– Попробую, – с сомнением отозвался Заар, рассматривая приборную панель. – Схема как будто несложная, но…
– Попробуй, – согласился Кам, – и будет лучше, если твои потуги будут успешными. Другого выхода я пока не вижу, потому что… Слушаю, – прервал он сам себя, взявшись за горошину коммуникатора.
– Кёниг, – донеслось сквозь шорох помех, – с юга на нас движется мощный грозовой фронт.
– Направление ветра?
– Благоприятное: ветер дует в сторону нашей границы.
– Понял. Ну вот, снизошла на нас благодать Мирового Света. Но ты, Гай, всё-таки постарайся запустить двигатель: с грозой не шутят. Как-то не очень хочется, чтобы ветер насадил нас на пики гор – они у нас высокие и острые, да и деревья проколют оболочку дирижабля, словно иглы дикобраза. Наши с тобой жизни мне дороги, и жизни пленных тоже: они ещё многое могут нам порассказать. И есть ещё трофей – излучатель, который неплохо бы разобрать по винтику, а не собирать из обломков.
…Иссиня-чёрный грозовой фронт накрыл спящий город. Ночное небо полосовали молнии, а затем хлынул ливень. Немногие бодрствовавшие горожане попрятались по домам, и никому из них было невдомёк, что свирепый ветер, гнавший лиловые тучи, гонит на север и покалеченный серебристый дирижабль с одним только работающим (и то с перебоями) двигателем и торчащим из развороченной гондолы хвостом пандейского боевого птероплана.
– Докладывайте, – исполреш Республики нервно дёрнул пальцами. – Прошла неделя: что удалось выяснить по исчезновению дирижабля специального назначения?
– К сожалению, – начальник Особого департамента изобразил виноватость, – точных сведений нет, есть только предположения той или иной степени достоверности, поскольку…
– Короче, – одернул его исполреш. – Избавьте меня от словоблудия, вы на заседании парламента.
– Вероятнее всего, – особист сменил тон на подчёркнуто-деловой, – корабль потерпел крушение из-за неблагоприятных погодных условий – в ночь его исчезновения была сильная гроза со штормовым ветром. В результат тщательного поиска в городе и на прилегающей территории были обнаружены фрагменты обшивки гондолы дирижабля, разбитый двигатель и труп одного из членов экипажа, погибшего в результате падения с большой высоты на твёрдую поверхность. Предполагаемая причина катастрофы – техническая авария на борту или удар молнии. Элементов оболочки не найдено, из чего можно сделать вывод, что корпус дирижабля был унесён ветром – вероятнее всего, на территорию сопредельного государства Пандеи. Однако ответ на наш запрос был отрицательным: пандейцы ответили, что никакие воздушные корабли не терпели крушение в их стране ни в указанную дату, ни в обозримом прошлом. Памятуя о натянутости отношений между Республикой и пандейской тиранией, можно предположить, что этот ответ был неискренним, но наша противовоздушная оборона, согласно её докладу, не фиксировала в ночь исчезновения дирижабля пересечений границы между Пандеей и Республикой – в обоих направлениях – воздушными объектами крупнее птиц. А дирижабль, согласитесь, объект крупный, и его металлизированная оболочка хорошо детектируется радиолокаторами.
– Но не мог же этот крупный объект бесследно растаять в воздухе! Надо исходить из худшего, – исполреш раздражённо почесал щёку, – повреждённый грозой дирижабль занесло в Пандею, там он рухнул, пандейцы его нашли и… очень заинтересовались содержимым его гондолы. Вы представляете себе последствия? Лично я боюсь даже представить, что будет, если они разберутся в
– И то, и другое исключено, – уверенно произнёс начальник Особого департамента. – Специфического назначения пси-излучателя пандейцы не поймут – аналогов нет, – и к тому установка снабжена самоликвидатором, который активируется при её несанкционированной разборке. А что касается словоохотливости офицеров-айкров – вы знаете не хуже меня, что эти фанатики скорее умрут, чем скажут что-то лишнее.
– И всё-таки… Есть вероятность утечки сверхсекретной информации, а в нашем случае всего один процент такой вероятности – это уже слишком много.
– Согласен с вами. Мы уже задействовали всю нашу агентуру в Пандее, в том числе и законсервированную. Как только будет хоть какая-то информация по этому вопросу, прямая или косвенная, я тут же поставлю вас в известность.
