найти там яйцо неизвестно, – закончил обсуждение Ом, после его слов мальчишка-гном быстро выбежал из штаба.
Наша группа как один уставились на меня, ожидая решения вопроса, а я сидел и думал, причем в голову не приходила ни одна толковая мысль. Самое неприятное заключалось в том, что я не мог, подойдя к муравейнику точно узнать, есть ли в нем яйцо царицы. Об эту проблему разбивались все мои дальнейшие планы. Пока я предавался своим невеселым размышлениям, дверь в штабную комнату открылась и вошел Галт. Прикрыв за собой дверь, мальчишка-гном подошел ко мне и подергал меня за рукав.
– Вот, возьми, – сказал Галт и сунул мне в руку небольшой серый камешек.
– Спасибо, парень, – ответил я ему и снова задумался, перекатывая в пальцах шершавую гальку.
– Это тебе поможет, – не отставал от меня паренек.
– Как? – спросил я.
– Этот предмет остался мне от отца, он был магом Тверди. Погиб в последнем походе, – грустно сказал Галт и начал свой рассказ. Ом и офицеры форта, по-видимому, все знали и сочувственно поглядывали на парня, а мы с интересом слушали Галта.
Галт и его отец, сильный боевой маг Тверди, незадолго до боевого похода на Ту Сторону путешествовали по Муравьиным Пустошам. Отец рассказывал сыну о поведении каменных муравьев и они интересно проводили время. У мага Тверди был контракт на создание артефакта по обнаружению яйца царицы каменных муравьев, а для этого ему нужны были жвала муравья-воина. Как я уже говорил, муравьи-воины чувствуют яйцо царицы на расстоянии до километра, и маг Тверди хотел воспроизвести этот эффект. Жвала они добыли, и отец Галта создал артефакт, но отдать его заказчику не успел, так как был призван в поход, из которого не вернулся. Парень остался полным сиротой и пошел служить в форт, недалеко от которого прошло их последнее путешествие с отцом. У Галта на руках был контракт, но заказчик находился очень далеко, да и деньги Галту были не очень нужны – парень хотел стать воином и остаться служить в форте. После этих слов я вернул камень парню, и он посмотрел на меня обиженными глазами, полными слез.
– Я возьму артефакт только с одним условием. Я выкупаю тот контракт, – твердо сказал я, посмотрев на мальчишку. Ом и его офицеры одобрительно зацокали языками, а парень выбежал из комнаты и уже через минуту был рядом со мной, сжимая в руке старый лист бумаги. Я отдал пять золотых монет парню, взял у Галта камень, и мы обменялись рукопожатием под одобрительными взглядами всех присутствующих.
– А как он работает? – спросил я Галта.
– Как только нужное яйцо окажется в пределах чувствительности он немного нагреется. Потом нагрев прекратится, и чем ближе к яйцу подходить, тем сильнее он будет светиться, – ответил парень, с довольным видом сжимая в кулаке золотые монеты.
Тем временем Ом стал о чем-то шептаться со своими офицерами, и когда мы закончили разговор с мальчишкой-гномом, начальник форта с видом опытного заговорщика попросил нас выйти во двор. Цвета, Гром, Апик и Ама спокойно пошли к выходу, а я нерешительно замер на месте, боясь радостной реакции солдат форта. Летать мне совсем не хотелось. Так что когда я вышел из двери штаба, ждали только меня.
Весь боевой состав был построен. Зрелище впечатляло. Ощетинившись огромными щитами, небольшой отряд светлокожих варваров выстроился в четкое каре, по краям которого гарцевала десятка Желтолицых Всадников. В середине стояли высокие лучники, а по флангам построения застыли легкие пехотинцы, сжимая в руках оружие. Все это происходило в жуткой тишине, нарушаемой только побрякиванием амуниции. Когда я вышел на крыльцо и осмотрел небольшое войско, все одновременно грохнули оружием о щиты, издав громкий лязг металла.
– Йооох! – раздался боевой рев Этой Стороны. Мой меткий выстрел признали подвигом, достойным боевого времени. На лицах солдат читалось одобрение и дружеское расположение к моей скромной персоне. У меня в груди поднялась теплая волна уважения и гордости за этих простых солдат границы, которые знают, что могут в любой момент погибнуть под ударами жутких армий, но при этом умеют радоваться и живут вкусно и весело.
– Йоох! – заревел я в ответ, и мой крик был подхвачен сотней могучих глоток, способных одним глотком проглотить кувшин эля или издавать боевой клич на поле боя от зари до заката.
– Отряд, разойтись. Тима руками не трогать, это приказ, – рявкнул Ом высоким голосом и боевое построение распалось. Солдаты ко мне больше не подходили, но если ловили мой взгляд, жестами выражали одобрение.
– Нам пора в путь, – сказал я Ому.
– Если вам улыбнется удача и вы добудете яйцо, то за вами будет погоня. Тогда скачите сюда, мы отрежем хвост, – Ответил Ом улыбаясь, и снова сжал меня в медвежьих объятиях.
Я кивнул головой и пошел седлать Тучу. Через пять минут наш отряд выехал из ворот пограничного форта и нам вслед неслись пожелания удачи от всего погранотряда. Наш путь лежал вглубь Муравьиных Пустошей.
Глава 25. Дуэльная…
Героически погибают редко,
чаще глупо дохнут.
(девиз)
Мы ехали по границе Муравьиных Пустошей и зоны вулканов. Через полчаса, когда гостеприимный форт скрылся за горизонтом, мы наткнулись на небольшой ручей, спешились и развели костер. Пока мы ехали, я спланировал наши действия и теперь инструктировал команду. Наш отряд слушал меня, пока мы пили чай, изредка задавая вопросы и корректируя свои действия.
Сначала Ама, как самый мобильный член нашего отряда, совершит облет муравейников на своей инфернальной птице с обнаруживающим артефактом в руках. Лететь ей придется низко, так как на тепло она не отреагирует, а может заметить только свечение артефакта. Вычислив местонахождение яйца царицы, маг Огня подлетает к нам, ожидающим ее на границе Муравьиных Пустошей, и наступает вторая фаза операции.
Ама яйцо взять не сможет, так как есть шанс, что маг Огня разрушит хрупкий предмет своей огненной магией. При атаке муравейника Ама возьмет на себя функцию отвлекающего маневра. Началом нашей атаки на муравейник будет нападение мага Огня на тлю и постоянное беспокойство муравьиной коровки, что привлечет к себе внимания большого количества муравьев-воинов.
Следующим этапом операции будет атака входа, более удаленного от форта, отрядом, состоящим из воина, Лечащего жреца и мага Холода. Их задача – сделать боевую связку и отвлечь на себя внимание остальных муравьев-воинов, защищающих муравейник.
Когда бой у первого входа будет в самом разгаре, я и Кот тихо проникаем в муравейник с другого входа и пробираемся в комнату царицы. Я забираю яйцо, и Рыжик, как самый быстрый среди нас бегун (не считая коней, на которых, естественно, в муравейник не въехать) покидает подземелье с яйцом и бежит со всех ног в сторону форта. Мы сворачиваем свои действия и несемся туда же. В форте от нас отрезают возможную погоню. Все выглядело вполне выполнимым, если не вмешаются непредвиденные обстоятельства.
Пока было время, Гром, Цвета и Апик встали в связку для тренировки. Связка, состоящая из могучего воина, Лечащего жреца и мага Холода, перестает быть тремя людьми и больше напоминает небольшой танк. Гром взял в одну руку огромный щит, в другой руке зажал топор, Цвета встала к его спине почти вплотную, положив ему одну руку у основания шеи, а второй рукой взяв за руку Апика, и профессор укутал
