить. Впрочем, обещания были излишни – девушка производила впечатление очень серьезной и целеустремленной особы. После переговоров я прекрасно понимал, как трудно Цвете было конкурировать с Лайной в стенах школы.
Потом служитель Некро попрощалась с нами и убежала к своим больным, а мы с принцессой оседлали лошадей и пустились в обратный путь. До нашей таверны добрались без происшествий и стали ожидать новостей от остальных участников.
Время шло к полудню, и популярная таверна стала снова заполняться студентами. Подойдя к хозяйке, я стал договариваться о том, чтобы занять отдельную комнату для нашего предстоящего совещания, а заодно и обеда. Пока я говорил с хозяйкой, на пороге таверны появился Гром, немного щурясь после дневного света. Мы обменялись взглядами, и я махнул рукой в сторону комнаты переговоров. Воин скрылся за дверью, которую несколько секунд назад закрыли за собой Лечащий жрец и Кот. Попросив хозяйку направить к нам рассеянного профессора, как только он появится в таверне, я последовал в комнату предстоящего совещания.
– Отбой тревоги. Принцессу ждут через два дня в полевом лагере Великого Хана, – сказал воин, как только я пересек порог комнаты.
– Мы заручились поддержкой нужного нам служителя Некро, – проинформировала Цвета Грома с довольным видом.
– Ну что ж, ждем Апика. А пока обедаем, – подвел я итог утренней работы, усаживаясь за стол. В этот момент дверь открылась, появилась шустрая хозяйка с подносом, полным яств, и мы отдали дань местной кухне.
– Что там у нас с вооруженной поддержкой? – спросил я воина, утолив голод, и отхлебнул глоток из кружки, полной душистого эля.
– Моя сотня прибудет завтра днем, и будет ждать в расположении посольства. Если возникнет необходимость в силе, я в течение десяти минут буду с отрядом в любой части города, – ответил Гром, тоже прихлебывая эль.
Итак, у нас все было подготовлено. Оставалось ждать новостей от профессора. Как только все мы удобно расположившись и начали курить кальян, дверь в комнату открылась и в проеме двери появилась небольшая фигурка Апика в неизменном синем балахоне со школьным ранцем за спиной. Профессор был не один. Его сопровождала серьезная пожилая дама со строгим лицом школьного педагога. Дама была маленького роста, и облачена в темно-серые одежды магов Тверди, которые струились вокруг ее тучной фигуры как пылевые потоки в воронке смерча. Пара ученых пересекла порог, закрыв за собой дверь, и
