все время на виду. До встречи с Родионом, обещавшим продемонстрировать свои сверхъестественные умственные способности, оставалось двадцать минут. Людей во дворе практически не было, лишь иногда проскакивали молоденькие санитарки и проезжали «скорые». Настроение у меня было, как и небо, ясным и солнечным, душа пела от избытка чувств и новых ощущений. Наконец-то я нашла работу по сердцу и скоро у меня будет куча денег, а значит, появятся свобода и независимость! Накуплю шмоток и стану такой, как все. Буду сводить с ума парней и Валентину, которая наверняка на этот раз умрет от зависти… Тут сзади послышался шорох раздвигаемых веток, я обернулась, но увидела лишь белую тряпку, закрывшую мне все лицо. Я почувствовала запах хлороформа и упала в черную пропасть…
3
Первое, что я услышала, когда выкарабкалась из бездны, это звонкий голос моего босса. Он явственно раздавался где-то совсем рядом, но я ничего не видела — вокруг стояла сплошная темень. Мне было ужасно холодно, руки и ноги были связаны, рот заклеен пластырем, и я мысленно поблагодарила Бога, что у меня нет насморка, а то бы непременно задохнулась.
— Да, весело у вас тут, — говорил Родион. — И как вы всю жизнь среди жмуриков проводите?
— Да так и проводим, — устало проговорил старик заведующий. — Мучаемся, конечно, но что поделаешь, кому-то надо…
— Сочувствую. Значит, говорите, жмурика отсюда украсть невозможно?
— Да как же их украдешь, если все двери на замках и дежурные тут?
— А если подкупить дежурных? — задушевно спросил босс.
— Это можно, — согласился старик. — Но вы представляете, сколько нужно заплатить, чтобы человек рискнул потерять такую прибыльную работу? Мы ведь тут, считай, на золоте сидим, родственнички для покойников ничего не жалеют… Нет, уважаемый детектив, это исключается. Мы сами уже с утра голову ломаем. Приезжали туг всякие друзья покойного, тормошили нас, но где там…
А симпатичную блондинку в короткой джинсовой юбке, с длинными ногами вы точно здесь не видели?
Нет, сегодня не видел. Была здесь одна такая пару дней назад, но ее уже забрали, — вздохнул тот. — В пятом шкафу лежала, как сейчас помню. От гнойного аппендицита умерла.
Что ж, тогда я пойду, — разочарованно проговорил босс. — Спасибо вам за экскурсию.
Послышались удаляющиеся шаги, и дверь захлопнулась. Мне хотелось визжать, брыкаться и рвать на себе волосы от злости, но я лишь тоненько скулила, спеленутая, как матрешка. Мне уже стало ясно, что меня засунули в холодильник морга, здесь, может быть, еще вчера лежал труп Горбатого. Я не могла ни пошевелиться, ни позвать на помощь. Босс, этот самоуверенный гений, обманутый жалким и подлым старикашкой, наверняка решил, что я его подвела и не пришла на встречу. Теперь будет предъявлять претензии, скажет, что не выдержала испытательного срока и все такое. А мне и сказать будет нечего в свое оправдание.
Но зачем, однако, меня сюда притащили? Почему старик сказал, что не видел меня, если любой, кто меня увидит хоть раз, уже не сможет забыть до конца дней своих? Может, он слепой? Нет, скорее всего он хитрый и мерзкий негодяй. Он специально пудрил мне мозги у себя в кабинете, чтобы сбить со следа. Хотя зачем тогда дал фамилии тех физиков? Чертовщина какая-то.
Плюнув на все, я начала думать о том, как Валентина будет ставить мне горчичники, когда станет лечить от воспаления легких, которое я непременно подхвачу в этом жутком холодильнике, если еще пять минут полежу в нем без движений. Я уже вся окоченела и была уверена, что кожа моя покрылась инеем и уже готова превратиться в ледяной панцирь. И еще я думала, что десять тысяч долларов — слишком маленькая плата за возможность полежать в этом холодном и темном железном ящике для покойников. Надо будет содрать с этих бандитов еще столько же, если, конечно, меня отсюда когда-нибудь вытащат живой.
Тут скрипнула дверь, послышались быстрые шаги и голоса. Все это начало приближаться к моему остывающему телу.
— Ну-ка, достаньте эту невесту, — раздался незнакомый противный голос.
Щелкнул замок, в глаза ударил яркий свет, я зажмурилась, и меня вытащили вместе с ящиком.
— Красивая стерва, — сказал тот же голос, и я открыла глаза.
Надо мной склонилось круглое лицо с маленькой черной бородкой и усиками и с любопытством разглядывало жабьими глазами. Рядом с ним стоял заведующий, а с другой стороны — чернявый красавец студент, который обещал опоить меня водкой и обкормить шоколадными конфетами. Каков подлец!
— О, уже очухалась! — воскликнул бородатенький. — Замерзла небось? — сочувственно спросил он. Я беспомощно кивнула, и он осклабился:
— Бедняжка. Не надо было совать свой симпатичный носик не в свое дело. Сними с нее пластырь, — приказал он чернявому, и тот послушно содрал с моего рта липучку чуть ли не вместе с челюстью.
Я начала хватать открытым ртом воздух, испепеляя ненавидящим взглядом своих мучителей.
— Скажи мне, девочка, что ты сказала своему коллеге-детективу? — спросил мужик.
— Все! — выкрикнула я. — Отпустите меня, скоты!
— Врешь ты все, родная. Иначе бы он не ушел отсюда так быстро, — мягко улыбнулся бородатый. — А он ведь ушел, не так ли? — Он посмотрел на студента, и тот кивнул:
— Так точно, Лев Моисеевич. Я сам видел, как он садился в троллейбус.
— Вот видишь, дорогая, он уехал, и никто тебе не поможет. Но, однако, я не хочу, чтобы после твоей смерти у меня были неприятности, понимаешь? Если ты хоть намекнула ему о нас, то лучше сама скажи, а то мне придется тебя помучить.
— Это бессмысленно, — заявила я, — мой босс все равно все узнает и выведет вас на чистую воду! Он просто схитрил, сделал вид, что поверил вам, а на самом деле обвел вас вокруг пальца! — Я злорадно оскалилась.
— Тогда придется и его убрать, — печально вздохнув, проговорил Крильман. — Сами виноваты, не нужно было связываться со шпаной.
— Может, не будем того трогать? — несмело предложил заведующий. — По-моему, он лопух лопухом и ни о чем не догадывается.
— Молчать! — рявкнул, мгновенно переменившись, Крильман. — Я тут командую! И так из-за вас, болванов, чуть не попался! Зачем навел ее на остолопов из МГУ?
— Так я ж не знал, что это они взяли, — виновато забормотал старикашка, опуская глаза. — Вы ж не предупредили. И потом, они новенькие, ничего еще не знают…
— Гнать их отсюда поганой метлой! — посинел от злости, как я от холода, Крильман. — Я с вами со всеми здесь разберусь! Дошли уже, докатились, черт возьми — доктор из своей больницы не может труп взять! Где это видано? Я вам что, каждый раз докладывать должен?! А сами не соображаете?!
Студент со стариком сконфузились, как малые дети, и испуганно хлопали глазами, боясь взглянуть на разъяренного Льва. Потом старик все же набрался храбрости и вякнул:
— Надо было вам у меня спросить, Лев Моисеевич. А то вот на урку нарвались. Что у нас, бесхозных трупов мало? Бери какой хочешь, на выбор…
— Заткнись, Замуховский! Мне любой не нужен, мне нужен именно этот, понятно? И я его получил. Все остальное — уже ваши проблемы. Выкручивайтесь как хотите, но жлобы моего имени не упоминали! И тех недоумков из МГУ предупредите. Все. Эту девку оприходуйте как положено, чтобы не болтала много. Заколотите ее в гроб и закопайте вместе с дохлыми бомжами. Только прикончите сначала.
— Не хочется грех на душу брать, — перекрестился старик. — Убивать-то…
— Значит, живьем заройте, — великодушно разрешил Крильман. Старик со студентом облегченно вздохнули.
Теперь у меня и внутри все похолодело от ужаса. Это не было бредом, а происходило на самом деле, и при последних словах изувера-доктора я чуть не облегчила им задачу и сама не умерла от страха. Чтобы в последний раз насладиться жизнью, я открыла рот и издала пронзительный вопль:
