пусть платят.
– Но не все же это делали?
– Не все. Но как ты мне предлагаешь это выяснять? Пусть в будущем тот, кто решит жить за счет чужого горя, получит у себя дома плюху от соседей прежде, чем это сделают те, кого он обидел. Местное население должно четко понимать – платить придется! И пусть лучше это сделает истинный виновник, нежели вся округа.
– Хм… И ты думаешь, что что-то из этого выйдет?
– Есть другие предложения?
Князья вернулись через три дня. В прежнем составе. Посыльный адепт сообщил мне об этом утром.
– Они ждут тебя на площади.
Погода сегодня была весьма неприветливой, низко нависшие тучи закрыли солнце. Хорошо, хоть дождя не было. Но ветер весьма немилосердно трепал полы одежды и стремился залезть мне за пазуху. Вот и князья. Столпились у стены, о чем-то тихо переговариваясь.
– Утра вам! Не скажу, чтобы доброго. Я вижу, что Одноглазого при вас нет. Что так?
– Мы не можем принести тебе его голову…
– Угу…
– … Но можем проводить тебя туда, где он находится.
– Даже так? Хорошо. Но вы должны понимать, что я поеду туда не один…
Ехать оказалось совсем недалеко.
Прибывшие со мной наемники плотно обложили поселение со всех сторон, заняли все выходы и входы. А отряд в полсотни всадников направился внутрь, не отставая от нас ни на шаг.
Перед большим и достаточно роскошным домом горит костер. Около него сидит на корточках коренастый мужик в богатых одеждах. Подбрасывает в костер веточки.
– Вот он, тот, кого ты хотел видеть, – наклоняется ко мне один из сопровождающих князей. – Мы выполнили твоё пожелание, не забудь…
– Я помню то, что вам обещал.
Подъехав ближе, останавливаю коня.
– Одноглазый?
Мужик поворачивает голову.
… И на меня словно дыхнуло жарой! Явственно заскрипел на зубах песок, и эхом откликнулись вдали автоматные очереди.
Хафиз…
Даже черная повязка на лице у него все та же. Или очень похожая. Только вот постарел он… изрядно. Наркота свое дело знает…
Спрыгиваю с коня.
– Ты не узнал меня, Хафиз?
Он молча смотрит на меня.
– Склероз? – участливо интересуюсь я. – Память подводит?
– Кто ты?
– Вспомни Афганистан. Ваш склад с опиумом, который мы захватили. Ты ещё обещал найти нас всех, даже если мы зароемся глубоко в землю. Смотрю, однако же, не очень-то ты торопился выполнить обещанное.
В глазах старого душмана начинает разгораться огонек.
– Гяур… нашел меня и здесь…
– А как же! Думал, что всех обхитрил?
– Да! Я жил так, как хотел! Брал то, что видел! Под моей рукою ходили тысячи!
– И далеко ушли? Вот они, – киваю в сторону князей, столпившихся поодаль, – сдали своего хозяина с потрохами. Не вижу тут тысяч преданных сторонников. Вся страна лежит в развалинах, и уцелевшие села грабят наемники. Блестящий результат твоих свершений, не находишь?
Хафиз вдруг успокаивается. Даже улыбается.
– Пришел взять мою голову?
– Придется… хотя она не особенно мне и нужна. Но иного способа остановить заразу не нахожу.
– Смелый … а посмотри-ка вон туда… – он тычет рукою в сторону.
Несколько жутко изрубленных тел лежат в небольшом углублении. Со стороны площади их не особенно видно, а вот с места, где сидит Одноглазый, они хорошо просматриваются.
– Эти трусы прислали своих воинов… тоже, за моей головой. Сами побоялись… хотят жить. Не опасаешься такого же исхода, а, гяур?
Надо же, как заговорил! По ранам на трупах судя, рубака он неплохой. Чем это он их так? Но как бы то ни было, супротив Рунного клинка его оружие не пляшет. Надо понимать, Хафиз единоборство предлагает? Рассчитывает уйти непобеждённым? Хренушки, скролльцы его не выпустят живым, и он это понимать должен. Стало быть, просто хочет меня прикончить. Да, вот это гораздо больше похоже на истину.
– Не опасаюсь. Кто-то же должен прекратить это безумие?
– Ну что ж…
Несмотря на все свои минусы и излишества, с ног он вскакивает одним плавным движением. Секунда – и в его руке тускло блестит кинжал. Неслабый такой ножичек, таким и рубить можно вполне. Это он им тех ребят нашинковал? Допускаю… вполне возможно. Ну что ж, дядя, вот ты и отбегался…
Ш-ш-ш-иннь!
Отброшенный мощным ударом Рунный клинок отлетает в сторону. Я его еле в руке удержал.
Вот это номер! Мой клинок не может перерубить кинжал душмана?
– Не ожидал? – ехидно осведомляется Хафиз. – Думал, только у тебя тут есть подобное оружие? Один ты здесь такой? А?
«…Не все мы однозначно становимся на праведную сторону. Увы, бывают исключения и здесь. Никто не совершенен – и нас это касается в полной мере. Не факт, что выбранная тобой сторона, будет права на самом деле…»
Вот, значит, как…
Так вот какой кинжал тогда висел у него на поясе… У меня, стало быть, граната, а у душмана – снаряд?
Он – мой союзник? Делающий одно дело? Даже и с Молчащими боролся, наркотой их травил. Своеобразная, надо сказать, борьба.
Ага… и разбой он поощряет и торговлю людьми… Нет уж! На фиг таких друзей и союзников, с ними тогда никаких врагов не надобно.
Стало быть, рассказывая иерархам о причине моей нелюбви к Одноглазому, я нисколько не соврал? Он действительно враг. Мой личный. И отступник, если иметь в виду Серых.
В таком разе – это мой крест. Понятно, отчего князья не рискнули переть на него лично – знали, чем это обернется. Мол, вы Серые – сами и решайте, кто из вас более крутой. Резонно.
Орден в драку не полезет, во всяком случае, до тех пор, пока моей жизни не будет ничего сильно угрожать. Только вот от этого клинка любая рана смертельна. Могут и не успеть среагировать вовремя. А так ли это? Своим – я могу бриться. А чужим? Не факт…
Хафиз осторожно идёт по кругу, прощупывая мою оборону короткими резкими выпадами. Оружие у нас почти одинаковой длины, так что никаких особенных преимуществ у меня нет. Разве что, возраст? Но у душмана – опыт!
Нет преимуществ. Правда, и у Хафиза их тоже нет. Равный бой будет.
Клинки высекают сноп искр. Ещё и ещё раз.