– Разумно, – глава Республики одобрительно кивнул. – Ставка слишком уж высока… Что там ещё? – с досадой произнёс он, услышав зуммер спецсвязи, и добавил, обращаясь к особисту: – Послушайте тоже, все мы в одной лодке.
Ожил экран, и появившийся на нём офицер охраны встревожено доложил:
– Столичный телецентр захвачен неизвестными террористами! Он вышли в эфир, и ведут экстренную передачу на всю страну, по всем каналам!
– Массаракш! – яростно заорал исполреш, уже догадываясь, что это значит.
Пленные айкры – их было шестеро – не сказали ничего. Они с презрительной ненавистью смотрели на своих пленителей и молчали, а когда кёниг Кам Энгу, взбешённый их молчанием, подвёрг одного из них пытке, офицер-айкр умер под калёным желёзом, но так и не раскрыл рта – он сдавленно стонал сквозь стиснутые зубы. Более того, второй пленник, когда его усадили под наскоро собранный ментоскоп – кустарный, но всё-таки способный записывать мысленные картины, – усилием воли остановил своё сердце, свято храня тайну. Положение казалось безвыходным; время шло, и росло беспокойство властителей Пандеи, прекрасно понимавших, что республиканцы не успокоятся, что они будут искать пропавший дирижабль, что в Пандее хватает шпионов Республики, и что тайное в конце концов станет явным. Пленный чиновник успел сказать немногое, но сказанного было достаточно, чтобы понять: ради сокрытия
И тогда Гай Заар прибегнул к помощи Чтецов, и результат превзошёл все ожидания. Допрашиваемые поодиночке, «морские воины» упорно молчали, однако умело подобранные наводящие вопросы вызывали в их сознании видения, которые тут же считывались горцами, сидевшими за ширмой. Мысли очень сложно контролировать, особенно если человек даже не подозревает о том, что кто-то может их прочитать. И через два дня Гай уже знал всё – или почти всё. Он узнал об Утончённых, о Внутреннем Круге, о Белом Городе, о Саркофагах, о процедурах Омовения и о чудовищной схеме отнятия чужих жизней ради бессмертия кучки Избранных. Узнал Гай и о том, что некоторые офицеры из экипажей «кораблей смерти» тоже омолаживались – это было что-то вроде награды для особо отличившихся, Утончённые учли специфическую этику воинов-айкров. Он знал всё, но не знал, что ему делать с этим знанием, пока Энгу не обронил задумчиво: «Воевать с Республикой бессмысленно – надо открыть глаза её гражданам, и они всё сделают сами». Тогда и появилась идея захватить столичный телецентр и обрушить на беспечно-благодушных обывателей бывшей Страны Неизвестных Отцов страшную правду.
План операции был разработан в считанные часы и, против ожидания, реализация его не вызвала особых затруднений. Горцы Зартака прибыли в Республику под видом туристов и уже на месте обзавелись оружием и взрывчаткой: в стране, где продавалась всё и вся, сделать это было несложно, тем более что пандейская внешняя разведка давно уже наладила тесные контакты с криминальным миром Республики. Правда, после получения оружия к операции надо было приступать незамедлительно – продавцы, получившие с горцев деньги за оружие, с тем же успехом могли получить деньги от республиканской контрразведки за сведения о «зартакских террористах».
Ударную группу возглавил Гай, которому пришлось несколько изменить внешность (вряд ли кто-то мог заподозрить в «пандейском негоцианте» беглого каторжника, тем более что по документам «воспитуемый Гай Заар умер во время очередной вспышки эпидемии Ночной Смерти», но мерами разумной предосторожности пренебрегать не стоило). Как ни странно, труднее всего было уговорить Кама: пандейский кёниг рвался лично свести счёты с «этими упырями» и нехотя согласился остаться дома только из-за того, что появление такой заметной персоны в группе «туристов» привлекло бы повышенное и ненужное внимание. «Будь осторожен, брат, – сказал он Гаю, крепко обняв его на прощание. – Это только начало, и мне очень не хочется тебя потерять».
Проникнуть в телецентр не составило труда: экскурсии на обзорную площадку телебашни пользовались большой популярностью и входили в программу туров по столице. Дальнейшее было уже делом техники:
